永祿五年（1562年）的深秋，紀伊葛城連峰，楓紅似火，落葉紛飛。久米田池那場驚天動地的血戰，已過去半年有余。戰爭的硝煙似乎已隨風飄散，但寺中僧兵們眉宇間沉淀的戾氣，無聲地訴說著那段烽火連天的歲月。
畠山高政，這位一度被三好長慶逼得流亡堺町的落魄管領后裔，在根來寺鐵炮僧兵與雜賀眾的傾力襄助下，奇跡般地扭轉了乾坤。久米田池一戰，三好義賢授首，三好軍主力潰敗，如同一記重錘，敲碎了三好家在畿內看似堅不可摧的統治基石。趁此良機，畠山高政在安見宗房、游佐信教、湯川直光等家臣的輔佐下，如同燎原之火，迅速席卷了和泉國，繼而揮師東進，兵鋒直指大和與河內。
時生作為根來寺行人方丁字營八組第三小隊的勇將，全程參與了這場聲勢浩大的反攻。他跟隨根來眾的鐵炮洪流，輾轉于河內與大和的平原、丘陵之間。從肅清三好殘部的遭遇戰，到攻打負隅頑抗的豪族砦堡，再到配合畠山主力進行的攻城拔寨，大大小小的戰斗不下數十場。戰場不再是久米田池那般宏闊的絞肉機，卻更加頻繁。每一次扣動扳機，每一次揮刀格擋，每一次目睹生命的消逝，都在時生年輕的心靈上刻下更深的印記。他的身手愈發沉穩狠辣，眼神中的青澀早已褪盡，取而代之的是一種近乎麻木的銳利。那身深褐色的直垂上，布滿了洗不凈的血漬，如同他內心無法愈合的創傷。
他立下了不少功勞。在河內一處隘口的伏擊戰中，他精準的點射擊斃了試圖突圍的三好軍侍大將，為部隊打開了通路；在大和某座小城的巷戰中，他憑借“青嵐”與“寒鮫”的凌厲配合，獨自格殺了三名試圖暗殺梶原景虎的敵軍足輕，救下了陷入險境的隊長。梶原景虎那張兇悍的臉上，對他露出的贊許之色也越來越多，雖然依舊伴隨著嚴厲的呵斥。泉識坊宗貞在巡視部隊時，也曾特意在他面前駐足，投來意味深長的一瞥。
戰功帶來了豐厚的賞賜，讓他足以在這亂世之林中開辟一片空地立足。但這些都無法填補他內心的空洞。三好義賢臨終前那句“斬得斷亂世嗎？”的詰問，如同夢魘，時常在他夜深人靜時響起。每一次殺戮，無論是為了自保還是完成任務，都讓他感到說不出的迷茫。他正一步又一步地踏上復仇的長階，他還不到答案，只能將困惑深埋心底，用更加嚴苛的訓練和沉默來麻痹自己。
終于，在永祿五年的九月，隨著畠山高政在震天的歡呼聲中，意氣風發地踏入闊別已久的河內高屋城，宣告著舊都的光復與畠山家的強勢回歸，根來寺的僧兵們也接到了班師回寺的命令。三好長慶雖仍在飯盛山城茍延殘喘，但其勢力范圍已龜縮至攝津、阿波等有限區域，曾經威震畿內的龐然大物，如今已是搖搖欲墜。六角義賢也趁此良機，一舉奪取了山城國，將三好的勢力徹底驅逐。整個近畿的政治版圖，已然天翻地覆。
回到根來寺，時生感受到一種奇異的疏離感。寺內依舊香煙繚繞，誦經聲不絕于耳，行人方僧兵們操練的呼喝聲也依舊震天響。但經歷過戰場血腥洗禮的他，再看這熟悉的景象，卻覺得一切都蒙上了一層不真實的薄紗。寺院的清規戒律，僧侶們的日常功課，甚至那莊嚴的佛像，都與他身上洗刷不凈的血腥氣和內心深處翻騰的殺意格格不入。他變得愈發沉默寡言，除了必要的交流，幾乎不與旁人交談。松尾義明和紀川健次都察覺到了他的變化，試圖關心，卻被他用禮貌而疏遠的沉默擋了回去。佐藤勇大大咧咧地拉他去喝酒，他也只是象征性地抿一口，便獨自坐在角落，望著跳躍的篝火出神。梶原景虎罵他“像個丟了魂的木頭”，他也只是低頭應一聲“是”，再無其他反應。
平靜的日子過了約莫半月。一個深秋的夜晚，寒意已濃，山風呼嘯著穿過寺院的屋脊，發出嗚咽般的聲響。時生剛結束晚課誦經，拖著疲憊的身軀回到寮舍，正準備鋪開草席，一個陌生的年輕僧人悄無聲息地出現在門口。
“覺仁師兄，”僧人聲音低沉，帶著不容置疑的恭敬，“泉識坊宗貞大人有請，請隨我來。”
時生心中微凜。宗貞大人深夜相召？他不敢怠慢，立刻整理了一下直垂，系好腰間的雙刀，跟著那僧人走出了寮舍。
夜色深沉，月光被濃厚的云層遮蔽，只有零星幾點星光頑強地穿透下來。寺內大部分區域已陷入黑暗，只有巡邏僧兵手中的火把在遠處搖曳，如同飄忽的鬼火。引路的僧人腳步輕捷，帶著時生穿過熟悉的殿宇回廊，卻并未走向泉識坊通常處理公務的偏殿，而是拐入了一條更為僻靜、通往寺院深處的小徑。小徑兩旁古木參天，枝葉在風中沙沙作響，更添幾分陰森。
最終，他們在一座規模宏大、風格卻異常冷峻的石木建筑前停下。建筑沒有懸掛匾額，門口也沒有常見的燈籠，只有兩盞幽暗的風燈在門廊下散發著微弱的光芒，勉強照亮了門楣上雕刻的、線條剛硬的蓮花紋飾。這里是泉識坊的核心區域——坊城。與其說是僧院，不如說更像一座戒備森嚴的天守。
引路僧人在厚重的木門前停下，輕輕叩擊了三下。門無聲地開了一條縫，一個守衛僧兵探出頭來，目光掃過時生，確認身份后，才將門完全打開。
“請進，宗貞大人在議事廳等候。”引路僧人側身讓開。
時生邁步踏入坊城。內部空間異常高大空曠，穹頂隱沒在黑暗中，只有幾盞孤零零的油燈掛在粗大的梁柱上，投下搖曳不定、范圍有限的光暈。腳下的石板地面光潔冰冷，腳步聲在巨大的空間里激起輕微的回響，更顯寂靜。
引路僧人將他帶到一扇厚重的木門前，躬身示意后便悄然退下，消失在陰影中。時生深吸一口氣，推開了門。
議事廳內的景象與外面如出一轍的宏大與空曠。巨大的空間里，深色的榻榻米延伸進四方的黑暗。榻榻米上，孤零零地擺放著兩個蒲團。泉識坊宗貞，身著一件深灰色的樸素直垂，正盤膝坐在其中一個蒲團上。他側著臉朝著左側巨大的墻壁，墻壁上懸掛著一幅筆觸凌厲的“不動明王”畫像。明王怒目圓睜，周身烈焰升騰，手持利劍與繩索，象征著降魔的忿怒與無邊的法力。畫像下方，供奉著一柄出鞘的短刀，刀身寒光凜冽。
廳內似乎沒有其他人，也沒有多余的陳設。油燈的光芒集中在榻榻米區域，四周的黑暗如同濃稠的墨汁，將這里隔絕成一個獨立的世界。
“覺仁，來了。”宗貞沒有回頭，聲音平靜無波，在空曠的大廳里回蕩。
“是，宗貞大人。”時生躬身行禮，走到榻榻米邊緣，脫下草鞋，踏上榻榻米，在另一個蒲團上盤膝坐下，與宗貞相對。他能清晰地看到宗貞在昏暗光線下的側臉，那平日里溫和儒雅的面容，此刻線條顯得格外冷硬。
“這半年，辛苦了。”宗貞緩緩開口，目光終于從畫像上移開，落在時生臉上。“輾轉河內、大和，斬將奪旗，屢立戰功。你的勇武與堅韌，寺中上下有目共睹。”
“分內之事，不敢居功。”時生垂下眼簾，聲音沉穩。他心中并無多少波瀾，這些贊譽對他而言，遠不如戰場上一碗熱湯來得實在。
宗貞微微頷首：“不驕不躁，很好。”他頓了頓，話鋒一轉，“寺中不日將召開法會，論功行賞。覺仁，你將是此番賞功的重中之重。住持大師亦對你青眼有加。”
“一切但憑住持大師與寺中長老安排，覺仁絕無異議。”時生回答得滴水不漏。
然而，宗貞似乎并不在意他的回答。他端起身旁的一杯早已涼透的茶水，卻沒有喝，只是用指尖輕輕摩挲著粗糙的杯壁。他的目光再次投向那幅不動明王畫像，聲音低沉下來，帶著一種沉重的穿透力：
“覺仁，你可知，當今之天下，是何等光景？”
時生抬起頭，看向宗貞。
“將軍失其鹿，天下共逐之。”宗貞的聲音如同冰冷的鐵塊，砸在空曠的大廳里，“足利幕府，空有將軍之名，困守御所，政令不出京都。三好長慶雖敗，然虎死威猶在，其子三好義興、家臣松永久秀皆非善類，盤踞攝津、河內，伺機反撲。六角義賢奪山城，看似風光，實則貪婪短視，難成大器。北條氏康雄踞關東，武田信玄虎視眈眈與上杉謙信龍爭虎斗……九州、四國、西國，群雄并起，無不覬覦這天下霸權。”
他收回目光，直視時生，眼神中燃燒著一種近乎狂熱的光芒：“禮崩樂壞，綱常淪喪！戰火肆虐，生靈涂炭！百姓流離失所，易子而食！這亂世，如同修羅地獄！佛陀的慈悲何在？菩薩的救度何在？！”
時生心中震動。宗貞描繪的圖景，正是他一路所見所聞，尸橫遍野，十室九空，易子而食的慘劇并非傳說。他想起了三好義賢臨死前的詰問——“你斬得斷亂世嗎？”這沉甸甸的問題再次壓上心頭，讓他幾乎窒息。他張了張嘴，卻不知說什么好。
“何以止戰？”宗貞的聲音陡然拔高，如同驚雷炸響，在空曠的大廳里激起陣陣回音。他猛地站起身，高大的身影在搖曳的燈光下威光盡顯。他指著墻壁上那幅怒目圓睜的不動明王畫像，聲音激越，帶著一種不容置疑的決絕：
“唯有以戰止戰！以殺止殺！”
“佛陀的智慧，菩薩的慈悲，若不能化為降魔的利劍，斬斷這世間一切魑魅魍魎，那便永遠只是書卷上的空談，是軟弱者逃避現實的借口！是這無邊苦海中，無用的泡沫！”
“與其將這苦難深重的世界，拱手讓給三好長慶、松永久秀、六角義賢這些野心勃勃、視人命如草芥的惡徒，讓他們繼續用刀劍和鐵蹄蹂躪蒼生，不如奮起拔刀！以我佛無上忿怒之相，行金剛伏魔之業！斬盡世間不公！誅絕天下惡源！”
宗貞的話語如同狂暴的颶風席卷而來，時生感覺自己臉頰滾燙，血液在沸騰。他不安地挪了挪身體在蒲團上的位置。
宗貞的目光如同長夜中的螢火，在黑暗中躍動。他向前一步，聲音陡然變得低沉，如魔音縈繞：
“覺仁……不，或許我該叫你……時生？”
這個名字如同一道閃電，帶來了昔日的悲慘記憶，劈開了時生刻意筑起的堤壩。
宗貞無視了他的驚駭，繼續用那低沉而極具穿透力的聲音說道：“黑沼鄉……那場沖天的大火，那撕心裂肺的哭喊……你忘了嗎？你的父母親人，你的鄉鄰故舊，那些無辜的生命，在井上義良的屠刀下，化為了灰燼和冤魂！他們做錯了什么？時生，你比我清楚。”
“而那個下令屠戮的劊子手，伊勢盛宗。他死了嗎？沒有！他還在北條氏的庇護下，享受著榮華富貴！他手上沾滿了你親人的血，卻可能正在溫暖的居所里，摟著美妾，品嘗著美酒佳肴！”
“還有那些高高在上的大名們！為了他們的野心和權欲，驅使著千千萬萬像你、像我這樣的人，像螻蟻一樣沖上戰場，互相廝殺，尸骨堆積如山！他們的野心，是用無數人的血肉和白骨堆砌起來的！”
宗貞的聲音如同來自地獄的審判，每一個字都帶著血淋淋的控訴，狠狠撕扯著時生內心深處最痛楚、最不愿觸碰的傷疤。黑沼鄉那夜的沖天火光、親人的慘叫、阿菊被拖走時絕望的眼神……如同潮水般洶涌而至，瞬間淹沒了他的理智。他的身體不受控制地顫抖起來，牙齒咬得咯咯作響，指甲深深陷入掌心，帶來尖銳的刺痛，卻遠不及心中的萬分之一。
“復仇吧！時生！”宗貞的聲音如同魔咒，帶著無與倫比的煽動力，“以仁心舉刀，以佛力顯殺！這不是單純的殺戮，這是超度，是送那些沉淪苦海、為虎作倀的靈魂往生極樂！是用我們的刀劍，為萬世佛國開路！”
“你流的血，你斬下的頭顱，遠比那些念誦千遍萬遍的經文，更接近佛陀的真意！更接近普度眾生的宏愿！”
時生只覺得腦海中仿佛有什么東西炸開了！長久以來的困惑、迷茫、負罪感，在這一刻，被宗貞這番驚世駭俗卻又直指他內心最深渴望的言論，徹底擊碎、重構。
是啊！他為什么要困惑？為什么要迷茫？他殺的那些人，三好的士兵，那些助紂為虐的豪族武士，哪一個手上沒有沾滿無辜者的鮮血？他們不就是這亂世的幫兇，是制造無邊苦海的惡徒嗎？殺死他們，不正是在踐行佛陀“降魔衛道”的教誨嗎？不正是在為像他父母、像阿菊那樣的無辜者復仇嗎？
伊勢盛宗還活著，井上義良還活著！那些制造了無數慘劇的惡徒們還在逍遙法外。他之前的殺戮，根本不夠！遠遠不夠！他要殺！殺盡這天下該殺之人！用他們的血，來祭奠亡魂！用他們的命，來鋪就通往清凈佛國的道路！
宗貞的話語，如同黑暗中的燈塔，為他指明了方向，賦予了他一直苦苦追尋的殺戮的意義。那不是罪孽，那是神圣的使命。是佛賦予他的，斬業而非斬人的無上功德。
“噗通！”
時生再也無法抑制內心的激蕩，他猛地從蒲團上站起，又重重地雙膝跪倒在冰冷的榻榻米上。淚水如同決堤的洪水，混合著鼻涕洶涌而出，瞬間模糊了他的視線。那不是悲傷的淚水，而是長久壓抑后得到解脫的宣泄，是找到信仰歸宿的狂喜，更是對宗貞點醒之恩的感激涕零。
他抬起頭，涕泗橫流，聲音因為極度的激動而顫抖，卻帶著前所未有的堅定與狂熱：
“宗貞大人，弟子愚鈍。蒙大人點化，如撥云見日！弟子……弟子愿追隨大人！肝腦涂地，在所不辭！愿以此身，化為佛前金剛利劍，斬盡世間惡業，滌蕩天下污濁！為亡魂復仇，為蒼生開道！”
他的聲音在空曠的大廳里回蕩，帶著獻祭般的決絕。
宗貞看著跪伏在地、渾身顫抖的時生，臉上露出了滿意的、如同雕刻家審視完美作品般的笑容。他緩緩伸出手，輕輕按在時生的頭頂，動作帶著一種近乎神圣的莊嚴：
“善哉！覺仁！你既已明悟本心，得見真如！從今日起，你便是我‘金剛派’的一員！與我等一同，以鐵與火，踐行我佛無上宏愿！”
隨著宗貞的話音落下，議事廳四周那濃稠如墨的黑暗中，無聲無息地，陸續走出了數道身影。
他們如同從幽冥中歸來的使者，悄無聲息地踏上榻榻米的邊緣。每個人都裹著素白的裹頭袈裟，穿著深褐色的直垂，腰間或懸太刀，或挎肋差。他們的面容在搖曳的油燈光線下半明半暗，身上散發著久經沙場、殺伐決斷的凜冽氣息。
時生淚眼朦朧地抬起頭，勉強辨認著。他認出了其中一人，是戊字營的軍奉行，一個以治軍嚴酷、鐵血無情著稱的悍僧。另一人，似乎是掌管兵庫寮的司事，平時看起來低調謙和，此刻眼神卻冰冷如刀。還有一人，是執掌行人方軍紀糾察的執事僧官，面色陰沉，目光掃過時生時，帶著認可的味道。其余幾人，時生或覺面熟，或完全陌生，但無一例外，都是根來寺行人方中掌握實權的高階僧官或將領。他們沉默地站在那里，如同矗立的鐵像，目光都聚焦在跪地的時生和站立的宗貞身上。
這些人，便是“金剛派”的核心成員。他們不滿于杉之坊照算相對保守、偏安一隅、主要以雇傭兵形式參與外部爭斗的策略。他們認為根來寺擁有冠絕天下的鐵炮技藝和悍勇僧兵，卻蟄伏在紀伊山中，是對力量的極大浪費。他們渴望變革，渴望根來寺主動出擊，如同不動明王般，以無上忿怒和雷霆手段，掃平亂世群雄，建立一個由根來寺主導的、以佛法（或者說他們的理念）為根基的新秩序。他們夢想著將根來寺，打造成真正的“救世的戰爭機器”。
宗貞環視著這些忠誠的追隨者，最后目光落回時生身上，聲音如同金鐵交鳴：
“覺仁，歡迎你的加入，從今往后我們便是志同道合的同袍！你不再是孤身一人。你的刀，你的鐵炮，都將為這宏大的理想而揮動。你失去的一切，都將在這新生的佛國中得到補償！你的血仇，也必將以最徹底的方式，得以昭雪！”
黑暗如同有生命的巨獸，吞噬著微弱的光明，將這群聚集在不動明王忿怒相下的身影，映襯得如同即將掀起滔天血浪的佛前修羅。