“本人無能，沒給子孫掙下錢。柳家這點家產，都是父輩留下的。古人說過，‘君子之澤，三世而斬’，這話在我們柳家以最不應該的方式應驗了。如果按照常理把祖產都留給兒子，被他糟踐干凈，我的孫子就只有討飯的份兒了，這怕是老人家在天之靈難以承受之痛。”田保廂遞上茶，柳一鐮押了一口清清嗓子，繼續說，“我把地產分成了三份。第一份兒是鴨脖灣的地畝和莊子，留給孫子維持生計、延續柳家煙火；第二份份兒是城里的前院和臨街鋪面，給兒子兩口居住和做買賣；這第三份兒，就是城里剩下的房地產，決定全部捐出作為生員公寓和修建考棚。”柳一鐮此言一出，先是大煙鬼“啊”了一聲，接著教諭發言，對其義舉表示感謝。別人誰都沒吱聲。給兒子和孫子析產的想法，柳一鐮早就有了；但義捐的念頭，是他到了武訓的崇賢義塾才產生的。他解釋說，武訓是個目不識丁的乞丐，三十年來積攢錢財千萬，堪稱一方富豪，但他不娶妻、不生子，不吃一頓像樣的飯菜，把錢都用在辦義學上。他的義舉我柳一鐮做不到，恐怕別人也做不到。我現在做的，不過是搶救出一些即將流失的財產，拿來做些善事罷了，說不上是什么義舉。再說，武進士的功德牌坊就戳在那地兒，讓世代學子能感受到祖上的恩澤，應是柳家后世子孫最光彩不過的了。柳一鐮做完這件事兒的七天頭上，剛好趕上七十三歲生日，握著孫子的手含笑閉目了。
石砘兒讀完啟蒙課本《三字經》、《百家姓》和《千字文》就輟學了。他是個天生務農的料，十五歲上就能熟練地趕車扶犁、搖耬播種。耩地是個高難度技術活，講究壟間寬窄一致，行行筆直如線，深淺適度，下種均勻，大多數莊稼漢干了一輩子農活，就是過不了搖耬這道關，本家及近鄰的耩地活，都是當年的石砘兒一手包辦的。外地人經過地頭搭眼一看，就知道這里出了個莊稼把式。石砘兒的另一手絕活是戳(chuo)鞭。殷實的莊戶人家都養著牛、馬、騾、驢之類的大牲畜，犁地耙地耩地，拉土送糞收莊稼，都是借助牲畜完成的。農閑季節，還要趕上大車去拉腳，就是搞運輸，屬于副業。總之，牲畜和農具，是除了人之外的生產力兩大要素。役使牲口也是一個技術活，好的車把式堪稱半個馴獸師，本事就在手中那條鞭子上。通常趕牲口都用買來的牛皮鞭，配上用竹枝做的鞭桿兒。石砘兒的那條鞭子，是自己用棉線按照土法制作的，兩頭細中間粗，有別人的兩倍長。棉線鞭子太輕太軟，需從車軸上刮來油泥，經過熬制涂在上面，晾干后再涂，一連多遍。經過如此泡制，鞭子的重量和強度大增。他的鞭桿兒比別人的長出許多，與鞭子長短比例適宜。在牛皮鞭梢上，有時還會綁上一支剝了皮的榆樹枝條，效果相當的好。石砘兒在趕車鞭的制作上頗費了一番心思，在鞭技上更是下足了功夫，只要一有空閑，便登上堤頂耍弄一番，聲震云霄。他的鞭極有準頭，想吃高掛枝頭的紅杏，只須鞭子一甩，紅杏便被鞭梢挾持，帶著兩片葉子飛回手中，堪稱絕技。
冀魯豫交界各州縣民強好武，男人自幼喜好練拳強身，以保身家性命。大些的村鎮都設有拳場，教練拳技。桃花堤沒有拳場，有志習武的男孩兒，都會到周遭有名頭的拳場去投靠名師，但多數還是在本村的沙窩里、堤頂上以老帶新，摸爬滾打。通行的對抗競技項目是摔跤，本地方言稱為“撂個兒”。撂個兒就是在對抗中將對手放倒撂在地上，比起“打倒”、“擊倒”和“摔倒”這些兇狠的詞來說，顯得仁義多了。撂個兒分抱著撂和搶著撂兩種形式。兩個選手首先相互抱緊，擺好架勢，然后再各自運力施用伎倆把對方撂倒，壓在身下，叫抱著撂。抱著撂公平競爭的規則是，同歲的孩子要摟花腰，就是兩臂交叉，穿過對方的腋下和肩膀相互摟緊;大一歲者要讓小者摟前腰，就是面對面摟住腰；大兩歲者要讓小者摟后腰，就是從后面摟住腰。按這樣的規則競爭下來，可在三個相連續的年齡段間決出優勝者。一般說來，采用抱著撂的方式，身體壯、力氣大者沾光。搶著撂事先身體不接觸，開始后再出手扭摔，能夠充分發揮身體靈活和技術的優勢，不分年齡大小，可以一對一，也可以一對幾。孩子王就是通過這種競爭方式產生的。
石砘兒中等個子，膀寬腰圓，一次能扛兩麻袋麥子，能抱起石磙“噔噔”地繞麥場走一圈，在同齡人中，撂個無敵手，但他無意當那個孩子王。分家后不久，石砘兒就挑起了家中種地的重擔，成了半個當家人。十八歲，他已經是大齡青年了，還沒有娶上媳婦兒，讓柳婉兒傷透了腦筋。其實，石砘兒討不上媳婦兒，一多半是柳婉兒的過。她想選個富戶家的小姐，多帶些嫁妝，給兒子另立門戶打下厚底兒。石砘兒8歲時，柳婉兒就張羅給他說媳婦，托媒人說遍了十里八村。聽說男方是秀才家的大公子，又是個殷實戶，開始時都會引起女方的興趣；但打聽下來得知是個麻臉，多半就被回絕了。原來，別人家的想法都和老陳家是一樣的，有兒子就望子成龍，有閨女就盼著找個乘龍快婿。顯然，秀才家這位大公子，是沒有指望飛黃騰達的。也有大戶愿意和秀才家攀親戚，多半是女兒長相不佳，甚至有缺陷在身。開始幾年，柳婉兒也挑剔姑娘的長相，眼看兒子一年年長大，心下著慌，就把標準降低了。她著實看中過幾家殷實戶，閨女不瘸不瞎、不憨不傻，屬相般配，女紅也不錯，是個過日子的料。莊稼人的媳婦兒有啥挑揀的呀？吹了燈鉆進被窩里，女人還不都是一個樣啊？但石砘兒經過暗地里查訪，死活不干。他長大了，有想法了，發話說要找個自己看得上的女人，哪怕是小戶人家的、不帶多少嫁妝的都行；男人不能指望女人來養活，為自己喜歡的女人吃苦受累才有活頭。越往后石砘兒受到的壓力越大，在大年初一給父母磕頭時，他連續三年提出自己的訴求：“爹，娘，兒子這一輩子就守著一個女人過活，要是看不過眼，就太虧了。”石砘兒在家里挑大梁了，若硬性包辦，會嚴重挫傷他的積極性，影響發家致富。二嬸子曾問過石砘兒，女人長成啥樣他才看得過眼呢？他想了半天說，就和俺娘長的差不多就行。這話成了妯娌們開玩笑的談資。盡管媒人說了一個又一個，跑斷了腿，說破了嘴，由于柳婉兒和兒子各自堅持不同的取向，致使花轎遲遲沒能抬進秀才家門。
冬閑季節，石砘兒和伙計二牛趕上大車去拉腳，結伴同行的還有本家四老肥等幾掛大車。他們在本地裝上花生餅、棉籽餅等農產品，拉到幾百里外的西山賣掉，返回時再裝上煤炭，送往東邊州縣，來回一趟六、七天，能賺一畝地的收成。這兩年，有公司收購草帽緶出口，編草帽緶就成了婦女們紡花織布之外的又一項副業。石砘兒的大車，有時也往南邊的緶莊運送草帽緶。這年年根，三掛大車送完草帽緶，匆匆往回趕路，傍晚時分來到沙姑集，遇見大戶人家為老太爺慶壽，在麥場上搭起戲臺子，要唱三天大戲。石砘兒是個戲迷，什么梆子、京戲、亂彈、蛤蟆嗡，逢戲必看，閑暇時會摸黑跑上十來里路，到周邊村鎮趕熱鬧。眼前的場景勾起他的戲癮來，正琢磨要不要留下，就聽得鑼鼓咚咚鏘鏘地敲打起來。只這一陣鑼鼓，就促使他下定了留下來看戲的決心。他正要向二牛交代，突然聽到一個女人尖叫：“驚車啦！孬小兒快快躲開呀！”原來，走在最前面的是四老肥的大車，靠戲臺也最近，突然響起的鑼鼓聲使騾馬受到驚嚇，拉起空車狂奔，行人紛紛躲閃，叫聲一片。四老肥拼命拽著韁繩，只是制止不住。前面有一群孩子，正在順著大路趕風箏。這種風箏不是在天上飛的那種，而是用高粱篾兒和穰插成的、在地上隨風滾動的風箏。石砘兒正在大車上張望，見險情危機，立即飛身躍起，踩著馬背跳到前面，人沒到長鞭已到，先是“啪”的一鞭抽在拉長套的白馬頭上，打它一個愣怔；緊接著“唰”的一鞭甩向駕轅的青騾。牛皮鞭梢恰恰纏住青騾的耳根，用力一抖，青騾屁股后坐，滑行幾步停下車來。風箏鉆進大車底下，跑在前面的孩子幾乎撞到馬頭。那個叫孬小兒的男孩聽到喊叫，率先站住，把這一幕看了個正著。“長鞭大俠！”他驚呼。路徑兩旁的行人也都看傻了眼。因為夜色昏暗，大家只瞧見一條黑影飛身揚鞭，霎那間化險為夷，很是驚奇，紛紛圍攏過來，想瞧瞧這位英雄的真面目。石砘兒最怕在人前露臉，對四老肥說：“讓二牛趕上車跟你先回家，我看會兒戲再回去。”說罷匆匆逃離現場。
三遍鑼鼓敲過，夜幕降臨，兩只氣死風燈在戲臺上方搖曳，麥場上人頭攢動。今晚唱的是河南梆子《九里山》，一陣開場鑼鼓“混加官”過后，韓信登場調兵遣將。石砘兒不知從哪里鉆出來，側著身從后面往前擠。越往前人越密實，擠到前三排已經是針扎不透、水潑不進了。而且，人們還在不停地推拉擠撞，潮水一般涌來涌去。不過這可阻擋不住石砘兒。他迷戀看戲，有一半的原因是喜歡這種擠戲臺的感覺。第一排正中間那個位置，是戲迷霸主席位，是他奮斗的目標，能霸在那里看場戲，就像做了一朝天子似的有成就感。只見他左沖右突，雙手開路，側身挺進，一連突破三道防線，終于扒住戲臺子，穩穩站定，這時楚霸王正好起霸亮相。石砘兒喜歡霸王戲，十分崇拜楚霸王的英雄氣概。眼見霸王躍馬沖陣如入無人之境，他渾身熱血澎湃，恨不得跳上戲臺充當西楚霸王的馬前卒。但他不敢離開自己的霸主席位，兩腳釘在地上，雙手緊扒著臺沿，在左右兩面的輪番沖擊下巋然不動。他惋惜霸王的失敗，甚至很難過，“霸王要是聽虞姬的話，固守不戰，就不會發生別姬的慘劇了。”他不忍看虞姬舞劍自刎那一幕。每到此時，就連那些專為擠戲臺而來找樂子的小子們，也會停止擁擠，為虞姬的劍舞叫好，為她的自刎而傷感。石砘兒的情緒更為反常。從虞姬一出場，他就唉聲嘆氣，不能自制。英雄美女呀，怎能就這樣子死了呢？今天現場出了點意外：正當石砘兒懊惱之際，忽覺背后有人扯他的袍子。他一側身敏捷地抓住那只手。戲臺下常有小綹趁機偷竊，石砘兒身上帶著盤纏，時刻警惕著三只手的出沒，這下可被他抓了個現行。
“哎喲，你輕點好不！”是個姑娘的聲音。石砘兒一扭頭，和她打了個照面，氣死風燈照亮她白凈的面龐，皺著眉咧著嘴，臉都有點變形了，但絲毫沒影響她誘人的魅力。石砘兒震驚了。他從來沒有和姑娘臉對臉地這么靠近，下意識地松開手，一張臉“唰”地紅到脖子根上。因為他背著燈光，姑娘并沒有發覺他臉紅，包括臉上的麻子。
“你要做啥？”石砘兒背過臉來低聲問。
“俺不做啥。”姑娘又扯扯他的袍子說，“俺想請你給讓個地方。”
“你也敢擠戲臺？”石砘兒瞄她一眼，驚奇地問。當時雖然講究男女授受不親，但年輕姑娘要是膽敢跑到男人堆來擠戲臺，肯定會被咸豬手摸個體無完膚。
“大哥，你給我閃點空兒，我要看大花臉。”原來她屁股后頭還有個男孩兒，邊喊邊用頭往人縫里擠。
姑娘苦笑說：“這是俺兄弟，非要過來擠戲臺。”
石砘兒眼前立刻閃現自己小時候擠戲臺的情景，一閃身把男孩兒讓到前面，雙腳齊肩站定，兩手撐住戲臺，在自己胸前給他營造了一個安全的小包廂。
“兄弟麻煩你了，俺家就在路對過，戲散了讓他自己回家就行了。”姑娘說完往回擠。
“沒事兒，沒事兒…”石砘兒回過頭來提高嗓門說，“后面的爺們兒請了，給這位大姐讓讓路吧！”戲臺霸主的號召并沒有引起多大響應，但起到了一定的威懾作用，姑娘一路擠出去，竟然沒人敢對她伸手。姑娘很聰明，剛才她就是看好了這位壯漢的架勢，緊跟在他的身后，狐假虎威擠進來的，別人還當他們三口是一家子哩！