趙虎被秦天“頂撞”后，心底的嫉恨如同受潮的野草，瘋長不休。他明著不敢違背玄真道長的意思，暗地里卻變著法地刁難。
先是將蓄水缸從山腰挪到了山腳下的溪澗旁，這一來一回，山路陡增三里，且盡是碎石陡坡。尋常弟子挑兩桶水上山已是氣喘吁吁，趙虎偏指著秦天，讓他每日挑滿十缸——那缸是觀里腌咸菜用的大缸，一缸便抵得上尋常水桶五桶的量。
“秦天，你不是能耐嗎？”趙虎抱著胳膊站在石階上，看著秦天單薄的背影，嘴角掛著冷笑，“這十缸水要是挑不滿，往后就別想在觀里待了。”
秦天沒應聲，只是默默彎腰，將扁擔壓在肩頭。粗硬的竹扁擔磨得肩膀生疼，才挑到半山腰，血珠便從粗布衣衫里滲了出來，順著胳膊滑進袖管。他咬著牙，一步一挪地往上攀，腳下的石階結著薄冰，稍不留神便會打滑。有次腳下一崴，兩桶水潑了大半，他沒顧得上擦額頭的冷汗，轉身又往山下跑。
傍晚時分，當最后一桶水倒進缸里時，秦天幾乎虛脫，癱坐在地上，連抬手擦汗的力氣都沒了。趙虎帶著幾個心腹弟子過來檢查，見十缸水滿滿當當，臉色青一陣白一陣，卻依舊嘴硬：“算你運氣好，明天把后山的排水溝清了，要是明晚之前清不完，照樣滾蛋！”
那排水溝是青云觀的老問題，常年淤塞，里面積著半尺厚的淤泥，混著枯枝敗葉和野獸糞便，惡臭熏天。趙虎故意刁難，只給了他一把破鐵锨，連個水桶都沒給。
秦天依舊沒說什么。次日天不亮，他便提著鐵锨去了后山。看著蜿蜒在陡坡上的排水溝，他沒急著動手，而是蹲在溝邊琢磨了半晌。淤泥太沉，靠鐵锨一锨一锨往外挪，別說一天，三天也清不完。他眼睛掃過周圍的竹林，忽然有了主意。
他砍來幾根碗口粗的毛竹，用柴刀劈成兩半，去掉竹節，做成簡易的“滑漕”；又找來藤蔓，將幾塊木板捆在一起，做成簸箕。他先把滑漕一頭架在溝邊，另一頭搭在坡下的空地上，再用鐵锨將淤泥鏟進簸箕，順著滑漕往下推。淤泥順著竹槽滑到空地，省時又省力。遇到溝里的大塊石頭，他便找來更粗的竹子當杠桿，一人便能撬動百斤重的石頭。
到了傍晚，趙虎帶著人來“驗收”時，只見原本堵塞的排水溝已變得暢通無阻，清出的淤泥和碎石分門別類堆在坡下，甚至還用石頭壘了道矮墻，防止雨水沖刷回流。趙虎看著秦天手上磨出的血泡，又看了看那巧妙的滑漕，氣得說不出話，甩袖而去。
這事很快傳到了玄真道長耳中。
第三日清晨，秦天正蹲在溪邊搓洗衣服——那是他從山下百姓那里買來的舊衣，漿洗干凈后能給觀里的小師弟們當里襯——忽聽默道長喊他：“秦天，觀主叫你去前殿。”
秦天心里一緊，手在圍裙上擦了擦，跟著默道長往正殿走。路過練武場時，趙虎帶著幾個弟子正在練拳，見他往正殿去，眼神里滿是不屑，仿佛篤定他要被趕出觀門。
前殿香煙繚繞，玄真道長端坐在三清像前的蒲團上，手里捻著一串油光發亮的菩提子念珠。晨光透過窗欞，照在他銀白的胡須上，透著幾分仙風道骨。
“弟子秦天，參見師父。”秦天躬身行禮，腰背挺得筆直。
玄真道長緩緩睜開眼，目光落在他身上。那目光平和卻深邃，仿佛能看透人心底的念頭。“你入觀三月，挑水、劈柴、清溝，從無懈怠，也從無抱怨。”他聲音不高，卻清晰地傳到秦天耳中，“趙虎刁難你，你能忍；但他辱你師門，你又能反擊。這份心性，倒是難得。”
秦天垂眸：“弟子不敢當。忍是為了能留在觀里學武，反擊是不愿師門蒙羞。”
“哦？”玄真道長嘴角微揚，“既如此，貧道便再給你一個機會。”他指了指殿外的菜園，“觀里十畝菜地，靠溪澗引水灌溉，近日溪水上凍，管子堵了。你用那兩個水桶，今日之內澆完所有菜地。若能成，貧道便傳你完整的吐納法；若不成，你便下山去吧。”
秦天順著他的目光看去，只見菜園在半山腰，分成數十塊梯田，高低錯落。而所謂的“兩個水桶”，就放在殿門旁——那是兩個半人高的木桶，桶壁厚得像鐵皮，裝滿水怕是有三百斤重。別說澆十畝地，光是把水從溪澗挑到菜地，就得耗盡力氣。
趙雷站在一旁，忍不住想替秦天說話，卻被玄真道長用眼神制止了。
秦天卻沒猶豫，躬身應道：“弟子遵命。”
他走到殿外，圍著菜園轉了一圈。菜地東邊有條小溪，此刻結著薄冰，但冰層不厚，能看到底下潺潺的水流。秦天蹲在溪邊，手指敲了敲冰面，又抬頭看了看菜地的地勢——最高處的那塊菜畦，比溪邊高出約莫兩丈。
“若能讓水自己流到菜地里，就不用挑了。”他腦子里閃過現代水利課上學的“虹吸原理”。
說干就干。他找來幾根最粗的毛竹，用柴刀削去竹節，又在石頭上磨出斜口，將幾根竹子拼接起來，做成一根丈許長的竹管。他用石頭砸開溪澗的冰層，將竹管一頭插進水里，另一頭扛在肩上，往菜園最高處跑。
跑到菜地頂端，他將竹管末端架在一塊石頭上，比溪澗的水面高出半尺。接著，他找來一塊破布，蘸了水堵住竹管末端，深吸一口氣，對著竹管另一端用力吸氣。
冰冷的溪水順著竹管緩緩上升，等水快到管口時，他猛地松開嘴，同時用破布堵住管口，再將竹管末端壓低——水流順著竹管“嘩嘩”地流了出來，正好澆在最高處的菜畦里。
“成了！”秦天心里一陣狂喜。他又找來幾根竹管，接在主管道上，順著梯田的坡度往下延伸，每隔幾步就在竹管上鉆個小孔。溪水順著竹管流淌，從小孔里滲出，順著田埂往下漫，像無數條細蛇，悄無聲息地鉆進每一塊菜地的土壤里。
為了防止竹管被凍裂，他在竹管外面裹上稻草；又在轉彎處用石頭壓住，避免水流沖翻管道。忙活完這一切，他坐在田埂上，看著溪水自動灌溉菜地，長長舒了口氣。
夕陽西下時，玄真道長帶著趙雷和默道長過來查看。只見十畝菜地都澆得濕漉漉的，嫩綠的菜苗上掛著水珠，在夕陽下閃著光。秦天正坐在溪邊，就著最后一點光亮，翻看默道長借他的《草木圖譜》。
“這法子，是誰教你的？”玄真道長看著那些竹管，眼中閃過一絲訝異。
秦天起身行禮：“弟子在鄉下時，見農戶用竹筒引水灌田，便學著試了試。”他沒提現代知識，只說是鄉野見聞。
默道長捋著胡須笑道：“觀主，這小子不僅有韌勁，更有巧思。武道之路，蠻力易得，巧勁難尋啊。”
玄真道長看著秦天，目光里多了幾分贊許：“不錯。武道不是死練硬拼，更要懂變通、會借力。水無常形，卻能穿石；人無常勢，卻能借勢。你能悟透這點，比練會十招八式更重要。”
他轉向秦天，語氣鄭重：“從今日起，你便是我青云觀的記名弟子。趙雷，你明日起教他《青云吐納訣》全篇，讓他跟著弟子們一起上早課。”
秦天愣住了，隨即巨大的喜悅涌上心頭。他“噗通”一聲跪下，重重磕了三個頭：“弟子秦天，謝師父成全！”
趙雷在一旁笑道：“起來吧，以后便是同門了。這吐納法看似簡單，卻能固本培元，對你打基礎大有好處。”
趙虎躲在遠處的樹后，看著這一幕，拳頭捏得咯咯作響。他原以為秦天定然完不成任務，沒想到這小子竟用如此巧妙的法子做到了。一股強烈的危機感涌上心頭——他隱隱覺得，這個從泥地里爬出來的少年，將來或許會搶走本該屬于他的一切。
但秦天沒心思理會這些。他站在菜園邊，看著夕陽染紅青云山的輪廓，手里緊緊攥著默道長借他的圖譜。晚風吹過，帶著泥土的清香，他忽然覺得，那些挑水時磨破的肩膀、清溝時沾滿身的淤泥，都化作了此刻心底的暖流。
他知道，這只是開始。往后的路，會有更艱苦的修行，更難纏的對手，更難測的人心。但他抬起頭，望著青云觀的飛檐，眼中充滿了堅定。
至少，他離“變強”的目標，又近了一步。而這一步，是他用汗水、智慧和那股不服輸的韌勁，硬生生踏出來的。