洪武二十三年的正月，濠州城外的積雪剛化了一層，露出下面黑褐色的凍土。寒風(fēng)卷著碎冰碴子，刮在人臉上像刀子割似的。秦天蹲在破廟后的柴火堆旁，正用一塊鋒利的燧石剝著野兔皮——這是他今早設(shè)陷阱逮到的，皮毛能換幾個(gè)銅板，肉能給柳芽父女送去些。

他的傷還沒(méi)好利索，肋骨處隱隱作痛，那是被王老五的家丁打的。但比起前陣子的瀕死狀態(tài)，如今能靠自己的本事填飽肚子，已經(jīng)算是天幸。他摸著懷里用布包好的半只烤野兔，想著柳芽看到肉時(shí)亮晶晶的眼睛，嘴角忍不住往上揚(yáng)。

就在這時(shí)，村口傳來(lái)一陣喧嘩。秦天心里咯噔一下，扒著柴火堆往外看，只見(jiàn)十幾個(gè)手持棍棒的漢子簇?fù)碇粋€(gè)肥頭大耳的中年人往柳芽家的方向走。那中年人穿著件簇新的綢緞棉袍，腰間掛著個(gè)油光發(fā)亮的玉佩，正是地主王老五。他一條腿似乎還沒(méi)好利索，走路一瘸一拐，臉上卻滿(mǎn)是戾氣——那是上次被秦天用石頭砸傷的。

“壞了！”秦天心里一沉。他早該想到，王老五這種睚眥必報(bào)的人，絕不會(huì)善罷甘休。原主丟了他的牛，自己又砸傷了他的腿，這筆賬，他遲早要算。

他顧不上收拾野兔皮，抓起地上的木棍就往柳芽家跑。剛跑到院墻外，就聽(tīng)到里面?zhèn)鱽?lái)柳芽的哭喊：“王老爺，我爹真的病得厲害，那半畝地是我們父女倆唯一的活路了，求您高抬貴手吧！”

“高抬貴手？”王老五的聲音像破鑼一樣刺耳，“去年你那死鬼哥哥借了我兩斗米，利滾利到現(xiàn)在就是一石！要么拿地抵債，要么就讓你這小丫頭去我家做三年傭人，少一天都不行！”

秦天猛地推開(kāi)門(mén)沖進(jìn)去，只見(jiàn)柳芽正死死抱著王老五的腿，眼淚鼻涕糊了一臉；柳大伯躺在門(mén)檻邊的草席上，臉色蠟黃，嘴唇干裂，胸口劇烈起伏著，顯然是被氣得狠了。幾個(gè)家丁正圍著一個(gè)破舊的米缸翻找，把里面僅有的半袋糙米倒在地上，用腳碾得粉碎。

“王老五！你給我住手！”秦天怒吼一聲，舉起木棍就朝一個(gè)家丁砸去。那家丁沒(méi)防備，被打得悶哼一聲，捂著胳膊退到一邊。

王老五轉(zhuǎn)頭看到秦天，先是一愣，隨即臉上露出猙獰的笑：“喲，這不是丟了我牛的小雜種嗎？我正找你呢，你倒自己送上門(mén)來(lái)了！”他往地上啐了一口，“去年你放丟的那頭黃牛，值五兩銀子，加上利息，現(xiàn)在得還十兩！要么拿錢(qián)，要么跟我回府里做十年長(zhǎng)工，少一個(gè)子兒都別想走！”

秦天把柳芽拉到身后，擋在柳大伯面前，手里的木棍握得發(fā)白：“那牛是被野狼叼走的，原主已經(jīng)被你打得半死，這筆賬早就清了！你現(xiàn)在又來(lái)逼債，分明是故意刁難！”

“刁難？”王老五冷笑一聲，肥厚的手指戳著秦天的額頭，“在這秦家村，我王老五說(shuō)的話(huà)就是規(guī)矩！別說(shuō)是一頭牛，就算是要你這小雜種的命，官府也得給我三分薄面！”他突然踹向旁邊的草席，“柳老頭，你倒是說(shuō)句話(huà)，這地到底給不給？”

草席上的柳大伯猛地咳嗽起來(lái)，咳得撕心裂肺，一口血沫子噴在灰撲撲的地上。“爹！”柳芽尖叫著撲過(guò)去，抱住父親單薄的肩膀，眼淚像斷了線(xiàn)的珠子。

秦天的眼睛紅了。他想起這半個(gè)月來(lái)，柳芽每天偷偷給他送野菜團(tuán)子，想起柳大伯拄著拐杖在雪地里幫他撿拾柴火，想起這對(duì)父女在寒冬里相互取暖的模樣。這些人，是這冰冷世道里，為數(shù)不多給過(guò)他暖意的人。

“王老五，”秦天的聲音低沉得像悶雷，“你要是再敢動(dòng)他們一下，我今天就拆了你的骨頭。”

“哈！你個(gè)小雜種還敢威脅我？”王老五像是聽(tīng)到了天大的笑話(huà)，他揮了揮手，“給我打！往死里打！打到他跪地求饒為止！”

兩個(gè)家丁立刻獰笑著上前，手里的棗木棍帶著風(fēng)聲砸向秦天的后背。秦天早有防備，側(cè)身躲過(guò)，反手一棍砸在一個(gè)家丁的膝蓋上。那家丁慘叫一聲，抱著腿滾在地上，疼得直冒冷汗。另一個(gè)家丁見(jiàn)狀，愣了一下，隨即更加兇狠地?fù)渖蟻?lái)。

秦天畢竟傷沒(méi)好透，力氣也不如常年干粗活的家丁，幾個(gè)回合就被對(duì)方一棍掃中后腰，疼得他眼前發(fā)黑，踉蹌著后退幾步，撞在墻上。

“秦天哥！”柳芽急得想去拉他，卻被王老五死死抓住胳膊。

“小雜種，知道疼了？”王老五得意地笑著，抬腳就往秦天的胸口踹，“現(xiàn)在跪下來(lái)給我磕三個(gè)響頭，喊我三聲爺爺，我就饒了你，怎么樣？”

秦天咳出一口血沫，視線(xiàn)有些模糊，但他死死盯著王老五那張肥臉，突然笑了。那笑容里沒(méi)有絲毫畏懼，只有一種近乎瘋狂的狠勁。

就在王老五的腳即將踹到他胸口時(shí)，秦天猛地側(cè)身，同時(shí)抓起地上一塊碗口大的石頭，用盡全身力氣，朝著王老五的腿砸了過(guò)去！

“咔嚓”一聲脆響，伴隨著王老五殺豬般的慘叫。他抱著自己的左腿倒在地上，褲管瞬間被血浸透，那正是上次被秦天砸傷的那條腿。

“我的腿！我的腿！”王老五疼得滿(mǎn)地打滾，指著秦天嘶吼，“反了！反了！給我往死里打！打死這個(gè)小雜種！”

剩下的家丁見(jiàn)狀，個(gè)個(gè)目露兇光，舉著棍子就沖上來(lái)。秦天知道自己寡不敵眾，他一把推開(kāi)柳芽，喊道：“快跑！去山里找張大叔！”

柳芽哭著搖頭：“我不走！要走一起走！”

“聽(tīng)話(huà)！”秦天推了她一把，自己朝著家丁沖過(guò)去，手里的石頭再次砸出，雖然沒(méi)傷到要害，卻逼得對(duì)方后退了幾步。趁著這個(gè)空檔，他抓起墻角的一把鐮刀，架在自己脖子上：“誰(shuí)敢再動(dòng)一步，我就死在這兒！到時(shí)候官府問(wèn)起來(lái)，就說(shuō)是王老五逼死了我這個(gè)孤兒！”

家丁們都愣住了。他們只是來(lái)討賬的，真鬧出人命，誰(shuí)也擔(dān)待不起。王老五疼得臉色慘白，卻依舊惡狠狠地罵：“你個(gè)小雜種嚇唬誰(shuí)？有本事你就割！我看你敢不敢！”

秦天的手在抖，不是因?yàn)楹ε拢且驗(yàn)閼嵟吞弁础Ｋ粗厣洗驖L的王老五，看著哭紅眼睛的柳芽，看著草席上氣息奄奄的柳大伯，突然明白——在這個(gè)吃人的世道里，退讓和求饒是沒(méi)用的，只有比惡人更狠，才能活下去。

他慢慢放下鐮刀，不是怕死，而是知道現(xiàn)在還不能死。他要活著，要保護(hù)這對(duì)父女，要讓王老五付出代價(jià)。

“王老五，”秦天的聲音平靜得可怕，“今天這賬，我記下了。你給我等著，總有一天，我會(huì)連本帶利討回來(lái)。”

說(shuō)完，他不再看那些家丁，轉(zhuǎn)身背起柳大伯，對(duì)柳芽說(shuō)：“走，去破廟。”

王老五在后面氣急敗壞地喊：“攔住他們！給我攔住他們！”但家丁們面面相覷，誰(shuí)也沒(méi)敢上前。他們看著秦天背著人，一步一步走出院門(mén)，背影雖然踉蹌，卻像一根扎在地里的樁子，透著一股寧折不彎的勁。

走到院門(mén)口時(shí)，秦天回頭看了一眼躺在地上的王老五，又看了看那些兇神惡煞的家丁，最后看了看灰蒙蒙的天空。他知道，從今天起，他和王老五的梁子，算是徹底結(jié)死了。這秦家村，怕是再也待不下去了。

但他沒(méi)后悔。背上的柳大伯很輕，卻像壓著千斤重?fù)?dān)，讓他第一次明白，“守護(hù)”這兩個(gè)字，究竟有多重。

破廟的門(mén)被推開(kāi)時(shí)，寒風(fēng)灌了進(jìn)來(lái)，卷起地上的干草。秦天把柳大伯放在草堆上，看著他微弱的呼吸，又看了看滿(mǎn)臉淚痕的柳芽，低聲說(shuō)：“別怕，有我在。”

只是他心里清楚，這句話(huà)說(shuō)起來(lái)容易，做起來(lái)，難如登天。王老五絕不會(huì)善罷甘休，接下來(lái)的日子，只會(huì)更難。他握緊了手里的鐮刀，指甲深深嵌進(jìn)掌心——疼，但也讓他更加清醒。

活下去，然后變強(qiáng)。這個(gè)念頭，第一次如此清晰地刻在他的骨子里。