石砘兒病好了，只是落下一臉麻子，并得到一個(gè)綽號(hào)叫麻小子。他變得沉默寡言，總是躲開(kāi)孩子們，與驢馬牛羊?yàn)槲椤Ｋ钪覍?shí)的伙伴，是一條黑狗，叫老笨。老笨其實(shí)不笨，除了不會(huì)上樹(shù)取鳥(niǎo)蛋，趕羊追兔子都挺在行。老笨還會(huì)鳧水。石砘兒第一次橫渡老譚坑，就是拽著狗尾巴游到對(duì)岸的。村里的孩子總是按家族、姓氏以及居住區(qū)域，分成一群一伙的，在割草、拾柴等活動(dòng)中，免不了勢(shì)力范圍之爭(zhēng)，打架斗毆是經(jīng)常的事兒。石砘兒孤雁單飛，很容易受到奚落和挑釁。每到這時(shí)，老笨就會(huì)勇敢地沖上去，用夸張的肢體動(dòng)作和吼叫將對(duì)方嚇退。為不受別人欺負(fù)，石砘兒立志要練出一身功夫，自己保護(hù)自己。他不去老堤廟前和麥場(chǎng)湊熱鬧，更不出去拜師學(xué)藝，二叔陳天雷就是他的專(zhuān)職教練。他時(shí)不時(shí)也去沙姑集看田保廂練功、教拳，但從來(lái)沒(méi)勇氣走進(jìn)拳場(chǎng)，而是爬到大樹(shù)上偷窺。田保廂沒(méi)有了博取功名資格，但渴望家鄉(xiāng)子弟金榜題名，馳騁疆場(chǎng)。因此，他的教練科目，是完全按照科考要求設(shè)置的，天雷也試圖照貓畫(huà)虎去指導(dǎo)侄子。但石砘兒壓根兒就不想進(jìn)考場(chǎng)，也不愿當(dāng)眾表演以博取喝彩，因此也就沒(méi)有走上習(xí)武正途。除基礎(chǔ)訓(xùn)練之外，他就學(xué)了一套梅花拳基本拳路“樁步五式”，其他的就照自創(chuàng)項(xiàng)目苦練不輟。他在腿肚子上綁沙袋，和黑狗在沙土窩里賽跑；放羊時(shí)在毛草地上翻跟頭；在麥場(chǎng)上舉石砘兒、搬石磙，都是因地制宜，就地取材，不花一分錢(qián)。石砘兒非常欣賞馬上功夫，但家中只有一匹白馬，出車(chē)之余還要陪二叔跑馬射箭，太過(guò)辛苦。二叔要考武秀才，不得不練馬術(shù)，但這玩意兒對(duì)自己卻也沒(méi)啥用處。家里新添一頭叫驢，剛出犬齒，額寬眼圓，鼻大口方，整天精神滿滿，石砘兒給它命名叫棒槌。棒槌立即加入了石砘兒的團(tuán)隊(duì)，扮演起戰(zhàn)馬的角色。石砘兒擯棄流行了幾千年的射箭術(shù)，專(zhuān)練飛石擊物，而手中的兵器，則是一條牛皮鞭子。桃花堤村民發(fā)現(xiàn)，每到黃昏，麻小子總會(huì)出現(xiàn)在沙河草地上，策驢馳騁，蕩起沙塵沖天。只見(jiàn)他一會(huì)兒投擲磚頭、坷垃，一會(huì)兒揮鞭作響，還不時(shí)墜落在地，再趕上去飛身上驢，繼續(xù)奔馳。那條黑狗充當(dāng)了馬前卒，驢前驢后咆哮助威，很是賣(mài)力。他一直折騰到上燈的時(shí)候，才讓毛驢打幾個(gè)滾，慢慢遛回村來(lái)。原來(lái)，棒槌被陳家買(mǎi)來(lái)，專(zhuān)業(yè)分工是碾米磨面，每天被蒙上雙眼，拉著碾子或石磨轉(zhuǎn)圈圈，繁重而枯燥。石砘兒瞅準(zhǔn)卸磨以后溜驢這檔口，習(xí)練他的騎射功夫。為了早點(diǎn)完工，也是為使棒槌保存一些體力，他一有空閑就鉆進(jìn)磨道碾棚，跟在驢屁股后頭推杠子。棒槌十分感激這位小主人，只有草地才是它的天堂。在這里它盡情地撒歡、跑跳，配合主人的玩兒法，釋放一天的勞累和悶氣。石砘兒的這套把戲，首先把村里的孩子們給震懾了，沒(méi)人再挑釁似地叫他麻小子，而是改換了一個(gè)相對(duì)客氣的稱(chēng)呼：麻客。石砘兒從中得到初步的感悟：只有改變自己，才能改變別人。他要成為真正的俠客，得到人們的尊重。石砘兒年少時(shí)下定的決心，在十幾年后收到了碩果，即通過(guò)一段奇異的姻緣，娶到一位漂亮賢惠的妻子，還贏得人們的尊重。

陳天誠(chéng)考取秀才的當(dāng)年，心氣頗高，大有治世興邦之志，工工整整地書(shū)寫(xiě)一篇《禮記：大學(xué)》，張貼在自家屋的墻壁上，作為座右銘。兩次鄉(xiāng)試失利之后，他意識(shí)到“朝為田野郎，暮登天子堂”并非易事，而“治國(guó)、平天下”的夢(mèng)想更覺(jué)渺茫。在歲月的琢磨下，他成熟了。座右銘的紙張已經(jīng)泛黃，但仍然激勵(lì)著他每日三省，格物致知，修身養(yǎng)性。不過(guò)，他的理想已經(jīng)沒(méi)有那么高遠(yuǎn)，從子路大言不慚的“千乘之國(guó)”，逐階向下滑落。因?yàn)樗吹剑?0年來(lái)，本縣考取舉人、進(jìn)士的武科生員倒有十大幾位，而文科秀才卻是全軍覆沒(méi)。這些落第秀才有的改行做郎中，有的當(dāng)了教書(shū)先生，有錢(qián)人大多不屑加入這兩個(gè)行當(dāng)，于是居家做財(cái)主，并充任族長(zhǎng)、會(huì)首之類(lèi)的角色。農(nóng)村這些稀有的文化人，成了鄉(xiāng)紳隊(duì)伍的骨干，在維護(hù)鄉(xiāng)村宗法統(tǒng)治秩序、和諧基層社會(huì)關(guān)系中起著重要作用。一位好郎中、好先生受到尊敬自不必說(shuō)，一位德高望重的鄉(xiāng)紳，在當(dāng)?shù)厥歉忻孀拥模?jīng)常被請(qǐng)去主持紅白喜事、排解糾紛，是一方地面的無(wú)冕之王。考慮現(xiàn)實(shí)，陳天誠(chéng)給自己的目標(biāo)設(shè)定了下限：做不成名相，就做一位受人尊重的鄉(xiāng)紳，為君王解憂，為家族增光。他撰寫(xiě)了一幅對(duì)聯(lián)，上聯(lián)：讀書(shū)知禮陶冶家國(guó)情志；下聯(lián)：習(xí)武強(qiáng)身砥礪男兒擔(dān)當(dāng)。橫批：根植黃土。這副對(duì)聯(lián)，體現(xiàn)了以務(wù)農(nóng)為主體，以讀書(shū)、習(xí)武為兩翼的治家方略，影響了老陳家?guī)状耍磕甓假N在陳家大門(mén)上，直到《七七事變》。

石砘兒七歲時(shí)進(jìn)本村義塾讀書(shū)，學(xué)名陳五穡。“五穡”是“五子登科”和“稼穡”的組合，體現(xiàn)了立足根本、向夢(mèng)想挺進(jìn)的方針路線。陳天誠(chéng)認(rèn)為，各級(jí)學(xué)校不單單是走向仕途的階梯，而且是向?qū)W子灌輸三綱五常、盡忠盡孝的儒家大課堂。而練武場(chǎng)上，則是磨練意志、培養(yǎng)俠義情操的最好場(chǎng)所。此后，陳家的男孩兒五歲開(kāi)始習(xí)武，六歲去拾柴、放羊，七歲必須進(jìn)學(xué)堂。每到農(nóng)忙，不管是習(xí)武的、讀書(shū)的，都要下地干活。這些規(guī)矩，也一直堅(jiān)持到到《七七事變》。陳天誠(chéng)以身作則，收種季節(jié)都會(huì)到地頭、麥場(chǎng)督查、幫忙。石砘兒不愿進(jìn)學(xué)校。他不是怕背書(shū)，他的記性很好，背書(shū)從來(lái)不挨戒尺打手心。他怕見(jiàn)人，更怕和先生面對(duì)面的背書(shū)。先生的目光太近、太逼人，每次都好像要數(shù)一數(shù)自己臉上有多少個(gè)麻坑似的，讓他渾身不自在。但他拗不過(guò)父親，每天走在上學(xué)的路上，就像被押赴刑場(chǎng)一樣。

陳天誠(chéng)考取了教習(xí)資格，在清泉學(xué)院一邊教書(shū)，一邊備考三年一期的鄉(xiāng)試。在呂祖廟抽到的那支簽，一直在他腦海里時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，不得其解。一日在東門(mén)外石橋上散步，他靈光一閃，悟出了“張果老騎驢橋上走”的隱喻：民間傳說(shuō)，魯班造成趙州石橋后，正在欣賞自己的杰作，忽聽(tīng)橋頭一個(gè)老頭兒騎在驢上喊叫說(shuō)，我要過(guò)橋了，你小心點(diǎn)！魯班心中暗笑，沒(méi)把他當(dāng)回事，招招手讓他盡管走。這老頭就是神仙張果老。他的毛驢能一氣飲進(jìn)三江五湖水，奇重?zé)o比。騎到石橋中央，見(jiàn)魯班一臉的不屑，張果老突然發(fā)力，那橋就得了瘧疾似的上下忽閃、左右搖晃起來(lái)。魯班見(jiàn)勢(shì)不妙，急忙舉起雙手把橋身托住。石橋沒(méi)有坍塌，但橋面上留下兩行一寸深的驢蹄窩。石砘和石橋都是石頭，而麻坑確定無(wú)疑就是那驢蹄窩了。平時(shí)對(duì)算卦抽檢不屑一顧的陳天誠(chéng)，忽然發(fā)現(xiàn)了其中的玄妙。老道搖晃的那一桶竹簽上，寫(xiě)的都是易懂的詩(shī)詞俚語(yǔ)，陳天誠(chéng)不清楚那支簽是隨機(jī)跳出來(lái)的，還是老道利用嫻熟的手法有意挑選出來(lái)的。他知道，同學(xué)二陰陽(yáng)就練習(xí)過(guò)搖簽技巧。如果是前者，冥冥中就有點(diǎn)天意的味道；如果是后者，說(shuō)明道長(zhǎng)當(dāng)時(shí)就已經(jīng)判斷出石砘兒得病的后果了。二者不管是那種，都會(huì)引起他的想象與好奇。陳天誠(chéng)到呂祖廟替妻子還愿，張道長(zhǎng)點(diǎn)點(diǎn)頭，表明認(rèn)識(shí)他，隨手把簽筒遞過(guò)來(lái)。這次他沒(méi)有搖簽了，而是讓秀才自己抽簽。陳天誠(chéng)隨意抽出一支，讖語(yǔ)是“災(zāi)年無(wú)福禍，大年照樣過(guò)”。他又是一頭霧水。

這年O城縣春季大旱，麥?zhǔn)諟p半。秋苗又遭蟲(chóng)災(zāi)，十不剩五。誰(shuí)知到了收割季節(jié)，六成土地又遭水淹。次年，人們勉強(qiáng)度過(guò)春荒，迎來(lái)了少見(jiàn)的夏糧大豐收。因?yàn)橥恋乇环簽E的河水泡過(guò)后，地力大增，每畝小麥竟獲得一石半到兩石的收成。麥子還沒(méi)有歸倉(cāng)，縣衙吏役就著手準(zhǔn)備下忙事宜，并提議追繳往年緩繳的地丁銀。這時(shí)老仆楊七爺從山西老家奔喪回來(lái)，告訴知縣楊辛正，本鄉(xiāng)旱災(zāi)已成，致仕高官楊老先生夜觀干象，發(fā)現(xiàn)紫薇不明，瀛臺(tái)霧障，煞星沖犯牛斗，預(yù)示著一場(chǎng)特大的災(zāi)荒即將來(lái)臨，波及晉直魯豫各省。他已發(fā)信警示海外經(jīng)商子侄，不要再擴(kuò)大經(jīng)營(yíng)，不要再做大的投資，緊縮開(kāi)銷(xiāo)，囤積資金，一旦災(zāi)情發(fā)生，務(wù)必傾家蕩產(chǎn)全力賑災(zāi)，不得怠慢。他同時(shí)拍賣(mài)了家鄉(xiāng)除場(chǎng)院以外的所有土地房產(chǎn)，一律換成粗糧儲(chǔ)備起來(lái)。這位致仕高官是楊家將后人，名叫楊釗，字天樞，清道光十三年御筆親點(diǎn)榜眼，在朝任大夫之職，愛(ài)民如子，兩袖清風(fēng)，朝野有口皆碑。楊釗精通天文地理，易理八卦，是一位飽學(xué)之士。他是楊辛正的遠(yuǎn)房族叔，對(duì)楊辛正影響極深。對(duì)這位偶像的預(yù)測(cè)，楊知縣深信不疑。何況此時(shí)O城地面已露旱象，田間秋苗不齊、蔫吧，更有不少像桃花堤村這樣的沙地，因墑情欠佳耽誤了夏種，只好撒下些蕎麥種子，聽(tīng)天由命。

楊知縣命吏役停止收稅準(zhǔn)備工作，立即下鄉(xiāng)宣傳民眾，把麥子換成高粱谷子，儲(chǔ)備度荒。他自己則親自走訪各鄉(xiāng)大戶(hù)，興建義倉(cāng)，勸捐義糧，做好賑災(zāi)準(zhǔn)備。崔武舉、田保廂，還有陳天誠(chéng)這些人，都積極響應(yīng)知縣號(hào)召，捐糧捐款，還動(dòng)員親朋好友、本鄉(xiāng)富戶(hù)加入捐獻(xiàn)行列。崔武舉用自家船隊(duì)把捐獻(xiàn)的麥子糶到天津，再糴來(lái)雜糧儲(chǔ)存在古渡鎮(zhèn)、沙姑集等地新建的義倉(cāng)里。但在沙東鄉(xiāng)，知縣的勸捐活動(dòng)受阻。馬圖豪在城隍廟打輸了官司，當(dāng)眾出丑，丟盡了面子，事后才明白是上了知縣的當(dāng)，一口惡氣憋在肚子里，窺測(cè)方向，尋機(jī)報(bào)復(fù)。他串聯(lián)為富不仁的劣紳，又拉攏一些一毛不拔的吝嗇富戶(hù)，實(shí)名舉報(bào)知縣妄言天象，借賑災(zāi)之名勒索鄉(xiāng)紳、搜刮民財(cái)。知府雖然不是個(gè)大貪，但對(duì)楊辛正拖欠上解田賦早有看法；自己應(yīng)該收受的節(jié)壽禮金，在他那里也變成了白條，嘴里不說(shuō)，心中實(shí)存憤懣。他補(bǔ)錄楊辛正任職期間O城縣所欠地丁銀實(shí)情，和舉報(bào)信一并上呈給布政使司。朝庭的收入主要來(lái)自田賦，收繳地丁銀是地方官的首要職責(zé)，不管何種理由，稅收不力的縣官總是要被換掉的。不然，文武百官、三宮六院都沒(méi)得飯吃了。一紙?jiān)t書(shū)送到縣衙，楊辛正被撤換，說(shuō)是另有委任。

大煙鬼的賭友呂皂頭，是馬圖豪三姨太的兄弟。大煙鬼和他因出牌發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，相互對(duì)罵，不知怎的又扯到城隍廟判案那檔子事兒。呂皂頭憤憤地說(shuō)，我姐夫也不是好惹的，那姓楊的被罷官了，也該收拾收拾他了。大煙鬼把這話告訴了陳天誠(chéng)。適值天雷進(jìn)城參加武科童試，兄弟倆飛馬來(lái)找田保廂，一塊兒商議歡送楊知縣事宜。田保廂請(qǐng)小嫂子準(zhǔn)備一把萬(wàn)民傘，并和跟班楊七爺商定日期，通知四鄉(xiāng)鄉(xiāng)紳民眾，屆時(shí)進(jìn)城歡送。但楊辛正否決了這個(gè)安排，當(dāng)即決定連夜離開(kāi)O城，先回家看看，再赴京述職。楊辛正考取過(guò)庶吉士，俗稱(chēng)老虎班，是可以隨時(shí)補(bǔ)缺的。為安全起見(jiàn)，田保廂和陳氏兄弟決定護(hù)送他一程。因黃河上游天旱無(wú)雨，無(wú)水可供分流，大沙河仍然斷流。度過(guò)臥水橋后，楊辛正說(shuō)：“送君千里，終須一別，三位仁兄就近回家去吧。…天象示警，大災(zāi)將至，絕非妄言，望好自為之，帶領(lǐng)鄉(xiāng)親，度過(guò)難關(guān)。”他神情凝重，瞭望四周，月色下一片荒涼，賦詩(shī)曰：

乾坤混沌運(yùn)時(shí)艱，

大好河山民倒懸；

但使他年重振翅，

不叫貧弱斷炊煙。

詩(shī)意凄楚，聲韻滄桑。陳天誠(chéng)聽(tīng)罷，不覺(jué)愴然涕下，隨即和詩(shī)一首，吟道：

黔民勞苦不堪言，

更是難逢清正官；

切盼賢君重理治，

戶(hù)戶(hù)屋頂冒炊煙。

一聲尖嘯破空而至，楊七爺伸手抄住一支響箭，喝道：“誰(shuí)？”聲若洪鐘，葦葉嗦嗦作響。

“刺客。”蘆葦中有人回應(yīng)，“在下受人之邀懲治貪官，沒(méi)想到行刺對(duì)象竟是一位清正愛(ài)民之士，慚愧，慚愧！那支響箭是本人信物，江湖頗多認(rèn)知，特此敬贈(zèng)。祝一路平安！”說(shuō)罷悄然而去。