梅姨來(lái)了，帶來(lái)了田保廂家的全部信息。田保廂是個(gè)全科郎中，治瘡和正骨是祖?zhèn)鳎t(yī)道精湛，在周邊州縣頗負(fù)聲望。這本來(lái)是賺錢的本事，可他卻賠進(jìn)了不少財(cái)產(chǎn)。祖上有訓(xùn)，行醫(yī)就是行善，要求后代傳人行醫(yī)不許收取任何報(bào)酬。他謹(jǐn)遵祖訓(xùn)，開(kāi)藥方、抓草藥一律免費(fèi)。登門治病不要車馬迎送，自己騎著毛驢打來(lái)回，只是趕上飯時(shí)管頓飯就行了。由于慕名求醫(yī)的人越來(lái)越多，花費(fèi)越來(lái)越大，竟把自家土地賠進(jìn)去一大半，多虧族人相幫才勉受饑寒。但田保廂至今初衷不改，堅(jiān)持自種草藥，免費(fèi)送人。“在人們眼里，田保廂比個(gè)舉人還金貴，可誰(shuí)知道，到如今他閨女的嫁妝還沒(méi)有著落哩！”梅姨感慨地結(jié)束了她的匯報(bào)，用袖子抹抹眼淚。
“行善是好事兒，可是也不能太苦了家里人哪！你說(shuō)要是閨女沒(méi)有像樣的嫁妝，這輩子還不老看公婆的白眼受氣呀？”柳婉兒為桂蘭鳴不平。“要叫我說(shuō)，田家得把規(guī)矩改一改：給窮人看病舍藥不收錢，小戶人家少收錢，大戶主兒家多收錢，拉平了至少自家不虧錢。這樣善也行了，自家日子也過(guò)得下去了。”
“至圣先師孔老夫子說(shuō)過(guò)‘君子固窮’的話，讀書(shū)人遭遇窮途末路時(shí)，也時(shí)時(shí)拿這話來(lái)寬慰自己，可是一旦有機(jī)會(huì)升官發(fā)財(cái)，就把圣人的話當(dāng)成迂腐了。像田先生這樣實(shí)打?qū)嵶裱葞熃虒?dǎo)的人，如今已經(jīng)是鳳毛麟角了。”陳天誠(chéng)感慨說(shuō)，“你給他的建議我看挺好，有道是‘君子愛(ài)財(cái)、取之有道’，而且是取富濟(jì)貧，何樂(lè)而不為呢？但田先生卻做不到。自古行醫(yī)，都是先從家人鄰居和親戚朋友開(kāi)始的，自然不會(huì)要錢。隨著醫(yī)術(shù)提高，親戚朋友又介紹自己的親戚朋友前來(lái)求醫(yī)，也不好意思說(shuō)錢的事兒，逢年過(guò)節(jié)送點(diǎn)點(diǎn)心，就算還人情了。郎中的醫(yī)術(shù)就是這樣煉成的，名聲也是這樣傳開(kāi)的，看病不講價(jià)錢的習(xí)慣也是這樣養(yǎng)成的。田家祖上就是習(xí)武之家，極重朋友義氣，因練武受傷找上門來(lái)的也多，行醫(yī)交友就成了一件趣事。醫(yī)術(shù)高超，又不要錢，使田家贏得很高的聲望。當(dāng)時(shí)田家是個(gè)大戶，也不在乎行醫(yī)這點(diǎn)耗費(fèi)，于是就立下免費(fèi)行醫(yī)的規(guī)矩。有道是君子一諾千金。到了他這里，環(huán)境條件發(fā)生了很大變化，但他對(duì)祖先的承諾不能變。田先生是個(gè)道德操守高尚的人，他不僅堅(jiān)守承諾，而且把它變成了自己的信仰和追求目標(biāo)，有著苦行僧般的虔誠(chéng)和堅(jiān)韌，樂(lè)此不疲，樂(lè)在其中，實(shí)在讓人佩服。”
“可就是苦了倆孩子了，”柳婉兒對(duì)丈夫的高論不置可否，只是用一句話表達(dá)了她的疑問(wèn)，“人活著辛辛苦苦，還不都是為了孩子么？要是這樣下去，不光閨女不好找婆家，以后娶兒媳婦兒也是個(gè)難事兒。”
“大姐不用替人家閨女擔(dān)心，”梅姨說(shuō)，“年前服喪完畢后個(gè)把月間，就有兩家上門提親。頭一個(gè)是四十歲出頭的趙舉人，年后要到南方去當(dāng)知縣，想討個(gè)年輕賢惠的二房帶到任上，把五十多歲的大老婆留在家里守?cái)偂Ｒf(shuō)吧，這也是個(gè)好主兒。雖說(shuō)是二房，可在外邊是正兒八百的縣官太太，吃香的，喝辣的，外出有花轎抬著，進(jìn)屋有丫鬟侍候，享不盡的福。可你猜咋著？人家閨女說(shuō)：‘讓俺爹面對(duì)和他一樣老的女婿，該有多難堪啊！’竟一口回絕了。”
柳婉兒說(shuō)：“這閨女有心眼兒。舉人就一輩子做官不回來(lái)了？咋說(shuō)也是個(gè)二房，回來(lái)就得受人管教，叫我也不會(huì)答應(yīng)，還不如找個(gè)小女婿舒心。”她不由自主地瞟一眼秀才。
“說(shuō)媒的沒(méi)過(guò)幾天又來(lái)了，這回說(shuō)了個(gè)小女婿。”梅姨接著話茬說(shuō)，“是個(gè)大戶主兒家的公子，私塾都念過(guò)兩年了。他下面已有幾個(gè)弟妹，她娘還在生，拉扯不過(guò)來(lái)，要找個(gè)歲數(shù)大點(diǎn)兒的媳婦侍候大公子。人家也是看田先生的人品好，才找上門來(lái)的。”
“閨女要是能夠受到公婆的待見(jiàn)，過(guò)些年熬出頭來(lái)就好了。她答應(yīng)了么？”柳婉兒沉浸在姑娘的婚事里，好像忘了是在給自己的兒子找媳婦兒。
“沒(méi)有，要是她有主兒了，我還跑來(lái)做啥？”梅姨說(shuō)，“你猜閨女咋說(shuō)？…她說(shuō)，我把心思都用到兄弟身上了，怕侍候不好人家的大公子，算了吧！”
石砘兒突然從窗外夾道里走出來(lái)，一進(jìn)屋就撲通跪在地上：“爹，娘，求求您答應(yīng)了吧！要是能把孬小兒姐娶到屋里，孩兒這一輩子啥要求都沒(méi)了。”他被孬小兒家的事兒感動(dòng)了，從來(lái)不哭的鐵漢，此時(shí)竟是淚眼婆娑。
“起來(lái)吧。這么好的人家，打著燈籠還找不到呢，咋能不答應(yīng)呢？”陳天誠(chéng)被田保廂的高風(fēng)亮節(jié)所感動(dòng)，脫口而出。在家務(wù)事兒上，他從來(lái)都是聽(tīng)妻子的，像今天這樣搶先表態(tài)，是破天荒的第一次。說(shuō)完，他心里覺(jué)著不怎么踏實(shí)，眼巴巴地看著柳婉兒，等她發(fā)話。
在外人面前，柳婉兒對(duì)丈夫從來(lái)都會(huì)給足面子。何況，內(nèi)心深處，她已經(jīng)把田家的閨女當(dāng)成了自己的孩子，于是輕松地說(shuō)：
“起來(lái)吧，你爹都許下了，你還跪著做啥？他姨，你就先去提提吧！…大小兒你聽(tīng)著，咱可要把話說(shuō)在前頭，要是人家閨女不愿意，你就得聽(tīng)娘的，找個(gè)合適的媳婦兒好好過(guò)日子。”
石砘兒“咚”的一聲把頭磕在地上，事后發(fā)現(xiàn)，鋪地的青磚竟裂了一道紋兒。
二嬸兒要回娘家，石砘兒執(zhí)意要趕著毛驢去送她。經(jīng)二嬸兒一再追問(wèn)，他把認(rèn)識(shí)孬小兒姐倆的過(guò)程都一一交代。
“大小兒你就別送了。你放心，你的事兒就是我的事兒，我會(huì)盡力撮合的。憑咱家的名望，也是禁得起打聽(tīng)的。媒人這兩天就來(lái)提親了，在家等著好信兒吧，啊！”快到沙姑集，二嬸兒從驢背上出溜下來(lái)，端詳著石砘兒的臉，心里“咯噔”跳了一下。這張臉?biāo)?jiàn)過(guò)多少遍了，但從來(lái)沒(méi)有像此刻令她震驚。她下意識(shí)地嘆口氣，接著說(shuō)，“別的閨女全由父母做主，一聽(tīng)咱這家境就差不多會(huì)點(diǎn)頭了。可是桂蘭沒(méi)有了娘，他爹又寵著她，這話就難說(shuō)了，你心里也要有個(gè)數(shù)。”
石砘兒也不答話，徑自從棉袍里掏出一個(gè)白布包，塞到她手里說(shuō)：“麻煩二嬸兒捎給孬小兒，就說(shuō)是俺給他買的。”說(shuō)罷，麻臉唰的一下紅到脖子根兒，翻身跨上毛驢跑回去了。二嬸兒解開(kāi)包袱一看，里面是一頂嶄新的狗皮帽子。原來(lái)，在戲臺(tái)下，石砘兒把自己的狗皮帽子扣在孬小兒頭上，雖然襯著層馬虎帽，還是顯得太大，一抬頭就遮住了眼。年前，石砘兒到縣城辦年貨，特意給孬小兒挑了一頂合適的狗皮帽子，并在天擦黑兒時(shí)趕到沙姑集，想讓他在初一起五更時(shí)帶上新帽子。他不好意思進(jìn)孬小兒家的門，只好貓?jiān)诖髽?shù)后面守株待兔，一直等到人家插門黑燈，也沒(méi)見(jiàn)孬小兒出來(lái)，只好拿回家來(lái)。
令石砘兒沒(méi)想到的是，他的狗皮帽子，竟成了這場(chǎng)婚姻的催化劑。當(dāng)時(shí)在戲臺(tái)下，孬小兒姐忽然嗅到一股水果香味兒，壓倒了周圍的汗臭氣，讓她一直不能忘懷。孬小兒忘了把狗皮帽子還給長(zhǎng)鞭大俠，兀自頂在頭上帶回家去。此時(shí)他困倦已極，摘下帽子放在姐姐的梳妝臺(tái)上。他從小在姐姐的閨房里長(zhǎng)大，至今也沒(méi)離開(kāi)另睡。第二天一早，桂蘭起身梳洗，一股熟悉的味道鉆進(jìn)鼻孔，原來(lái)是從一頂狗皮帽子里散發(fā)出來(lái)的。香氣摻雜著男人的氣息，讓她感到從未有過(guò)的舒坦。她抱著嗅了又嗅，不忍釋手。
“姐姐，帽子是長(zhǎng)鞭大俠的，就是戲臺(tái)下大哥哥的，你瞅空還給他吧。”孬小兒醒了，揉著眼睛說(shuō)。
“他是那村的呀？”桂蘭嚇了一跳，放下帽子問(wèn)。見(jiàn)孬小兒的頭搖的像撥浪鼓，又說(shuō)，“那就先放在這兒別動(dòng)它，等打聽(tīng)明白了再說(shuō)。”一個(gè)大姑娘哪兒好意思去打聽(tīng)啊，這頂狗皮帽子就陪她過(guò)了一個(gè)年，帽子主人的體味兒浸透了她的身心。有時(shí)，孬小兒也會(huì)戴上狗皮帽子晃來(lái)去，不時(shí)學(xué)兩下長(zhǎng)鞭大俠擠戲臺(tái)的架勢(shì)，逗得姐姐哈哈大笑。那副寬厚的肩膀，以及矯捷的身影，不斷在桂蘭的眼前閃現(xiàn)。
“找到了！找到了！狗皮帽子找到了！”年后的一天，孬小兒一頭撞進(jìn)桂蘭的屋門，頭上戴著一頂嶄新的狗皮帽子，興高采烈地說(shuō)，“大哥哥給我買了個(gè)新的，我把舊的還給他。”抓起舊帽子轉(zhuǎn)身就跑。
“問(wèn)問(wèn)人家是哪村的，叫啥…”桂蘭追到院子里囑咐道。
孬小兒前腳剛走，梅姨后腳就提著幾斤棉絮做彩禮，到田家上門納彩，就是提親。田保廂聽(tīng)說(shuō)男方是桃花堤陳家大公子，沉吟良久，說(shuō)閨女大了，得給她說(shuō)一聲，讓媒人稍等，自己來(lái)到桂蘭閨房。他有心想促成這門婚事，又怕閨女受委屈，心情復(fù)雜，竟無(wú)從開(kāi)口。桂蘭也知道媒人上門了，不知道說(shuō)的是哪家，心里也在打鼓。這時(shí)孬小兒忽然闖進(jìn)來(lái)嚷道：“姐姐，我打聽(tīng)好了，長(zhǎng)鞭大俠是桃花堤秀才家的大小子，叫陳五，陳五…”
“陳五穡，是吧？”田保廂接上話茬說(shuō)。
“對(duì)，對(duì)，就是陳五穡大哥哥！”
“你認(rèn)識(shí)他？”
“嗯，我和姐姐是在擠戲臺(tái)時(shí)和他認(rèn)識(shí)的。爹，你看，這是大哥哥送給我的皮帽子。”孬小兒摘下狗皮帽子遞過(guò)去，晃晃腦袋得意地說(shuō)。
“你要是見(jiàn)過(guò)他的面，爹就不說(shuō)啥了。”田保廂對(duì)女兒說(shuō)，“一個(gè)男人，第一要有健壯的體魄，第二要有擔(dān)當(dāng)。這樣的男人是女人一輩子的依靠。陳家是個(gè)好人家，這個(gè)我知道，不用擔(dān)心。你要是覺(jué)著這個(gè)人還行，我就給媒人回個(gè)話，把親事兒定下來(lái)。”桂蘭一陣心喜，嘴上卻說(shuō)，既然有父親之命，媒妁之言，女兒還有啥話說(shuō)哩？說(shuō)罷拿過(guò)狗皮帽子扣在弟弟頭上，拉著他出門去了。
俗話說(shuō)，媒人婆，兩頭戳，戳成了，吃饃饃。連梅姨也沒(méi)有料到，這樁婚事竟是這般的好戳股。因?yàn)殡p方當(dāng)事人曾經(jīng)打過(guò)照面，納采之后連暗訪、相親等環(huán)節(jié)都省去了，交換過(guò)生成八字，隨即就過(guò)了小帖，即草簽了婚姻協(xié)議。三月里，梅姨攜帶衣料、首飾等禮品，以及秀才親自具名的龍?zhí)瑏?lái)田家交換鳳帖。龍?zhí)蠈懙剑?
忝眷弟陳天誠(chéng)熏沐媏拜啟
德望翁田保廂大人閣下：
不揣寒微，仰攀高門。
伏承冰言，敬請(qǐng)金諾。
恭呈鈞鑒。
三代諱曾祖勤和、祖敬書(shū)、父恭儉
犬子學(xué)名五穡行第一
現(xiàn)年十九歲，生于庚午年八月六日吉時(shí)
千載良緣天作之合
鸞鳳和鳴永結(jié)絲羅
己卯年歲次九月五日
田保廂代女回鳳帖允親：
忝姻眷弟田保廂熏沐頓首拜啟
大姻望翁陳天誠(chéng)親家先生大人閣下：
不棄葑菲，仰攀高門
愿籍鴻音，謹(jǐn)遵臺(tái)命。
恭呈鈞鑒。
三代諱曾祖仲農(nóng)、祖歧華、父繼珍
小女現(xiàn)年二十二歲，生于丁卯年九月二十二日吉時(shí)
好合二姓，永偕百年。
己卯年歲次九月六日
換過(guò)龍鳳大貼之后，田桂蘭就成了陳家的媳婦兒了。柳婉兒抱孫子心切，緊接著就請(qǐng)來(lái)占卜先生，根據(jù)女方屬相查定行嫁月份。為使女方避開(kāi)經(jīng)期，迎親帖上選了兩個(gè)日期，分別在上半月和下半月，并寫上“敢請(qǐng)金諾”字樣，備上禮物送往田家。田保廂也不怠慢，由女兒選定吉日，當(dāng)即回帖“仰答玉音”，婚期就這樣敲定了。
陳、田兩家當(dāng)年的換親奇事流傳甚廣，當(dāng)?shù)乇M人皆知，如今又結(jié)秦晉之好，令鄉(xiāng)人嘖嘖。不過(guò)也有知情人擔(dān)心，一朵鮮花插到牛糞上，能過(guò)好嗎？