夕陽的最后一絲橘紅沉入貝吹山西麓的墨色山巒，天空迅速被一種深邃的靛藍吞噬。根來寺丁字營第八組第三小隊的營地篝火已經點燃，跳躍的火光映照著僧兵們疲憊卻略顯興奮的臉。
松尾義明蹲在火堆旁，用樹枝撥弄著炭火，眉頭緊鎖。他面前粗糙的木碗里，是半碗稀薄的雜糧糊糊，旁邊放著幾塊硬邦邦的粗糧餅。他沒什么胃口。
“凈瑞，”他頭也不抬，聲音帶著一絲不易察覺的焦躁，“覺仁還沒回來？”
紀川健次（凈瑞）正小口喝著糊糊，聞言動作一頓，抬眼掃視了一圈圍坐在篝火旁的同伴。佐藤勇（妙勇）正狼吞虎咽，腮幫子鼓得像只倉鼠。另外幾個僧兵或低頭進食，或望著火光發呆。唯獨不見那個沉默寡言、總帶著一絲疏離感的少年身影。
“沒有。”凈瑞的聲音低沉，“清繳殘兵時，他追著幾個潰散的足輕進了北坡林子，好像就沒再回來。”
“北坡？”妙勇猛地抬起頭，糊糊差點噴出來，他費力咽下，瞪大了眼睛，“天都擦黑了！三好家的潰兵跟瘋狗似的，萬一……”
“閉嘴！妙勇！”松尾厲聲打斷他，但自己的心也沉了下去。他站起身，拍了拍沾在直垂上的草屑，“我去找梶原隊長。”
梶原景虎的營帳就在不遠處。他正盤腿坐在一塊獸皮上，用磨石打磨他那柄沾滿血污和缺口的薙刀，發出“嚓…嚓…”的單調聲響。火光映在他布滿血絲的眼睛和右臉的疤痕上，顯得格外兇悍。
“隊長，”松尾恭敬地行禮，“覺仁…還沒歸隊。下午清繳時，他追敵進了北坡林子，至今未回。”
“嚓…”梶原的動作沒有絲毫停頓，眼皮都沒抬一下，“北坡？哼，毛頭小子，不知死活。”他聲音沙啞，如同砂紙摩擦，“死了也是活該，省得老子操心。”
松尾心中一凜，知道梶原說的是氣話，但語氣里的冷硬讓他更加不安。“隊長，是否派人去尋一尋？畢竟……”
梶原終于停下了磨刀的動作，抬起那雙鷹隼般的眼睛，冷冷地盯著松尾：“尋？拿什么尋？天都黑了！林子里全是潰兵和野獸！為了一個不知天高地厚的小崽子，再折進去幾個？”他猛地將磨石丟在地上，發出“咚”的一聲悶響，“等天亮！活要見人，死要見尸！現在，都給老子滾回去待著！”
松尾不敢再多言，低頭應了聲“是”，默默退了出去。回到小隊篝火旁，凈瑞和妙勇都緊張地看著他。
“隊長怎么說？”妙勇急切地問。
“等天亮。”松尾的聲音有些發悶，他重新坐下，拿起木碗，卻毫無食欲。火光跳躍，映得每個人的臉色都陰晴不定。凈瑞默默放下了碗，妙勇也停止了咀嚼，不安地搓著手。氣氛壓抑得如同凝固的鉛塊。
時間一點點流逝，夜色徹底籠罩了營地。遠處的篝火和傷兵的呻吟聲交織在一起，更添幾分凄涼。松尾時不時抬頭望向營地入口的方向，那里只有巡邏僧兵晃動的身影和搖曳的火把光。
就在眾人心頭越來越沉，幾乎認定覺仁兇多吉少時，營地入口處傳來一陣輕微的騷動。
一個身影，步履有些蹣跚，正穿過營地的陰影，朝著第三小隊的篝火走來。他身上的深褐色直垂沾滿了泥土和暗色的污漬，走路一瘸一拐的。
“覺仁！”妙勇第一個跳了起來，聲音因為激動而有些變調。
凈瑞也猛地站起身，眼中閃過一絲如釋重負的慶幸。
松尾長長地、無聲地舒了一口氣，緊繃的肩膀松弛下來。
時生走到篝火的光圈邊緣，停了下來。他的臉色在火光下顯得有些蒼白，但眼神卻異常明亮，甚至帶著一種奇異的亢奮。他的右腿膝蓋處的臑當明顯有一道深深的凹痕和裂口，但他站得很穩。
“覺仁！你跑哪去了！嚇死我們了！”妙勇沖上去，想拍他的肩膀，手伸到一半又停住了，看著他滿身的污跡和膝蓋的破損，“你受傷了？碰到潰兵了？”
凈瑞也走上前，沉聲問道：“沒事吧？”
時生沒有立刻回答他們的問題。他的目光掃過圍攏過來的同伴——松尾、凈瑞、妙勇，還有其他幾個小隊成員關切的臉。然后，他緩緩地、極其鄭重地，將一直緊緊攥在左手的一個用素白裹頭布包裹的、形狀怪異的布包，提了起來。
布包不大，但沉甸甸的，底部被暗紅色的、粘稠的液體浸透了一大片。眾人察覺到了異常，包裹里散發血腥味壓過了篝火的煙味。
所有人的目光都被這個布包牢牢吸引，等待著時生作出解釋。
時生深吸一口氣，聲音不大，帶著一種斬釘截鐵的力度：
“三好義賢。”
他頓了頓，目光如同燃燒的炭火，掃視著眾人驚愕的臉龐。
“敵軍總大將，三好義賢，已被我討死！”
“嗡——！”
仿佛一顆巨石投入死水潭，短暫的沉默之后，整個第三小隊的營地瞬間炸開了鍋！
“什……什么？！”妙勇張大了嘴巴，足以塞進一個雞蛋，眼珠子瞪得溜圓。
“三好……義賢？！”凈瑞倒吸一口冷氣，身體猛地一震，難以置信地盯著那個滴血的布包。
松尾的瞳孔驟然收縮，臉上的肌肉僵硬了，他死死盯著時生，又看看那個布包，仿佛要確認自己是不是在做夢。
“覺仁！你……你說真的？！”旁邊一個叫空遠的僧兵失聲叫道，聲音都變了調。
“三好義賢的首級？！此話當真！”另一個僧兵激動得渾身發抖。
消息如同燎原的野火，瞬間從第三小隊的篝火蔓延開去。附近的僧兵們聽到動靜，紛紛圍攏過來。
“怎么回事？”
“誰討死了三好義賢？”
“是覺仁！三小隊的覺仁！”
“他手里……那是首級？！”
驚呼聲、詢問聲、難以置信的議論聲匯成一片嘈雜的聲浪。越來越多的僧兵放下手中的食物和活計，朝著這邊涌來。火光跳躍，映照著一張張震驚、狂喜、敬畏交織的臉龐。
“覺仁！快！打開看看！”妙勇激動得語無倫次，伸手想去碰那布包，又縮了回來。
時生沒有猶豫。他用沾著泥土和血污的手，有些顫抖地，解開了包裹的結。素白的裹頭布散開，露出了里面——一顆須發戟張、雙目圓睜、凝固著驚愕與不甘的頭顱，正是三好軍總大將，三好義賢。
“嘶——！”
看清面容的瞬間，周圍響起一片倒吸冷氣的聲音。隨即，更大的聲浪爆發出來！
“真的是三好義賢嗎？”
“佛敵授首！佛敵授首了！”
“覺仁！萬歲！覺仁萬歲！”
“根來寺萬歲！佛法無邊！佛法無邊啊！”
狂熱的歡呼聲如同火山噴發，瞬間席卷了整個營地！僧兵們揮舞著拳頭，敲打著胸甲，發出震耳欲聾的咆哮。他們簇擁著時生，將他圍在中心，如同眾星捧月。無數只手拍打著他的肩膀、后背，盡管他膝蓋的傷口被撞得隱隱作痛，但此刻，一種前所未有的、混雜著血腥與榮耀的熱流，沖昏了他的頭腦。他高舉著那顆滴血的頭顱，如同展示著最輝煌的戰利品，在眾人的簇擁和歡呼聲中，不由自主地被推搡著向前移動。
“讓開！讓開！”梶原景虎那標志性的沙啞怒吼傳來。人群如同被劈開的海浪般分開一條通道。梶原大步流星地走來，臉上那道刀疤在火光下顯得更加猙獰。他剛才還在訓斥松尾，此刻卻擠到了最前面。當他看到時生手中那顆頭顱時，他臉上的兇悍瞬間凝固。他死死地盯著那顆頭顱，又猛地抬頭看向時生，眼神中充滿了極度的震驚和一絲……難以言喻的復雜情緒。他張了張嘴，似乎想說什么，但最終只是重重地拍了一下時生的肩膀，力道之大，讓時生一個趔趄。
“好小子！”梶原的聲音依舊沙啞，方才嚴肅的表情卻緩和了許多，“走！去見照算大師！”
人群再次爆發出歡呼。梶原景虎親自在前開路，時生被狂熱的僧兵們簇擁著，如同凱旋的英雄，朝著營地中央那頂最為莊嚴肅穆的黑色陣幕走去。一路上，“覺仁萬歲！”、“根來寺威武！”的呼喊聲此起彼伏，響徹夜空。
陣幕前，氣氛截然不同。數名全副武裝、氣息沉凝的近衛僧兵肅立守衛。喧囂的聲浪到了這里，仿佛被無形的屏障隔絕，只剩下壓抑的肅穆。
梶原景虎上前，對著守衛低聲說了幾句。守衛進去通報。片刻后，陣幕被掀開，杉之坊照算的身影出現在門口。他依舊穿著那身寬大的玄色法衣，面容平靜無波，如同古井深潭。他身后，站著泉識坊宗貞等幾位根來寺高層。
喧囂的人群瞬間安靜下來，所有僧兵都恭敬地垂下頭，合十行禮。只有時生，在梶原的示意下，捧著那顆頭顱，站在了最前面。
照算的目光緩緩掃過狂熱的人群，最后落在時生和他手中的布包上。他的眼神內斂，看不出喜怒。
“何事喧嘩？”照算的聲音低沉而平和，卻帶著一種不容置疑的威嚴。
梶原景虎上前一步，單膝跪地，聲音洪亮：“稟住持！丁字營八組第三小隊行人方僧兵，覺仁！于北坡清繳殘敵時，討取敵軍總大將——三好義賢首級！特來呈報！”
“哦？”照算的眉毛抖動了一下。他的目光落在了時生臉上，停留了片刻，似乎在辨認。隨即，他微微頷首：“是你。杉谷矢全引薦的那個年輕人。”他的語氣平淡，并未第一時間將注意力集中在三好的首級上。
“將首級呈上。”一旁的宗貞淡淡道。
時生深吸一口氣，強壓下心中的激動和一絲莫名的緊張，雙手捧著那滴血的包裹，恭敬地遞上前。一名近衛僧兵上前接過，在照算和宗貞等人面前緩緩打開。
泉識坊宗貞上前一步，仔細辨認。火光下，那顆頭顱的面容清晰可見。宗貞屏息凝神，反復審視著每一個細節，那即使死亡也帶著威嚴的輪廓……
“確是三好義賢無疑。”宗貞沉聲確認，作出了宣告。他轉向照算，微微躬身。
陣幕前一片死寂，隨即爆發出壓抑的、卻更加狂熱的低吼！僧兵們激動得渾身顫抖，看向時生的目光充滿了無與倫比的敬畏。
照算的目光再次落在時生身上，這次停留得更久了一些。他看到了時生膝蓋處破損的臑當，看到了他臉上沾染的塵土和血污，也看到了那雙年輕眼眸中尚未褪去的亢奮。
“覺仁。”照算的聲音依舊平和，“你做得很好。斬業非斬人，誅此佛敵之首，乃大功德。此戰，你功不可沒。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“賞錢三百貫。其余封賞，待回班師回寺后，再行定奪。”
三百貫！這個數字讓周圍的僧兵們再次發出一片壓抑的驚呼。對于普通行人方僧兵而言，這無疑是一筆天文數字般的巨款！
“謝住持恩典！”時生連忙躬身行禮，聲音帶著一絲激動。
“覺仁。”照算微微頷首，“你且下去休息，處理傷口。明日隨軍出使畠山大人，稟功論賞。”說完，他不再多言，轉身緩步走回了陣幕之中。宗貞等人也緊隨其后，陣幕重新落下，隔絕了內外。
直到陣幕落下，營地才再次爆發出震天的歡呼！梶原景虎一把拉起時生，臉上難得地露出了一絲堪稱“笑容”的表情：“好小子！真有你的！走！回去！今晚非得好好慶賀一番不可！”
時生被梶原和興奮的僧兵們簇擁著回到第三小隊的篝火旁。此時，這里已經成了整個丁字營八組的焦點。松尾、凈瑞、妙勇等人圍著他，七嘴八舌。
“覺仁！快說說！怎么搞的？那可是三好義賢啊！”妙勇激動地手舞足蹈。
“是啊！北坡林子里到底發生了什么？你怎么找到他的？”凈瑞也按捺不住好奇。
“有沒有碰到其他潰兵？受傷重不重？”松尾則更關心他的狀況。
時生被問得有些應接不暇，他感受著膝蓋傳來的陣陣隱痛，看著周圍一張張興奮、關切、甚至帶著崇拜的臉龐，心中那股沉甸甸的茫然和血腥味似乎被這熱烈的氣氛沖淡了不少。他咧嘴笑了笑，露出一口白牙，在火光下顯得格外精神。
“運氣好罷了。”他盡量讓自己的聲音聽起來輕松，“追著幾個潰兵進了林子深處，沒想到撞見了他。他受了重傷，身邊沒人……打了一場，就……”他省略了那些驚心動魄的細節和對方臨終的詰問，只簡單描述了結果。
“打了一場？！”妙勇夸張地叫道，“你是說你和三好義賢一對一決斗？覺仁，你太他媽有種了！以后你就是我們三小隊的這個！”他豎起大拇指。
“斬業非斬人，覺仁師弟此役，功德無量。”一個稍顯年長的僧兵合十說道，語氣帶著真誠的贊嘆，“此首級一獻，寺中必有重賞，而且，畠山大人一方也必有重賞，前途無量啊！”
“是啊是啊！三百貫啊！覺仁，發達了可別忘了兄弟們！”另一個僧兵笑著打趣道。
“請客！覺仁，必須請客！”妙勇起哄道。
氣氛熱烈而融洽。這時，一個沉穩的聲音傳來：“何事如此喧鬧？”
眾人回頭，只見丁字營八組組頭神原太定帶著兩名親隨走了過來。神原太定年約四十，面容方正，眼神沉穩，在整個行人方都頗有威望。
“神原組頭！”眾人連忙行禮。
梶原景虎上前一步，聲音洪亮：“稟組頭！我組三小隊覺仁，討取三好義賢首級，已呈報住持！住持親口嘉獎，賞錢三百貫！”
神原太定點了點頭，目光落在被眾人簇擁在中間的時生身上。他臉上露出一絲贊許的笑容，走上前，拍了拍時生的肩膀。
“好！干得漂亮！覺仁！”神原的聲音中氣十足，“方才聽聞你奪此大功一件，現在親眼所見，果真是英雄出少年啊！為我八組，為我丁字營，掙了大大的臉面！住持賞賜豐厚，也是你應得的！”
“謝組頭勉勵！”時生恭敬行禮。
“今日當賀！”神原太定大手一揮，“梶原，取些酒水來！雖在軍中，特許破例！為覺仁慶功！”
“是！”梶原景虎咧嘴一笑，立刻招呼人去取平時嚴格管制的酒水。
很快，幾大壇濁酒被搬了過來，還有一些平日里難得的吃食。篝火燒得更旺了。僧兵們用粗陶碗分著渾濁的酒液，雖然味道辛辣嗆人，但此刻卻如同瓊漿玉液。
“敬覺仁！”
“敬佛敵授首！”
“敬根來寺！”
歡呼聲、碰碗聲此起彼伏。神原太定也端起一碗酒，向時生示意。時生心中涌動著暖流，也端起碗，與眾人痛飲。辛辣的酒液滾入喉嚨，帶來一陣灼熱，驅散了身上的寒意和疲憊。他聽著周圍同袍們真誠的祝賀和略帶羨慕的調侃，看著他們興奮的臉龐，感受著這劫后余生又立下大功的狂喜氛圍。
他暫時忘記了北坡松林里那雙悲涼的眼睛，忘記了那句沉重的詰問，忘記了手中沾染的血污。今夜，他只想沉浸在這份用血與火換來的、短暫而熾熱的榮光里。他笑著回應著妙勇夸張的吹捧，和凈瑞碰了碰碗，甚至主動向平時嚴厲的梶原景虎敬了一碗酒。他變得健談起來，描述著林子里的一些無關緊要的細節，當然是加工過的，引得眾人陣陣驚嘆和笑聲。
火光跳躍，映照著每一張洋溢著興奮的臉。酒碗碰撞，濁酒飛濺。炒豆在火堆里噼啪作響，散發出焦香。僧兵們大聲談笑，談論著白天的戰斗，談論著未來的封賞，談論著根來寺的威名將因今日之戰更盛。時生被這歡樂的洪流裹挾著，暫時拋卻了所有沉重。他明白，他確實向復仇的目標邁出了至關重要的一步。今夜，他只愿付之一笑，享受這用命搏來的、屬于勝利者的喧囂。至于那些濃厚的沉重，且留待明日朝陽升起時再去面對吧。