抄書房的墨香還未散盡，小廝便踩著回廊的石板匆匆走來：“沈公子，李公子，曾公子，還有各位準備秋闈的公子，林大人請去書房說話。”

沈硯正將重抄的《禮記》疊好，聞言抬頭，見李海已整理好衣襟，臉上帶著幾分志在必得的得意，曾參則溫和地朝他頷首。一同起身的還有五六位學子，算上他們三人，足有八九人之多。眾人跟著小廝穿過栽滿翠竹的庭院，書房檐下掛著的風鈴被風拂得輕響，像在為這場即將到來的秋闈敲著序曲。

林文淵的書房陳設簡素，除了滿架典籍，便只有墻上那幅“為天地立心”的匾額。他坐在紫檀木案后，手里捏著本《近思錄》，見眾人進來，抬了抬眼：“都坐下吧。”

待眾人按序落座，林文淵才放下書卷，目光掃過他們：“知道今日叫你們來為何？”

李海搶先起身：“學生猜，大人是要囑咐我等秋闈事宜。”

“算你說對一半。”林文淵指尖在案上輕輕叩著，“老夫年輕時也曾赴過秋闈，知道此刻你們心里多半揣著團火。只是這團火要燒得旺，更要燒得正。”他忽然話鋒一轉，“《大學》有云‘物有本末，事有終始’，諸位說說，讀書治學的本末是什么？”

李海顯然早有準備，朗聲道：“學生以為，本在窮經皓首，末在金榜題名。唯有先通經義，方能考取功名，光耀門楣。”

林文淵不置可否，看向一旁的張姓學子。那學子起身拱手：“學生覺得，本是修身齊家，末是治國平天下。自身品行端正，才能談及治理國家。”

接著又有幾位學子發言，有的說本在尊師重道，末在學以致用；有的言本在心懷天下，末在個人前程。林文淵始終靜靜聽著，直到目光落在曾參身上。

曾參起身拱手：“學生以為，本在明辨是非，末在著書立說。若不能分清善惡對錯，即便寫得一手好文章，也不過是紙上空談。”

林文淵微微點頭，目光最終落在沈硯身上：“沈硯，你來說說。”

沈硯略一沉吟：“學生以為，讀書治學，本在心懷黎民，末在求取功名。若心中無百姓疾苦，即便金榜題名，也難成棟梁之材。正如《大學》中‘民之所好好之，民之所惡惡之’，這才是治學的根本。”

林文淵眼中閃過一絲贊許：“說得好。‘民之所好好之’，便是讓你們將來若能為官，記得把百姓的難處當作自己的難處。”他頓了頓，又問，“《大學》中‘茍日新，日日新，又日新’，諸位如何理解？”

一位身材瘦小的學子起身道：“學生認為，這是說要每日學習新知識，不斷精進學業。”

林文淵搖頭：“不止于此。”他看向眾人，“這‘新’，不僅是學問上的新，更是心境上的新。不可因一時得失而固步自封，也不可因出身差異而妄自菲薄。李海，你家世優渥，當戒驕躁，莫要仗著家底便輕慢了學問；曾參，你性情溫和，當多幾分鋒芒，敢于堅持己見；沈硯……”他目光落在沈硯那雙因磨墨而生繭的手上，“你的文章有骨，只是考場之上，還需多幾分圓融，不可過于剛直。”