接替O城知縣的叫譚國安，年過三十也沒有考中秀才，家里花錢給他捐了個貢生。像他這樣通過捐納走向仕途的，稱做雜途出身，很難被委派實缺。譚國安頗有活動能力，常年漂在京城，尋找關系在衙門間走動，謀取臨時官差謀生，有名叫差使。不要小瞧差使這角色，只要心黑手狠，再有些歪點子，還是不少撈錢的。譚國安不安于當臨時工，拿出做差使撈到的錢款，捐納了一個候補；又花錢多方運動，才得到O城知縣這個實缺。當他一路燒錢來到任上時，已經囊中羞澀，收到的那點履新禮金，不過是杯水車薪，難以解渴。于是，他很快接受役吏們的建議，下令立即鋪開下忙，新賦舊欠一并催繳。一切財富都來自土地，只有收足地丁銀，才能多創屬于自己的浮收。譚國安第一次掌控聚斂財富的主渠道，如同發現金礦一般，叫他如何不用心？他親自出馬，每天帶領長隨、皂頭下鄉明察暗訪，一是探一探自己的財源究竟有多大，二是預防手下書吏截留太多，和自己爭搶飯碗。他發現，各鄉征收的標的和館藏魚鱗冊所載差距很大，書吏和鄉紳的話都難以相信。他曾直接詢問過村民，大多閉口不言，惹得跟班動手打人，也掏不出半句實話。譚國安大動肝火，一邊直接抓大戶，一邊放手讓三班衙役盡施手段，抓人抄家，催糧逼款。縣署大院一下子變成人間地獄，每天都有村民被押來打板子、站囚籠。
一日，鄉保來到清泉學院，向陳天誠出示了縣衙的“催糧批稟”，說他名下有50畝地，三年欠稅沒有上繳，要他五日內把銀子直接送到縣署大院。鄉保臨走說：“縣太爺發脾氣要拘押你，我給衙門里好說歹說，打了保票才沒有派皂頭來?？旎厝セI備銀兩，別家挨了鞭子再過河！”陳天誠從來不過問家里完糧納稅事物，但他知道陳家從來不欠稅。前不久，家里大車剛來過縣城，糶出一車新麥、陳谷，就手交清了稅款。他不敢大意，急忙跑回家，一問才知道，是新任縣太爺搞錯了征稅對象。
柳婉兒的嫁妝地登記在丈夫陳天誠名下。在以后的十年中，柳婉兒又讓佃戶五舅把地租轉換成了土地。因此，在縣署掌管的魚鱗冊上，陳天誠名下共有土地50畝。一般通例是佃戶只管交租，田賦由地主繳納。但也有通過協商兩家各負擔一半，或完全由佃戶繳納的，只要在收稅書吏那里記錄在案就可以了。陳天誠名下的50畝地，就屬于后者，一直是由租種者五舅完稅的。知縣譚國安不知就里，發現魚鱗冊上的秀才竟然抗稅不交，立即當做典型，意欲殺一儆百。到了三天頭上，陳天誠來到縣署衙門。
縣署是個三進大院。前院三間正房是大堂，兩側為曹吏住房。大門上有譙樓，門里豎立一架登堂鼓。大堂后面是知縣會客廳，稱二堂。再后面就是住宅區了。陳天誠見了門子，說要覲見太爺。門子不說話，先伸出手掌來，上下扇動，眼睛斜看著上方。陳天誠一時不解其意，呆呆地等他回話。門子回頭瞄他一眼說：“規矩呢？”陳天誠忽然明白，他是在討“門敬”，就是小費。門子沒有薪資，門敬是其主要收入，這已是衙門老例，也就是規矩了。陳天誠兜里有些碎銀子，出手大方。門子立即換了一副面孔，客氣地彎彎腰，然后去二堂把縣太爺的親近跟班叫了出來。陳天誠接受教訓，立即把“跟敬”奉上。跟班掂一掂銀子問：“先生是找太爺進言，還是找在下辦事？”陳天誠如實相告。跟班坦率地告訴秀才，馬堂鋪鄉紳馬圖豪也是來談田賦事宜的，他帶來一錠百兩晉見禮，眼下太爺正在陪他吃酒，怕沒工夫接見別人，說罷轉身進二堂去了，把陳天誠曬在當地。不一會兒，馬圖豪從二堂出來，一臉得意，走出大門被眾人接走。
“俗話說的好，‘火到豬頭爛，錢到事情辦’，先生還是回去拿銀子再來吧！”門子開導秀才說。
陳天誠看看日頭偏西，心里盤算，就是一路小跑，到家也該上燈了；何況家中也沒有現成的銀子，還得張羅糶糧，或到當鋪抵押首飾籌措款項。今天是傳票規定的最后一天，說不定銀子還沒湊齊，自己就被關進站籠了。一想到自己因欠稅被抓，陳天誠渾身打起冷戰來。這種爆炸性的消息一經傳開，老陳家的面子一下就丟光了。他思來想去，覺得今天無論如何也得面見知縣，哪怕是請求寬限幾日也好。但跟班不再露面，門子愛莫能助。情急之下，他忽然走向登堂鼓，抄起鼓槌一連擂了七、八下。衙門里一下緊張起來了。刑名師爺和刑拘衙役首先涌出，呼喝著把陳天誠擁進大堂，“嘩啦”一聲，訊杖、夾棍堆在腳下。
知縣大人正在暈乎，聽到擊鼓鳴冤，醉酒醒了一半，連忙披上四爪五蟒袍，扣上單管藍翎冕，搖搖晃晃走上公堂。跟班扶他坐下，在耳邊小聲嘀咕幾句，譚國安勃然大怒，驚堂木“拍”的一聲響，喝道：“好個窮酸秀才！抗稅不交還要擊鼓鳴冤，欠打了不是？給我先打二十大板！”伸手抓只簽就要擲下去。衙役們晃動手中水火棍，呼喝山響。刑名師爺伸手按住竹簽，湊上去低聲說，秀才還要坐著讀書，不可動用刑具打傷了屁股?！昂?，那就給我掌嘴！”“啪”的一聲，一只簽擲在地上。
陳天誠一直站立不跪，享受著作為秀才的尊嚴。見皂頭摩拳擦掌要動手，他大叫一聲：“慢！士可殺不可辱也！”仰面狂笑，近乎歇斯底里，撩起袍襟一頭撞向案桌。皂頭眼疾手快一下拽住他的衣裳，只聽“刺啦”一聲響，撕下一塊衣襟。也就在同時，陳天誠的頭撞在厚重的紫檀木案桌上。這張桌子是舊縣署被太平軍火燒后，僅存的一件貴重物件，上面還留有火燎的痕跡。皂頭這一拉扯，救了陳天誠的命，但他還是撞破了頭，血流如注，昏厥在大堂上。刑名師爺搶過那塊袍襟，麻利地給陳天誠包扎傷口，并用手指按住其承漿穴，救他蘇醒。知縣譚國安沒料到一個文弱書生竟是如此剛烈，吃那一驚，仰倒在“明鏡高懸”牌匾下面，肚子里的烈酒和著冷汗透濕了官袍。跟班扶他坐好，并拾起摔掉的烏紗帽，扣在主子頭上。譚國安驚魂甫定，一拍驚堂木，聲嘶力竭地叫道：“無法無天啦！無法無天啦！竟敢咆哮公堂，謀殺朝庭命官！給我押進大牢，褫奪功名，申報上司，候命嚴懲！”
柳婉兒在天雷陪伴下去探監，并邀請田保廂隨行，給丈夫療傷。田保廂動用自己的關系，上下打點，陳天誠在獄中倒也沒有受到虐待。五舅見自家沒上稅連累主人坐牢，深感不安，急忙盡其所有交足了欠稅，但并沒有贖回陳天誠。陳天雷已考取武秀才，連夜快馬飛報在陽谷教諭任上的柳一鐮。柳一鐮在天雷護送下直接跑到O城，覲見知縣。譚國安借故躲開，拒不接見。O城教諭愛莫能助，只是告訴說，請求給陳天誠定罪的文書已經發往府城，褫奪功名的文書還滯留在他這里，建議柳一鐮趕緊去上面活動。柳一鐮一不做、二不休，直接跑到單級學院、清泉學院，動員在校生員聯名請愿，并向全縣發出傳帖，得到離校秀才的紛紛響應。田保廂也找到崔武舉，聯絡武舉、武秀才發起聲援。一張上百名文武學子簽名的訴狀，連夜送到省城學臺府上。訴狀還透露說，如果縣令不改變對生員的傲慢態度，在他的任上，全縣生員將拒絕參加文、武鄉試。如果發生集體罷考事件，縣令是首先要被問責的，至少要拿掉他的烏紗帽；如果再被查出貪污、瀆職，罪責就大了。譚國安見事情鬧大，又封出萬兩銀子，派親信去藩、臬二司活動，并承諾如果事情辦妥，還有孝敬。果然是有錢能使鬼推磨，藩司和臬司聯署批文：“抗稅不繳，已犯王法；大鬧衙門，罪在不赦。生員如此犯刁，不嚴懲不足以匡正王法、收繳欠稅。命爾盡速坐實該生罪狀，予以嚴懲，殺一儆百，以維持地方秩序。”因懲辦對象是名秀才，涉及褫奪功名事宜，此文又轉到學臺手上。學臺正要派人下去了解，柳一鐮就趕到了省城，少不得銀子開路，一路打點，把生員聯名訴狀呈上。學臺怕生員罷考，自己難辭其咎，就把藩、臬兩司聯署的批復扣住不發，并派人到O城安撫文武秀才，傳諭譚國安務必謹慎從事，若引起集體罷考風波，唯知縣是問。譚國安知道上面發生了分歧，又親自攜帶銀兩進省打點，終于拿到二司聯署批文，準備回縣提審陳天誠。
夏種后，魯西只有兩場地皮濕的小雨，秋糧絕收。因更換知縣，歷年欠稅蠲免一半。即使如此，經過縣衙下忙收稅掃蕩，一些中等農戶家里新麥所剩無幾。老陳家屬于上等戶，一般要儲存兩年備荒糧，因去年逢災，今年又遭秋糧絕收，庫存也只夠一年口糧了。耕地墑情極差，挖地半尺不見潮土，播下的麥種直到入冬也沒見發芽。人們普遍預感到，大災荒降臨了！為備荒計，老陳家從繳稅后剩余不多的新麥中留足種子，其余糶出，連過年包餃子的細糧都沒留下，全部換成雜糧入倉。陳天誠入獄后，柳婉兒拿出所有陪嫁首飾，幫父親籌措營救花費。聽說省府批文已經下達，全家慌作一團，柳婉兒擔心丈夫受刑吃苦，已安排隨時賣掉陪嫁耕地，換取銀子去縣城打點。就在這時，柳一鐮捎信說，官司已經打贏，可靜等好音，他從省城直接到任上去了。
原來，就在O城迎接小麥豐收時，一場歷史上少見的大災荒已悄然降臨華北。災情最嚴重的山西，久旱無雨，小麥顆粒無收。由于連續幾年遭災，還有不少土地都改種了罌粟，種糧面積大減，本地糧食消耗凈盡。從外省運糧入晉，山高路遠，全靠驢馱馬載，運費高過糧價，每斗米麥竄到市銀三兩六錢的高價。到了新麥上市季節，市面上糧食竟完全絕跡，只能買到草籽和蒲草根，每斗白銀一兩多。人們吃光了樹皮草根，逼到了人吃人、甚至骨肉相殘的地步?！梆I殍遍野，坑坎皆滿，村戶絕半，人十斃六七”，“千里無雞鳴，生民百余一”，就是當時媒體所描述的慘象。楊辛正被罷黜離開O城時，災情已經波及直隸和豫、魯、陜諸省。前期，地方官員怕影響個人政績，心懷僥幸，隱匿不報或輕描淡寫上奏災情，深居紫禁城里的皇太后、小皇帝也就沒有把它當回事兒。直到曾國荃走馬上任山西巡撫，接連上疏，大聲疾呼，才引起朝廷重視。但朝庭國庫空虛，受災面積如此之大，哪有錢糧救荒呢？于是截留軍餉20萬兩，并開出虛銜實職空白執照各2000張，讓曾國荃賣官鬻爵籌措救災經費，先照顧死人最多的山西。對其他省份，上諭蠲免災區所欠賦稅，動員地方和民間開展自救，并喊話要追責救災不力、引起地方混亂的官員。面對這場特大災難，朝庭要做的也只有這些了。譚國安倒也識時務，及時無條件放出陳天誠，停止催繳田賦，把上司關于嚴辦陳天誠的的批復鎖進了箱子里。
從陳天誠記事起，這是大年三十第一次吃黑皮餃子。餃子皮的材料是高粱面攙和榆皮粉，倒也勁道，只是苦澀了些，使他永遠記住了這個災荒年的味道。他知道，有很多家庭，連高粱面也吃不到了。好在桃花堤榆樹不少，把榆樹皮磨成面，拿來做粘合劑，將谷糠、棉籽皮和紅薯秧粉做成團子，充作主食。團子難以下咽，餓極了不得不吃，但拉出來卻是件難事兒，孩子們常因拉粑粑哭叫連天。剛過正月十五，五舅兩口兒就領著桃兒來見柳婉兒，說麥子沒出幾顆苗，又一冬沒下雪，麥收沒啥指望了，打算退回租地，只留下10畝給大兒子種，他兩口帶著小兒子下關東。“我還有10畝地先壓在府上，頂替欠下的租子?！蔽寰苏f，“桃兒都十二歲了，帶著也不方便，就留給您當丫頭使喚吧。過幾年我們要是回不來，您就掂量著找個老實人家，做主把她嫁出門。”五舅剛說完，桃兒媽拉著桃兒又要下跪磕頭，慌地柳婉兒急忙把她抱住。桃兒在陳家度過荒年，后來成了陳家一員，并立下了汗馬功勞，這也算是緣分吧。