陳家老二陳天雷自幼酷愛武術(shù)，拜在田保廂門下。農(nóng)閑季節(jié)，他喜歡趕集、趕會，以武會友，觀摩高手過招。這次跟著瓜皮帽乞丐走過幾個街巷，轉(zhuǎn)到馬場坑。見三三兩兩的年輕人都在掄拳踢腿，舞刀弄劍，瓜皮帽一時技癢，又秀起自己的絕技，拿大頂，蝎子爬，折騰好一陣。在練武者看來，他的表演項目不過是小兒科，稀松平常，根本引不來圍觀，更沒人給他賞錢。這時，一位武僧打起少林拳，剛勁有力，虎虎生風(fēng)，非同一般。后生們個個收住拳腳，圍來欣賞，發(fā)出陣陣喝彩。天雷哪能放過這等機會？急忙把褡褳和銅勺還給瓜皮帽，擠進圈里。瓜皮帽沒工夫湊熱鬧，一心琢磨著用啥辦法能爭取觀眾，贏得賞錢，便去一邊踅摸表演道具。武僧年紀(jì)不大，頭頂沒燒戒疤，兩套拳下來，也不報名號，把隨身帶的包袱跨在肩上，向觀眾抱拳告辭。
“吃長蟲，不可怕，修個義學(xué)在自家！”瓜皮帽又轉(zhuǎn)悠回來，站在坑沿邊上，左手捏只大蝎子，右手抓條黑斑蛇，乞討歌謠現(xiàn)編現(xiàn)唱，立時引起人們的好奇。天雷上前從他肩上取下褡褳、抽出別在他褲腰帶上的銅勺，準(zhǔn)備斂錢。好戲正要開場，大蝎子突然先發(fā)制人，在瓜皮帽手上狠狠蟄了一尾。瓜皮帽一失手，蝎子和蛇同時落地。大蝎子在人們的驚叫聲中被踩死。沒人敢踩踏黑斑蛇，它一出溜鉆進墻洞里。人們哈哈一笑散開，繼續(xù)沖拳踢腿。瓜皮帽忽然又發(fā)現(xiàn)了商機，論起拳來擊打自己的胸脯，唱道：“打一拳，一個錢；打兩拳，兩個錢。我挨打，你練拳，辦個義學(xué)不為難。”周圍練拳的看他矮小瘦弱，以為是個財迷心竅的瘋子，只是笑笑，沒人花錢雇這個活沙袋。這時，三個乞丐匆匆趕來，每人腰間掛個葫蘆，有大有小。其中一位蝦米腰，一把抓住瓜皮帽，當(dāng)胸就是一拳。瓜皮帽以為買賣來了，脫口說句謝謝捧場；但打眼一看，認(rèn)出來者是同行，覺得不靠譜，于是一本正經(jīng)地宣布自己的交易價碼。蝦米腰氣哼哼地說：“不是一個錢，是三個錢。弟兄們，一人三拳，輪著給我打！”周圍的人收住拳腳，過來看熱鬧，天雷也伸出銅勺準(zhǔn)備收錢。瓜皮帽抗擊打的能力極強，一輪九拳砸來，不躲不閃。這時他抱拳說：“停！算上前面那一拳，正好十個錢兒，先交了再接著打，不漲價。”
“先交錢也行。你一路爬蝎子斂了多少，都吐出來，省的挨揍。”蝦米腰蠻橫地說。
“憑啥要我倒找錢？”
“你沒看見店鋪門頭上掛著葫蘆嗎？那是葫蘆幫的地盤。”蝦米腰呵斥道，“俺懶得和你啰嗦，…你這要飯的家什被沒收啦！”他俯身去撈褡褳，被陳天雷一腳踩住。蝦米腰大怒，揮拳砸向天雷面門，“當(dāng)”的一聲砸在銅勺上。蝦米腰疼的哇哇直叫，瘋了似的朝他一頭撞來。天雷側(cè)身閃過，朝他后背一撥拉，順手推舟給蝦米腰一個狗吃屎。兩個同伙一擁而上，大打出手。天雷用腳一挑，褡褳飛向瓜皮帽，把銅勺也擲給他，沖拳飛腿，指東打西，多年練過的功夫排上了用場。幾個葫蘆幫也會幾下拳腳，個個逞能，竟是無法近得他身。圍觀的練家子見這少年以一敵三，毫無怯色，齊聲叫好。
“三英戰(zhàn)呂布，好看！”
“仨大人打一個半大小子，算什么好漢？葫蘆幫就會打群架，有種就單挑，一個對一個！”
“說得好，你們都給我住手！”話音剛落，一人分開觀眾走進圈里。這人是個大腦袋，頭頂還長著個饅頭大的肉疙瘩，腰間掛著一個特大號葫蘆，四肢粗壯，兩眼一瞪像銅鈴。他就是葫蘆幫首領(lǐng)葫蘆王。葫蘆王是西山一個孤兒，從小給人放牛，頭上的肉疙瘩是從娘胎里帶來的。因為疙瘩老犯癢，他總喜歡和牛抵架。通過這項運動，他煉得筋骨強壯，力大如牛，肉疙瘩變得像石頭。一次一時性起，竟把一頭牤牛拱下山崖。為逃避主人懲罰，他連夜奔跑一百多里，輾轉(zhuǎn)來到O城，以行乞為生，人稱疙瘩頭。O城丐幫幫主已年老體衰，見疙瘩頭身懷絕技，人也可靠，就收其為徒，傳授武藝，并把閨女和丐幫事業(yè)全盤托付給他。貴為幫主，疙瘩頭這綽號就不好聽了，有人就送了個象形雅號，叫葫蘆頭。受到啟發(fā)，葫蘆頭干脆收編全城乞丐，創(chuàng)辦葫蘆幫。葫蘆幫編制為三級，從業(yè)人員分別佩戴大、中、小三種葫蘆，標(biāo)明身份等級。大號葫蘆只有他一人佩戴，號稱葫蘆王。城中凡是繳納保護費的店鋪、戶家，他都發(fā)給一個刻著編號的葫蘆，不許手下再去騷擾，也不許其他幫派染指。外來的瓜皮帽乞丐不知就里，撞到了槍口上。葫蘆王見來者是個單蹦，本不想御駕親征，只是站在外圍欣賞手下執(zhí)法。沒想到站出來一位抱打不平的小哥，拳腳很不一般，如果三人敗在少年手下，葫蘆幫就大失臉面了。
“這小哥玩的是梅花拳，少說也有十年功夫。趁各路好漢在場，我來陪你練幾招，博大伙兒一樂。”葫蘆王接著訂下比武規(guī)則：他立定不動，讓天雷沖撞三次，如果后退半步，當(dāng)即認(rèn)輸，可免收瓜皮帽的非法所得，放他平安走路。如果天雷輸了，則要照章辦事，沒收瓜皮帽全部財產(chǎn)，一路拳打腳踢，轟出O城。葫蘆王說罷，弓腰撅腚，擺出一副抵牛的架勢，招呼天雷動手。硬碰硬本不是天雷的長項，但被逼到份兒上，周圍的人一起哄，爭強好勝之心大增。他后退兩步，氣運丹田，一招推波助瀾，雙掌沖向葫蘆王前胸。他沒有推動葫蘆王，反而感到一股反沖力道，震得胳膊發(fā)麻。天雷臉色立馬變了。他轉(zhuǎn)身重來，雙掌還沒有挨著對方，就縮了回來。在一片加油聲中，他再次上前，但看到葫蘆王灼灼逼人的目光，再次止步不前。
“熊了。”“沒種了。”在一片嘆息聲中，忽見他猶如猛虎撲羊，雙掌“噗”地一聲擊在對方厚實的胸脯上。這時葫蘆王以為小伙兒膽怯了，正要收起架勢，忽遭重力沖撞，栽了個仰八叉。眾人連聲叫好。“兄弟，咱快走！”瓜皮帽拉起天雷要溜。葫蘆王一個鯉魚打挺站起來，攔住天雷說你犯規(guī)了，說好沖撞三次，你來了四次。練武者評論不一。有人喊再來一次。旁觀者總是希望有熱鬧看，沒人給天雷讓路。他也知道自己使了詐，雖說過招時使用假動作是公認(rèn)的技巧，但此時卻不好爭辯。這不是斗毆，還算是一場和平比賽，總得讓對方心服口服、讓別人看著公平才行。
“你說咋辦？”天雷問。
“我說咱倆換個個兒。你得讓我推你一次。就一次，只要你不栽跟頭，就算贏。”葫蘆王怕遭到拒絕，來硬的又怕落個以大欺小、不夠仗義的名聲，于是提出一條頗具誘惑力的附加條款，“如果你能贏我，我會允許你的朋友在我的地盤隨意做活，沒人敢找他的麻煩。”
天雷點點頭，就地馬步蹲襠釘在地上。這是他從四歲起就開練的基本功，頗有幾分自信，目光篤定地射向躍躍欲試的葫蘆王。瓜皮帽見葫蘆王來者不善，推推天雷說：“兄弟，讓我來對付他吧！”葫蘆王把他撥拉一邊說：“我就是要看看這小哥有多大能水，你給我閃開！”重新擺好架勢。
“老二閃開！快閃開！”二陰陽和陳天誠居高臨下把現(xiàn)場看得一清二楚。二陰陽知道葫蘆王的厲害，要是讓他一頭撞上，天雷不死也得殘廢，于是連聲驚呼，拉著陳天誠沒命地順坡往下跑，收腳不住雙雙摔倒在地。等他倆爬起來擠進去一看，一顆心才放進肚里。其時，葫蘆王一頭撞將過去，不僅沒把對方撞倒，竟如撞在大樹上一般，倒把自己彈了回來，一屁股坐在地上。他揉揉眼睛一看，那稚嫩的小哥兒竟然變身為精壯的年輕武僧，雙手叉腰，穩(wěn)如泰山！原來，就在他發(fā)力的那一剎那，武僧閃電般置身天雷身前，來了個移花接木、李代桃僵。武僧招招手，意思是不服再來。葫蘆王這一招叫撞死牛，不管是牛還是人，只要是硬碰硬，至今還沒有遇到過對手。真正習(xí)武之人，從來不放過與高手過招的機會，即使明知落敗也不會裝熊。他把吃奶時積攢的潛能都使出來了，連撞兩次，都以失敗告終，低頭一瞧，武僧的腳板已陷進地面數(shù)寸。他知道遇到了真正的武林高手，就地叩頭臣服。現(xiàn)場炸了鍋，都被武僧的神功所折服。但轉(zhuǎn)眼之間，武僧已不知去向。葫蘆王當(dāng)即從蝦米腰身上解下葫蘆，雙手遞給瓜皮帽說：“兄弟，你拿上這只葫蘆，吃遍全城！”
陳天誠領(lǐng)著天雷來到城外的牛市街，想找三里鋪的范大生托他買頭叫驢，和自家母馬配對生驢騾。范大生不在，卻遇到了了證和尚。了證說，自稱辦義學(xué)的乞丐是他的朋友，堂邑縣柳林鎮(zhèn)人，武姓，叔伯大排行第七，人呼武七兒或武豆沫。（后被皇上賜名武訓(xùn)，下文以武訓(xùn)相稱）武訓(xùn)被葫蘆王拉著一塊兒去找年輕的武僧，托了證尋找為他打架的小哥，表示感謝。陳天誠大感興趣，詢問起武訓(xùn)的身世和辦義學(xué)的事兒。了證說，武訓(xùn)7歲喪父，乞討為生，少長，即離家給大戶扛活。20歲時雇主欺他不識字，做賬造假，謊稱3年工錢已經(jīng)支付完畢。武訓(xùn)爭辯無果，反遭毒打，氣得口吐白沫，昏睡三天三夜，不食不語。醒來后，武訓(xùn)決定行乞辦義學(xué)，幫助窮孩子上學(xué)讀書，自號義學(xué)癥。他白天乞討，晚上紡線績麻，農(nóng)忙時給人打短工，終年勞作不息。他還為人做媒紅，當(dāng)信史，甚至到集市上表演鐵錐刺身、吞食瓦礫等雜耍，以獲取賞錢。由于武訓(xùn)居無定所，錢款無處存放，就跑到本縣口碑不錯的舉人楊樹坊府上求見。由于他是個乞丐，說要攢錢辦義學(xué)的話很不靠譜，楊舉人拒而不見。武訓(xùn)在楊府門外跪求兩天兩夜，最終感動了楊舉人，答應(yīng)幫他存錢，并以三分息幫他放貸，不要回扣。十幾年過去了，武訓(xùn)已置田200多畝，積錢3000余吊，躍居本鄉(xiāng)富戶之列。楊舉人曾幫武七物色對象，勸他先娶妻生子再辦義學(xué)，并用孟夫子“不孝有三，無后為大”的話壓他。但武訓(xùn)為避免家室之累，婉拒了舉人好意，并以歌謠表明心跡：“不娶妻，不生子，修個義學(xué)才無私。”他依然光棍一條，餓了吃沿街討來的剩飯，冷了穿別人贈送的舊衣，而且六親不認(rèn)，不許親屬族人染指自己積攢的一分一文錢。如今，楊舉人正在幫他籌辦第一所義學(xué)。“武七兒昏睡三天而生出行乞興學(xué)的心思，使我想到佛祖在菩提樹下大徹大悟的情景；而他勞心損體的目的，遠(yuǎn)勝苦行僧死后升入天堂的訴求。”最后，了證感慨說，“本僧也開始化緣攢錢，打算給楊二莊的窮孩子辦所不花錢的學(xué)校。武七兒能做到，我也應(yīng)該能做到。”
聽罷了證講述，陳天誠大受震撼。他眼里原本瘦小猥瑣的瓜皮帽，忽然高大起來，口中蹦出四個字：“千古奇丐！”
“說得好！對，千古奇丐！”了證附和道。
“請問，您認(rèn)識剛才那位武僧大哥嗎？”天雷惦記著抱打不平的武僧，找機會問道。
“認(rèn)識。”了證答道，“他是高唐縣楊莊人，俗姓楊，法名心證，在禹城縣丁家寺出家并拜師習(xí)練少林功夫。他比你大不了幾歲，今天一出手就能看出，他的鐵布衫已練成火候了。”
“你知道他住在啥地兒嗎？”
“居無定所。”了證答道。“心證不喜念經(jīng)，四處拜師學(xué)藝，以武會友，南邊曹縣的大刀會，東邊的長槍會，北邊臨清的紅槍會，都是他常去的地方。這次路過此地，說是要到冠縣飛地18寨一帶轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，去拜訪梅花拳高手。”