自打種完土豆，顧大郎家的日子就像田埂上的新苗，一天天往旺處長。長硯也從新去青城書院讀書了，長楹則幫著父親在地里忙活，或是湊在燈下溫書，那支祖父給的毛筆，被她用得越發順手，筆鋒都添了幾分筋骨。秦素素做針線活，間隙便去地頭看看那些土豆苗，才幾日功夫，原本蔫頭耷腦的莖稈就直起了腰，嫩芽頂著露珠，在風里輕輕晃，像一群攢著勁兒要往上長的娃娃。

這日清晨，秦素素正往竹籃里裝剛蒸好的玉米餅，見長楹蹲在灶臺邊，盯著灶膛里的火苗出神，便笑著拍了拍她的后背：“想啥呢？餅子要涼了。”

長楹抬頭，眼里亮閃閃的：“娘，您說女子學院考策論，會不會考些農桑的事？”她手里還攥著半截炭筆，是前幾日長硯用剩的，筆桿被她磨得溜光。

秦素素往她手里塞了塊餅，指尖觸到女兒掌心的薄繭——那是這些日子幫著翻地、澆水磨出來的。“不管考啥，你把讀過的書嚼透了，心里有底氣，比啥都強。”她頓了頓，又想起什么似的，“對了，昨兒你三姑托人捎來塊藍布，說是鎮上時興的樣子，我給你裁件新褂子，去考試時穿，體面。”

長楹咬著餅，喉嚨里熱乎乎的。三姑嫁在鄰鎮，自打分家后就不常走動，卻總記著她們兄妹倆。她忽然想起祖母那天塞給她的土豆苗，原來這家人的牽掛，就像埋在土里的根，看著不聲不響，卻早把心牽在了一處。

正說著，顧大郎扛著鋤頭從外面進來，褲腳沾著露水。“地里的土豆該間苗了，再過幾日就得追肥。”他把鋤頭靠在墻角，接過秦素素遞來的水瓢，“長楹，吃完早飯跟我去看看，認認啥是雜草，別到時候薅錯了苗。”

長楹點頭應著，心里卻盤算著，等間完苗，要把那些薅下來的嫩草帶回家，喂給兔子吃。

吃過早飯，父女倆往地里去。晨露還沒散，踩在田埂上軟乎乎的，草葉上的水珠沾在褲腳，涼絲絲的。土豆苗已經躥到半尺高，葉片舒展著，綠得發亮。顧大郎蹲下身，指著一株苗邊的細草：“這種帶絨毛的就是雜草，根淺，一拔就下來，別讓它跟苗搶養分。”

長楹學著他的樣子，手指捏住草莖，輕輕一拽，連帶著細根拔了出來。“爹，您看這苗葉上有小蟲子。”她忽然指著一片卷曲的葉子，上面爬著幾只青蟲。

顧大郎湊近看了看，眉頭皺了皺：“是蚜蟲，前幾日攢的草木灰還有嗎？撒點在葉上能治。”他摸了摸長楹的頭，“你娘心思細，早把這些想到了。”

正說著，就見秦素素挎著竹籃走來，籃子里裝著草木灰和幾塊干糧。“趁著日頭沒上來，趕緊撒完歇歇。”她把籃子放在田埂上，又拿出塊粗布，“這是給你爹做的擦汗布，你也拿著塊，別中暑了。”

長楹接過布，見上面繡著幾朵簡單的蒲公英，針腳歪歪扭扭的，卻透著股暖勁兒。她知道娘夜里要做針線活補貼家用，白日里還要下地，這布定是擠著時間繡的。

一家人在地里忙到日頭升高，才收拾著往回走。長楹手里攥著把剛摘的野薄荷，葉子揉碎了，散著清清涼涼的氣。“娘，把這個曬了泡水喝，解暑。”她獻寶似的遞過去。

秦素素笑著接過來：“我們楹丫頭越來越能干了。”顧大郎走在旁邊，看著妻女，嘴角的笑意藏不住。

日子像檐下的水滴，滴滴答答往前挪。轉眼到了二月中旬，離女子學院考試還有七八天。長楹每日除了幫著家里干活，便是抱著書本啃。長硯回來了見妹妹用功，便把自己在塾里學的章法都講給她聽，有時還會出題考她，兄妹倆在燈下湊著看一本書，影子投在墻上，挨得緊緊的。

這日傍晚，長硯又從青城書院回來，手里拿著張皺巴巴的紙，臉上帶著興奮：“妹妹，你看！這是先生給的歷年考題，說女子學院的策論跟咱們塾里考的路數差不多。”

長楹趕緊接過來，紙上的字是先生親筆寫的，墨跡有些暈染，卻字字清晰。她逐字逐句看著，心里漸漸有了底。“哥，這道‘論農桑為本’，爹肯定能講出不少道理。”她指著其中一題，眼睛亮晶晶的。

長硯點頭：“我也是這么想的，回頭讓爹給你說說地里的事，寫策論時準能用得上。”

晚飯時，長楹把考題拿給顧大郎看。顧大郎捧著紙，手指在字上慢慢滑過，他識字不多，卻認得“農桑”二字。“要說種地，爹倒是能給你嘮嘮。”他放下筷子，掰著手指頭數，“就說這土豆吧，去年種的老品種，一畝地收三百斤，今年你三姑夫那新品種，要是侍弄得好，能多收一百斤。這就是‘因地制宜’，啥地種啥莊稼，啥時施肥澆水，都有講究，就跟做人一樣，得懂變通，不能死腦筋。”

秦素素在一旁聽著，給長楹碗里夾了塊南瓜：“你爹說的在理，寫文章不就是說心里話嘛，把你看到的、聽到的寫出來，比啥都實在。”

長楹把爹的話記在心里，夜里趴在桌上，就著油燈寫策論。筆尖在紙上劃過，寫下“春種一粒粟，秋收萬顆子”，忽然想起白日里在地里看到的景象，又添了句“苗需除草，人需正心”，寫完自己先笑了，覺得這話說得挺在理。

二月二十那天，秦素素拿著個布包，給長楹這是給你做的新鞋，軟底的，走路穩當。

秦素素坐下，看著長楹桌上的書本，眼神軟了軟：“你要去考試，娘也幫不上啥忙，她頓了頓，從懷里摸出個布包，打開是一串銅錢看著得有五六十文，“拿著，看看還需要什么，到時候自己買。”

長楹收下說道“謝謝娘親”！

“傻孩子”秦素素摸了摸長楹的頭，秦素素心想“我的女兒這么優秀定不能埋沒在這田間地頭的。”

看著女兒慢慢長開長大的個子，心中無比的感慨：“考試時別緊張，放寬心，就像在家里寫字一樣，娘相信我的楹兒一定不比別人差”。

考試前一日，秦素素把新做的藍布褂子拿出來，又用熨斗熨得平平整整。“今天穿這個，看著清爽。”她給長楹梳了個利落的發髻，插上支素銀簪子，是她壓箱底的物件。

顧大郎叫王伯伯牛車，說要送長楹去考試。長硯也請了假，說要陪妹妹去。“哥，你不用去，好好念書。”長楹推他。長硯卻梗著脖子：“我去給你壯膽，先生說了，考試時有人陪著，心里踏實。”

夜里，長楹翻來覆去睡不著，聽見爹娘在堂屋說話。秦素素說：“明兒早起點，把餅子熱了帶著。”

“好”顧大郎回道長楹捂著被子，眼淚悄悄淌下來，打濕了枕巾。第二天一早，天還沒亮透，一家人就起了。秦素素把早飯擺上桌，煮雞蛋、玉米餅、還有一小碟咸菜，都是長楹愛吃的。顧大郎套好驢車，把鋪蓋卷放上去，又墊了床厚褥子，怕長楹坐得不舒服。

“爹，娘，哥，我走了。”長楹站在門口，心里有些慌，又有些期待。秦素素拉著她的手，一遍遍囑咐：“路上小心，別喝生水，考完了別急著回來，在鎮上好好逛逛。”

顧大郎把長楹扶上牛車，又把裝著筆墨紙硯的包袱遞過去：“放寬心考，考成啥樣爹都高興。”長硯站在旁邊，塞給妹妹一個小布包：“這是我攢的幾塊糖，緊張了就吃一塊。”

牛車緩緩動起來，長楹回頭望，見爹娘和哥哥還站在門口，身影被晨光拉得長長的。她揮揮手，鼻子一酸，眼淚差點掉下來。

路上，顧大郎和王伯伯在牛車聊孩子讀書的來，偶爾也和長楹說幾句話，都是些莊稼事，怕她緊張。日頭剛露出一抹紅，牛車進了鎮。曲溪鎮今天往日熱鬧多了，街上人來人往，叫賣聲此起彼伏。長楹扒著車沿看，眼睛都不夠用了。

顧大郎下了牛車把行李背上，就帶著長楹去女子學院踩點。女子學院和青城書院在同一方向，青磚灰瓦，門口掛著塊匾額，寫著“崇賢女院”四個大字，看著莊重得很。門口已有幾個趕考的姑娘，三三兩兩地站著，穿著體面，手里捧著書本。

“就是這兒了。”顧大郎指著門口：“不要緊張慢慢考，爹在外面等你。”

長楹點點頭，轉身走進院門。陽光灑在石板路上，亮堂堂的。她攥緊手里的毛筆，心里踏踏實實的。她知道，不管考得咋樣，家里總有熱乎的飯等著，有親人盼著，就像田埂上的苗，只要根扎的深，總有開花結果的那天。

長楹走進院門，見引路的仆婦領著幾位姑娘往東側的廂房去，便快步跟上。廂房里擺著十幾張案幾，每張案幾上都放著筆墨紙硯，硯臺里已研好了墨。她尋到貼著自己名字的位置坐下，指尖剛觸到硯臺，就聽見窗外傳來幾聲鳥鳴，倒讓心里那點緊張散了大半。

開考的梆子聲敲過，主考的女先生捧著試卷進來，聲音清潤如泉：“今日策論一題，‘論民生之本’，限時兩個時辰。”

長楹展開試卷，宣紙上“民生之本”四個字端正穩重。她握著祖父傳下的那支毛筆，筆尖在墨里輕輕一蘸，忽然想起爹說的土豆——老品種和新品種的收成差，想起娘繡在擦汗布上的蒲公英，想起長硯塞給她的糖塊。這些日子里的田埂、灶臺、燈下的影子，忽然都涌到了眼前。

她深吸一口氣，筆尖落在紙上。先寫“民以食為天”，說自家種土豆的經歷，老品種耐旱卻低產，新品種費工卻增收，這便是“因地制宜方為生計”。又寫夜里聽爹娘說的話，娘總講“一分耕耘一分收獲”，爹常道“苗要除雜草，家要守本分”，她把這些田間地頭的道理揉進去，說民生不僅要種好地，更要守好心。

寫到一半，窗外日頭升高，蟬鳴漸起。長楹額角滲了汗，抬手要擦，才想起忘帶娘給的粗布。正這時，眼角瞥見案幾一角放著塊素布，許是前幾日考生落下的。她借來擦了汗，心里又想起娘繡的蒲公英，便在文末添了句“百姓如草，看似柔弱，卻有扎根土地的韌勁”。

交卷時，女先生接過她的試卷，目光在“土豆”“草木灰”這些字上頓了頓，抬眼看向長楹，眼里帶著點笑意：“字里有生活氣。”

長楹紅了臉，低頭行禮退出廂房。剛走到院門口，就見顧大郎蹲在老槐樹下，手里攥著個布包，見她出來，猛地站起身，膝蓋磕在樹樁上也顧不上揉：“考得咋樣？餓不餓？”

長楹走過去，從他手里接過布包，里面是還溫著的玉米餅。她咬了一口，甜絲絲的，抬頭看見爹鬢角的汗珠子，忽然笑了：“爹，我寫了咱家的土豆。”

顧大郎愣了愣，隨即咧開嘴：“那指定寫得好。”陽光穿過槐樹葉，落在父女倆身上，像撒了層金粉。

父女倆坐著王伯伯的牛車往回趕，一路上周遭的景致都帶著幾分輕快。長楹靠在車邊，手里還捏著那支寫滿了字的毛筆，筆桿被汗水浸得有些潤，倒比往日更趁手了些。

“爹，方才在院門口，我看見有姑娘帶了硯臺，雕花的，可好看了。”長楹忽然想起這事，“我這硯臺還是哥用過的，邊都磕掉了塊。”

顧大郎“嘿”了一聲，從懷里摸出個油紙包，打開是塊剛買的糖糕：“咱不跟人比這些。你娘常說，筆能寫字就行，硯臺能研墨就中，心思用在紙上，比啥都強。”他把糖糕遞過去，“給，鎮上張記的，你小時候最愛吃。”

長楹咬著糖糕，甜香混著心里的暖意，漾開一嘴甜。她忽然想起女先生那句“字里有生活氣”，原來那些日日經過的田埂、夜夜亮起的油燈，早成了她最扎實的底氣。

回到家時，秦素素和長硯正站在院門口盼著。見牛車停穩，長硯先跑過來，手里舉著個陶罐：“妹妹，我給你留了酸梅湯，冰鎮著呢！”秦素素則拉著長楹的手往屋里走，灶上燉著的雞湯正冒熱氣，“快洗手，娘給你燉了湯，補補精神。”

晚飯時，長楹把考試的情形細細說了，說到寫土豆時，顧大郎直拍大腿：“就該這么寫！咱莊稼人的日子，寫出來才實在。”秦素素給她盛了碗湯，眼里的笑意藏不住：“不管結果咋樣，我家楹兒能走進那院門，就比誰都強。”

往后的日子，長楹照舊幫著下地、溫書，只是心里總像揣了顆發了芽的種子，盼著能有個結果。地里的土豆苗已爬得滿地都是，開出淡紫色的小花，秦素素說，這是要結果的兆頭。

約莫過了半月，這天午后，長楹正在院里翻曬草藥，忽聽見院外傳來馬蹄聲。她探頭一看，是個穿青衫的差役，手里拿著張紅帖，正往顧家門口走。

“顧長楹姑娘在嗎？崇賢女院放榜了，姑娘中了頭名！”

長楹手里的藥耙“哐當”掉在地上。秦素素從屋里跑出來，手抖著接過紅帖，上面“顧長楹”三個字，燙金的，在日頭下亮得晃眼。顧大郎剛從地里回來，褲腳還沾著泥，一把搶過紅帖，翻來覆去地看，嘴里念叨著：“中了，真中了……”

長硯從書院趕回來時，手里的書都跑丟了，進門就喊：“妹妹中了？我就知道你能行！”一家人圍著那張紅帖，笑得眼淚都出來了。

傍晚時，秦素素殺了只雞，顧大郎去鎮上打了壺酒，院里擺了張方桌，熱熱鬧鬧的。

長楹坐在娘身邊，夜風拂過院角的薄荷，送來清涼的香。長楹摸了摸懷里的紅帖，心里踏踏實實的。她知道，往后的路還長，但家里的燈火、地里的莊稼，永遠是她最穩的根。