小嫂子的雜貨鋪實(shí)際上就是個(gè)小百貨商店，不僅是日常家庭用品，連筆墨紙硯甚至?xí)之?huà)都有賣(mài)。因?yàn)榍皫滋鞂W(xué)正大人來(lái)縣城主持歲考，街上擺攤的小販都被攆走了，但兩邊鋪面仍然把業(yè)務(wù)做到了街上。雜貨鋪兼營(yíng)土產(chǎn)貿(mào)易，小嫂子還經(jīng)常為人做媒，多為讀書(shū)學(xué)子、耕讀人家。經(jīng)過(guò)幾年的鍛煉，她見(jiàn)多識(shí)廣，精明能干，成了縣城有名的小老板、女強(qiáng)人。此時(shí)，她上身穿一件桃紅對(duì)襟披風(fēng)，紐扣上綴著鏡袋和脂粉袋，下穿寶藍(lán)鑲邊小褲管時(shí)興褲，身材姣好，瓜子臉上補(bǔ)了一點(diǎn)淡妝，模樣喜人，站在滿地鍋碗瓢盆中間，笑吟吟地與過(guò)往客人打招呼。她在等人。這不，飯菜都熱過(guò)兩回了，才等到陳天誠(chéng)哥兒倆回來(lái)。
“二兄弟天庭飽滿，地閣方圓，長(zhǎng)的比你哥還帥氣哩！”小嫂子一見(jiàn)面就夸贊天雷，邊說(shuō)邊把哥倆讓進(jìn)屋里。她和在婆家時(shí)判若兩人，口若懸河，確實(shí)具備買(mǎi)賣(mài)人的資質(zhì)和月老天分。“馬上就開(kāi)科童試了，是帶天雷來(lái)看考場(chǎng)吧？你們秀才老說(shuō)蘇老泉爺仨咋的咋的，看來(lái)老陳家也要學(xué)眉山三蘇了！…定親了嗎？要是沒(méi)有的話，嫂子從大戶人家給你找一個(gè)好閨女，就像你大嫂這樣俊的…”
“對(duì)別人的事兒你倒是挺上心，把我交代的事兒丟到脖子后頭去了？”隨著話音兒，大煙鬼忽然走進(jìn)屋，“砰”的一聲把門(mén)碰上。他身穿灰色長(zhǎng)袍，外套對(duì)襟深紅馬褂，頭戴瓜皮小帽，形銷(xiāo)骨立，面無(wú)血色，三分像人，七分像鬼。陳天誠(chéng)立即想起時(shí)下流行的兩句詩(shī)“剜骨剃髓不用刀，請(qǐng)君夜吸相思膏”。把這個(gè)標(biāo)簽貼到大舅哥身上，可就再貼切不過(guò)了。不過(guò)，大煙鬼這會(huì)兒倒是精神頭十足，大概是剛剛吸食過(guò)煙泡。
“這幾天到處找不到你的影兒，都死到哪兒去啦？”小嫂子又驚又喜，忙拿出一副碗筷，擺在上座。“來(lái)的正好，陪哥兒倆喝幾杯吧！”
“我沒(méi)這閑工夫！”大煙鬼怒氣沖沖，好像不認(rèn)識(shí)妹子妹夫似的，連招呼也不打，“拿錢(qián)來(lái)，我有急用！”
“不是說(shuō)好明兒掌燈前把銀子送到柜上嗎？咋提前了呢？”小嫂子邊問(wèn)邊走進(jìn)里屋，從炕頭柜里拿出個(gè)紅包，對(duì)跟進(jìn)來(lái)的大煙鬼說(shuō)，“會(huì)上顧客多，剛才讓伙計(jì)把錢(qián)拿去進(jìn)貨了。明兒上午，咱兒子跟奶奶來(lái)趕會(huì)，這是留給他買(mǎi)玩意兒的，你看夠不？”
“不夠，再添仨這些也不夠！”原來(lái)，因廟會(huì)期間嫖客大增，窯子館客房漲價(jià)，大煙鬼壓在柜上的錢(qián)連今晚都不夠，所以匆匆跑來(lái)取銀子。因客廳里有人，他不好說(shuō)這些理由，只是催促老婆拿錢(qián)。
“反正這會(huì)兒家里沒(méi)錢(qián)，家里的首飾也早就被你當(dāng)光了。鄰家鋪里也都把錢(qián)拿去進(jìn)了貨，就是出八分利錢(qián)也借不來(lái)。…我又不是搖錢(qián)樹(shù)，你看著辦吧！”小嫂子對(duì)丈夫歷來(lái)百依百順，說(shuō)話從來(lái)沒(méi)有這么硬氣過(guò)。她見(jiàn)大煙鬼對(duì)妹子妹夫連理都不理，還出言不遜，感到大丟面子，一股怨氣從心底泛起，才破天荒地頂了他一句。
大煙鬼大怒，吼道：“你個(gè)臭娘兒們，不挨揍就不知道馬王爺三只眼！”幾步搶將過(guò)來(lái)。小嫂子轉(zhuǎn)身跑到廳里，被他趕上一把抓住墮馬髻，拽倒在地，摟頭蓋臉就打，把桌子都碰翻了。天雷一個(gè)箭步竄上去，左手掐住大煙鬼的脖子，右手抓住他的一只胳膊。
“唉喲！”大煙鬼一條腿跪地，一只手仍然拽著墮馬髻不放，歪著頭尖叫，“你要做啥？…你，你是誰(shuí)家的熊孩子？”
“你為啥動(dòng)手打女人？”天雷理直氣壯地質(zhì)問(wèn)。
“我是她掌柜的，她是我屋里的，老子愛(ài)怎么著就怎么著，你管得著嗎？你是哪里來(lái)的臭小子？缺心眼兒，呸！”大煙鬼氣急敗壞地叫道。
由于事發(fā)突然，陳天誠(chéng)剛剛回過(guò)神來(lái)，大叫：“天雷松手！不得無(wú)禮！”急忙把天雷拉開(kāi)，“大哥息怒，這是我二兄弟，年少不懂事兒，您大人不與小人怪。”
“原來(lái)兄弟在這兒，大哥讓您見(jiàn)笑了。”大煙鬼裝糊涂，補(bǔ)上一句客套話，仍然抓著小嫂子的墮馬髻不放，“這臭娘兒們你還不知道？掙錢(qián)的事兒張落地緊著呢；要是花個(gè)錢(qián)，就和摳她的眼珠子似的，膩歪得不行，不給點(diǎn)怕懼就掏不出個(gè)子兒來(lái)！”
“兩口子好說(shuō)好商量。嫂子這么做，不也是想給你多掙幾個(gè)錢(qián)花不是？大哥你過(guò)去對(duì)嫂子好好地，今兒為啥說(shuō)不上兩句就動(dòng)手啦？”柳婉兒上前抱住泣不成聲的小嫂子，埋怨說(shuō)。
“妹妹你不知道，是她變心了。…”大煙鬼斜楞一眼陳天誠(chéng)，干脆一不做、二不休，把窩心的話一股腦抖摟出來(lái)，“這娘們兒嫌棄你大哥了。她跟著你家秀才，要不是我親眼看見(jiàn)，打死我我也不相信。…”
“好哇，原來(lái)是你黑天半夜跟蹤我倆呀！”小嫂子忽地坐起來(lái)，扒拉開(kāi)大煙鬼的手，把墮馬髻網(wǎng)套帶落在地，一頭黑發(fā)披散，“你這個(gè)死鬼，當(dāng)時(shí)都把我嚇?biāo)懒耍铧c(diǎn)回不了這個(gè)家！”
“嫂子，你真地跟著俺石砘兒爹？要不是聽(tīng)你親口說(shuō)，妹子我說(shuō)啥也不信。”柳婉兒十分震驚，轉(zhuǎn)身問(wèn)丈夫，“你跟誰(shuí)不行啊？咋能…”
“嫂子跟著我干嘛？我怎么不知道呀？”陳天誠(chéng)一頭霧水，摸不著頭腦。柳婉兒白楞他一眼嘟囔說(shuō)，人家兩口子都說(shuō)了，你還裝啥糊涂。在村民語(yǔ)系里，誰(shuí)誰(shuí)跟著誰(shuí)，就是誰(shuí)誰(shuí)跟誰(shuí)相好，跟誰(shuí)睡覺(jué)。在別的問(wèn)題上柳婉兒都能沉得住氣，如今忽然聽(tīng)說(shuō)嫂子染指自己心愛(ài)的小女婿，頭“轟”的漲大了，情緒瞬間膨脹到失控狀態(tài)。
“到現(xiàn)在我也不明白，當(dāng)時(shí)你是真糊涂還是裝糊涂。我聽(tīng)說(shuō)，人一到那時(shí)候腦袋瓜就迷糊了，可啥事兒都能做…”此時(shí)，小嫂子本來(lái)想探討一下夢(mèng)游癥的事兒，忽然發(fā)現(xiàn)柳婉兒眼神里充滿驚詫和哀怨，才意識(shí)到，是她誤會(huì)了。“哎呀！妹妹你想到哪兒去啦？昨天夜里，我確實(shí)跟了他大半夜，逛了半個(gè)城。可我，我哪兒會(huì)跟著他呀！”接著她把昨晚發(fā)生的事兒一五一十地說(shuō)了一遍。
“嫂子，這些年我都是一覺(jué)睡到天亮，咋會(huì)半夜出去溜達(dá)呢？是你看錯(cuò)人了吧？”陳天誠(chéng)質(zhì)疑說(shuō)。
“沒(méi)錯(cuò)，這娘們兒跟的就是你。”大煙鬼作證說(shuō)，“我是看著你進(jìn)了大院、她進(jìn)了這屋才離開(kāi)的。一路上我見(jiàn)她總是撩撥你，可你好像不認(rèn)識(shí)他一樣。兄弟，我當(dāng)時(shí)就想，你的確是個(gè)正人君子，投抱不納，坐懷不亂，厲害，厲害！大哥今兒就是沖著這騷娘們兒來(lái)的，和你沒(méi)關(guān)系。…不過(guò)，聽(tīng)她說(shuō)的也有道理，你那癥狀很像是夢(mèng)游癥。”
柳婉兒冷靜下來(lái)，她發(fā)現(xiàn)自己誤會(huì)了小嫂子，也誤會(huì)了丈夫，不無(wú)愧疚地說(shuō)：“嫂子，多虧你一路保護(hù)他，不然的話，不知道會(huì)弄出啥事兒呢！妹妹錯(cuò)怪您了。”剛才聽(tīng)到窯子街那一幕，她背上滲出一層冷汗。
小嫂子幽幽地說(shuō)，攤上這么個(gè)男人，就和守活寡差不多，最怕的就是別人說(shuō)閑話。女人這一輩子，受苦，受累，受氣，都能熬過(guò)去，就是不守婦道的名聲誰(shuí)也受不了。我這樣的守節(jié)，也立不了貞節(jié)牌坊，只想落個(gè)清白，給娘家不添污點(diǎn)，給子孫一個(gè)交代。她聲音嘶啞，開(kāi)始哽咽：“出了這檔子事兒，連最親近的人都懷疑我出軌了。要是傳出去，說(shuō)一個(gè)女老板跟上了一個(gè)秀才，那還不鬧個(gè)滿城風(fēng)雨？到那時(shí)，我跳進(jìn)黃河也洗不清；就是你們都站出來(lái)給我作證，也捂不住別人的嘴。…我覺(jué)得往后也沒(méi)啥活頭了。”
誰(shuí)也沒(méi)有料到，小嫂子剛說(shuō)完，忽然跳起身，一頭朝水缸撞去！天雷手疾眼快，橫跨一步擋在水缸前。心證和尚救自己那一幕深深印在心里，他幾乎本能地做出了上述反應(yīng)。小嫂子用足了勁，志在必死，看來(lái)她真的想借此了結(jié)活著的無(wú)奈和面臨的險(xiǎn)惡。天雷腳步還沒(méi)有站穩(wěn)，就被頂了個(gè)屁股蹲，后腦勺“當(dāng)”地一聲撞在水缸上。
柳婉兒驚魂甫定，立即蹲下把小嫂子攔在懷里，眼淚撲撲地落在她臉上。小嫂子“哇”地一聲大哭，但隨即收住，硬是抽抽噎噎地把悲憤壓在肚子里。伙計(jì)來(lái)敲門(mén)，說(shuō)是進(jìn)貨的回來(lái)了。小嫂子機(jī)警地坐起來(lái)，給在場(chǎng)的人“噓”了一聲，平心靜氣地回答說(shuō)：“掌柜的在陪客喝酒，我正忙著侍候呢！你們辛苦一下，把貨卸到倉(cāng)庫(kù)里去吧！”她敏捷地爬起身來(lái)，招呼大家擺好桌椅，把酒具和四碟小菜放在桌面上，把丈夫推到上座，讓陳天誠(chéng)對(duì)席，老二打橫。“你們兄弟仨好不容易湊到一塊，好好喝幾盅。我倆把饃饃和菜熱熱。”小嫂子提高聲音說(shuō)，語(yǔ)調(diào)輕快，好像剛才的事兒壓根就沒(méi)發(fā)生似的。
大煙鬼端起酒杯，招呼哥倆一飲而盡。天雷餓了，右手摸著筷子，等著主人說(shuō)聲“捯捯”，才好捯菜吃。大煙鬼沒(méi)有招呼捯菜，卻雙手左右開(kāi)弓，噼里啪啦地抽起自己的耳光來(lái)，嘴里不停地說(shuō)著“我不是人，我混賬！我…”眾人大吃一驚。小嫂子放下剛篩好的一壺酒，一手?jǐn)r住他的胳膊，一手去捂嘴，湊近耳根說(shuō)：“我的祖宗，你小聲點(diǎn)好不？外面有人！”。大煙鬼倒也識(shí)趣，停止折騰，呼哧呼哧地大口嘆氣。小嫂子斟酒敬過(guò)一圈，對(duì)丈夫說(shuō)：“今兒個(gè)好好陪客喝酒，有話改日再說(shuō)好嗎？”
“我差點(diǎn)把你給賣(mài)了！”大煙鬼嘶啞著說(shuō)，“這話不說(shuō)出來(lái)，咽不下這口酒哇！”
早幾年，府城片區(qū)教堂神甫編制了一份假文件，說(shuō)在雍正禁教以前，O城就有過(guò)天主教堂，要求知縣批地重建。知縣向上反映，總理事務(wù)衙門(mén)批復(fù)，經(jīng)查O城并無(wú)教堂舊址登記在案，不予允許。神甫并不甘心，幾次收購(gòu)民宅，也都被府縣攪黃。八卦教起義失敗后，白衣黨二頭領(lǐng)邊賽龍?jiān)獾阶凡叮缓枚氵M(jìn)府城教堂接受洗禮，搖身一變成了天主教徒，受到庇護(hù)，官府再不敢抓他。因邊賽龍能言善辯，又會(huì)武功，還掌握一些會(huì)道門(mén)信眾，深受器重，被派回O城發(fā)展信徒、置地建教堂。主教承諾，教堂建成后，派他作為神甫助理主持O城教堂事務(wù)。這就意味著，邊賽龍就離神甫職位不遠(yuǎn)了，也就是要和縣太爺平起平坐了。邊賽龍意識(shí)到，傍上天主教，比混在白蓮教里強(qiáng)，飛黃騰達(dá)的機(jī)會(huì)也大得多，因此格外賣(mài)力。經(jīng)過(guò)調(diào)查，他選中了柳家武進(jìn)士那座宅基地建教堂。這座宅院不僅有空地可新建教堂，有現(xiàn)成的房間可資使用，后面還有一個(gè)無(wú)主的大坑，有很大的擴(kuò)展空間。更重要的是，以前幾次賣(mài)主都是正常人家，經(jīng)官府勸說(shuō)后都改變了主意。柳家這位大公子是個(gè)煙鬼、賭徒，大可利用，可以設(shè)計(jì)取勝。柳監(jiān)生在外地當(dāng)學(xué)監(jiān)，等他知道了，這里已經(jīng)生米做成熟飯，有教會(huì)頂著，量他也無(wú)力翻盤(pán)。邊賽龍對(duì)大煙鬼說(shuō)，賣(mài)掉宅院足夠買(mǎi)下多半個(gè)英嫊軒，老婊子和英嫊姑娘都?xì)w你專(zhuān)用了，下半輩子可以無(wú)憂無(wú)慮地享盡艷福。對(duì)大煙鬼來(lái)說(shuō)，這樣的愿景就是天堂，具有不可抗拒的誘惑力。但老婆對(duì)他很是溫柔體貼，不管外面的世界多么醉人，只有在她身邊，才有家的感覺(jué)。大煙鬼左右權(quán)衡，拿不定主意。直到看見(jiàn)老婆變心，他心中的天平才發(fā)生劇烈的傾斜。大煙鬼有極強(qiáng)的自尊。他可以被人叫做嫖客、賭徒、大煙鬼，這些帽子都是有錢(qián)人戴的，窮光蛋還沒(méi)資格哩！但絕對(duì)不能被叫做王八，那才是男人的大忌。一旦自家娘們兒偷了漢子，不光自己沒(méi)臉在城里混，連這大街上的功德牌坊也會(huì)人見(jiàn)人罵，柳家真的會(huì)遺臭萬(wàn)年了。大煙鬼找到邊賽龍，答應(yīng)他賣(mài)莊子的事兒可以考慮，再加些錢(qián)連老婆也一起賣(mài)掉。邊賽龍大喜，當(dāng)即拿出100兩紋銀存在英嫊軒柜臺(tái)上，作為大煙鬼的消費(fèi)押金。他留下話說(shuō)，這筆銀子如被動(dòng)用，就變成了預(yù)付款；若再反悔，要加倍償還。因?yàn)橼s上過(guò)會(huì)，逛窯子的鄉(xiāng)下富戶子弟猛增，老板趁機(jī)漲價(jià)。大煙鬼因賭博輸多贏少，柜臺(tái)上的押金眼看就要透支，幸好拿邊賽龍的銀子頂上賬。
“我做出這個(gè)決定后，心里有點(diǎn)不踏實(shí)。”大煙鬼和陳天誠(chéng)碰碰杯，趁著酒勁說(shuō)，“我對(duì)你嫂子一直很放心，第一次看到她對(duì)你那樣兒親近，心里確實(shí)受不了。但跟到最后，也沒(méi)看到她進(jìn)你的屋，你也沒(méi)進(jìn)她的屋，這事兒就算沒(méi)有坐實(shí)。再想想她對(duì)我的好處，你倆平時(shí)的為人，這疑惑就大了，決定回家探探虛實(shí)。這不，差點(diǎn)就把你嫂子給賣(mài)了。”說(shuō)著他又扇了自己一記耳光。
小嫂子情緒失控，跑到里屋炕上哽咽不已。柳婉兒勸說(shuō)道，大哥不是回心轉(zhuǎn)意了嗎，這都是平時(shí)你對(duì)他好得到的回報(bào)，高興才是哩！又湊到她耳根悄聲說(shuō)：“嫂子，對(duì)我哥這樣一心迷上抽大煙、逛窯子的男人，你還能讓他念念不忘，都用了啥法子呀？讓我學(xué)學(xué)唄！”
小嫂子破涕為笑，翻身起來(lái)說(shuō)：“女人就是這賤命，攤上個(gè)啥就是啥。從古到今，有多少女人活得順心呀，不都得想法活下去呀！你不也…”她忽然想起什么，跑到廳里搬著丈夫的肩膀問(wèn)：“你到底欠柜上多少錢(qián)？得趕緊去補(bǔ)上，千萬(wàn)不能動(dòng)用二毛子的錢(qián)！…我去借錢(qián)。”說(shuō)著就要往外跑，被柳婉兒攔住。柳婉兒指一指自己的花格子包袱，陳天誠(chéng)會(huì)意，從中拿出一個(gè)沉甸甸的紅布兜，遞給大煙鬼：
“哥，你看夠不？這是買(mǎi)叫驢的錢(qián)，你先拿去吧！”
大煙鬼掂一掂重量，又拿出一塊銀子放在嘴里咬一咬：“好！成色不錯(cuò)，足夠?qū)Ω稁滋炝恕！?
大煙鬼迫不及待抹抹嘴就走，一只腳跨出門(mén)又轉(zhuǎn)身說(shuō)：“屋里的，你聽(tīng)我說(shuō)！回頭叫范大生牽一頭好叫驢來(lái)！”