春旱缺雨，眼看夏糧絕收，糧價飛升，地價大降。大戶趁機糶出陳糧，從小土地所有者手里收購土地。歷來土地兼并都是從災荒開始的。老陳家和所有的富戶一樣，平時省吃儉用，就是想積攢糧食，待價而沽，買進莊子和土地，為不斷增多的子孫每人留下一份賴以養家的耕地。家里土地越多越好，子孫越多越好，是這里的富戶和貧戶共同的愿望。貧戶為一家人眼下的生存而拼命掙扎，富戶為將來子孫的溫飽而殫精竭慮，從這個角度看，二者都活的不輕松。一場官司耗盡了陳家的浮財和存糧，除了自家吃飯，還要接濟揭不開過的族人、親戚，這次擴大耕地的機會就錯過了。再說，本次災荒不比以往，少地戶不再一味地把典賣土地作為度荒的唯一手段，而是像五舅那樣，眼看年景不好就舉家下關東，保全土地。這叫留得青山在，不愁沒柴燒。這一帶大地主比較少，有近四成的土地始終保持在散戶手中，也和闖關東有關系。沙東鄉大戶馬圖豪大發災荒財，越過沙河跨鄉到桃花堤求購耕地，但獵獲寥寥。因為，即使有人不得已用土地換取下關東的盤纏，也愿意典押給族人，好以后贖回。
平常年景，青黃不接是貧困戶最難熬的日子；而今年，除少數富戶還能挨過去，連中等戶也斷糧了。值得慶幸的是，陳家英明的祖先，在桃花堤栽下了幾千顆杏樹。除了榆葉和榆錢，杏樹葉就是最好的充饑食料了。靠了取之不盡的杏葉，桃花堤村沒有餓死人。需要說明的是，因營養不良，不少人得了浮腫，其中年老體弱或有病在身的人，就沒能挺過災荒年。但官方把這些死者定義為病死，沒有列入餓死科目。桃花堤只是特例，其他村子就慘透了。所有的樹都被剝了皮，變成光桿兒，整個春天連芽兒都沒發出來。與桃花堤沾親帶故的，都跑來采摘樹葉，嫁來的新媳婦就有十幾位。在以后百十年間，特大災荒發生過三次，都是杏葉救下了桃花堤。
由田保廂主持，在沙姑集支起粥棚，用義倉的米熬大鍋粥賑濟災民。幾口殺豬鍋一天到晚不停火，仍然打發不及嗷嗷待哺的人群。田保廂是郎中，用治病救人的態度對待領粥吃的人，把粥作為他抓出的草藥，嚴把質量關。每鍋粥熬好后，拿根筷子插上不倒，才能往碗里盛。粥里還摻些黃豆，以增加營養。隔著一條沙河的沙東鄉沒有建成義倉，雖有富戶行善，也只能提供一碗米湯。有些孝子為給病弱的老人找碗稠粥，也跑過來排隊，田保廂為其孝心所感動，總是優先照顧。僧多粥少，個把月下來，眼看義倉告罄。想捐的沒糧，有糧的又不想捐，愁煞了田保廂。他挨戶求告，所得總也填不飽幾口大鍋的饕餮。幾經斷炊，人群哭號連天，讓人心顫。
縣城的學院因饑荒而放假，陳天誠也幫著四處籌糧。這天他來到鴨脖灣丈母娘家，發現幾條滿載糧食的大船駛來。為首的一條靠攏馬頭，一人敏捷地跳上岸來，竟是原O城知縣楊辛正。原來，楊辛正在回鄉的路上接到上諭，命他速回北京，參與救災活動。從山西回京的同鄉告訴他，由于楊老先生傾盡財力救災，本鄉還沒有餓死人。巡撫已經截留20萬軍餉救濟山西，曾在山東組織救災的傳教士李提摩太，也趕到山西去賑災。家人能活過這個災荒年，已是萬幸了，楊辛正感到欣慰。他受命在京津一帶籌措糧款，然后發往災區。他惦記著O城百姓，特別動員O城在京官員捐出一筆善款，到天津糴進雜糧，親自押船送到O城。楊辛正的到來，扭轉了O城的救災形勢。崔武舉在楊辛正的影響下，倡議富豪名士捐款賑災，得白銀兩萬余兩，在天津設立平糶局，源源不斷地將雜糧運至鄉間集市。對于占人口多數的自耕農來說，只要有了平糶糧，就能夠通過典押借貸度過難關了，災荒畢竟是暫時的。沙姑集的粥棚得到接濟，維持著周遭村莊的生氣，直到秋糧下來。
譚國安打開官倉和義倉，也在舊縣署大院支起官辦粥棚，擺開賑災架勢。為細水長流、保持救災大旗不倒，從大鍋里舀出來的不是黏糊粥，而是比黃河水還清的米湯，一大碗灌進肚去，撒泡尿肚皮就又貼上了脊梁骨。即使拿到了賑災銀、平糶米，他這粥棚的產品質量也沒有得到提升，除了上司視察那天，都始終如一。就是那幾鍋好粥，事后也被縣署役吏們用瓦罐提走了。
比起官辦粥棚來，教堂的賑災要實惠大發的多。災荒的降臨，威脅到窯子街的繁榮。邊賽龍秉承府城神父的指示，租下兩座關門的窯子院，改造成臨時教堂和育嬰堂。教堂大門外也搭起棚子，支起了大鍋，過往行人都可在這里享受施舍，米粥的質量比沙姑集粥棚的一點都不差。如果你要進教堂聽神父布道，還可以受贈一串銅錢，足夠買兩個燒餅，有時就直接發燒餅。至于有意愿入教的男女，接受洗禮后，每人都會肩扛起一袋小米、手提一兜黃豆回家，吃光了還可以再領取。來教堂喝粥的絡繹不絕，聽布道領燒餅的多是流浪漢和乞丐。至于接受洗禮，人們像進入鬼門關一樣恐懼，即使全家面臨絕境，也不敢冒天下之大不韙，背叛自己的祖宗和風俗文化。但傳教士有著驚人的毅力和堅持，也有極好的判斷力。他們發現，如果說堅船利炮迫使皇帝打開了中國的大門，那么眼下的大災荒，就是撬開鄉下人頑固思想的絕佳機會。畢竟，生命是最重要的。鄉下人可以不在乎死后上不上天堂，但一定珍惜當下活著的生命。邊賽龍比洋人更了解自己的同胞。村民寧可坐以待斃也不敢入教，主要是來自社會輿論的壓力。而其中，族人的指責又是重中之重。他選中了本族族長作為突破口。當地習俗，本族中輩分最高、在同輩中年紀最大的那位，就是當然的族長，不能世襲，也無需選舉。族長受到族人的尊重，至少沒人敢當面頂撞他。他的影響力大小，則和他的聲望和財力有關。
邊賽龍稱呼族長為六爺。六爺并不富裕，但德高望重，處事公道，大號邊老重。他的態度，往往是族人的風向標。邊賽龍先后加入會道門、天主教，都被邊老重視為異端，在村里一直抬不起頭來。災荒持續到晚春，全村除包括邊賽龍在內的兩三戶以外，都頻臨餓死邊緣。族長一籌莫展。他自己家也把留作夏播的種子都吃光了，也就意味著秋糧無收。族長只有一個兒子，兒媳生了五個女孩兒，又有孕在身，即將臨產。郎中號脈說，這第六胎是個男孩兒，讓他好一陣高興，打消了下關東的念頭。眼下，只能賣掉那十幾畝好地維持家人生存了。地是他的心頭肉。若是把地賣了，孫子就只能去扛活，免不了當光棍兒，他這一股就會絕后，自己在陰間連個紙錢也收不到了。正在族長為難時，邊賽龍扛著小米提著黃豆送上門來，說是教會發的賑災糧，他給捎回來了，根本沒提入教的事兒。臨走還說，天主待見好人，六爺會受到天主照顧的。以后每臨斷炊，邊老重一大早起來，總會發現一袋糧食戳在門外，讓全家感激不盡。受到邊賽龍的鼓動，族中幾戶窮人最先接受了洗禮。他們地無一壟，靠打短工、乞討為生。現在，這些本來吃了上頓沒下頓的人，生活反而有了保障，讓餓肚子的鄰居刮目相看，邊老重也淡化了對他們入教的不滿。邊賽龍和這些新教民，也不時接濟一些鄰人，并勸說他們入教從而享受到各種優惠待遇。但稍微有點體面的人，都無法克服對外來文化的恐懼感，放不下祖先和祖先留下的信仰和習慣，沒有去教堂接受洗禮。不過，教堂的救濟還是接受的。生死之間，不吃嗟來之食的人畢竟少之又少。
族長兒媳難產，呼號一天一夜就是生不下孩子來。遇到這種情況，最好的結果是只保其一，大多是母子雙亡。接生婆已無能為力，邊老重已近崩潰。即使孫子或兒媳能留下一個，也是他不可承受之重。邊賽龍聞訊，立即請來了育嬰堂的女醫師。自新建教堂和育嬰堂后，府城教堂的神甫就經常來O城布道。他聽說是族長家中有難，也陪醫師來到邊家村。天主教一心要大力發展信徒，把目標選在貧窮的鄉村。但是，鄉紳和族長掌控著農村，是傳教士的主要對手。而且，這些鄉村的統治者已經發現，天主教在與他們爭奪群眾，爭奪勢力范圍，是比本地會道門危險得多的大敵。傳教士想讓這些族長信教，無異于與虎謀皮。這次機會，神甫相信是主的安排。產婦骨瘦如柴，已經筋疲力盡。生孩子是個力氣活，首先得讓產婦長些力氣，不然孩子是無論如何也生不出來的。醫師讓支起一口殺豬鍋，燒了多半鍋溫水。神甫面對大鍋雙手合十，祝曰：“天下唯一的神上帝聽稟，請您偕同您的圣子和眾神降到水上，使這位可憐的嬰兒和她的母親再生吧。阿門。”神父和所有的男人都到大門外回避。女醫師指使女眷們把產婦放進水里。她們老大不解，疑慮重重，但活馬當成死馬醫，也只好聽這位洋接生婆擺布了。醫師拿出隨身帶來的紅糖，把濃濃的紅糖水喂進產婦嘴里。過了一個時辰，產婦開始發力。奇跡終于出現了，一個男嬰誕生在殺豬鍋的血水里，母子無恙。
消息不脛而走，全村的人都跑來看稀罕，擠滿了一街筒子。神甫在華北傳教十年，從來沒有如此受人關注。他站在族長門口的臺階上，望著烏壓壓的男男女女，發現是個布道的好機會。神父沒有空泛地講大道理，只是說，這孩子罪責沉重，在誕生的路上就遭到魔障阻擊，幸遇天主搭救，才得以來到人間。他一出生就在神甫的見證下受到浸洗禮，不僅洗清了生前欠債，也洗凈了原罪。這種機會可遇而不可求。“這孩子天生就是主的人，請家長給他選擇的自由吧，主會賜給他幸福，并提攜他升入天堂。”神甫嚴肅地望著身旁的族長，期望著他的回答。
“讓我也跟著孫子一塊兒做伴在教吧！”族長突然跪下說。神甫受寵若驚，忙把他攙起，請他繼續說下去。族長說，咱鄉下人最重孝道。不孝有三，無后為大。天主救了我孫子，讓我邊老重沒有落下不孝的罪名，感激不盡。人說大恩不言報，我就用在教表達心意吧！皈依洋教祖先會不高興。但列祖列宗最關心的，還是留下他們的根，連綿不斷地繁衍下去。就沖這一條，祖宗在天之靈也會原諒我的。
“說得好！”邊賽龍趁機鼓動說，“麥季已是絕收，眼看秋種季節快要過去，旱災還是不退。大伙兒都在說，往后還有活路嗎？我說有。只要接受洗禮，成為教民，就會受到天主的保護，讓一家人有飯吃，逃過眼下這一劫。…族長都在教啦，大伙還猶豫啥呀？”
是啊，族長都說在教沒事兒，咱還怕啥？生存的欲望沖破了一切藩籬，人群中紛紛響應，要求在教。神甫大為驚喜。他心里正在琢磨，這么多人去教堂接受洗禮，得需要多長時間啊？忽然一陣大風刮來，卷起漫天黃沙。人群聚集，想跑都跑不動，只好抱頭蹲在當地。風是雨頭。果然，烏云緊隨著黃風來到頭頂，銅錢大的雨點噼里啪啦落在頭上。久旱逢甘霖，人群爆發了，又叫又跳，沒人跑去避雨。邊賽龍忽然來了靈感，運動功力高聲叫道：“天主顯靈，降雨救災。讓我們邊家村人湊著這場神雨，集體接受洗禮吧！”