秦天挪到河邊時，褲腿上的泥塊已經凍成了硬塊，每走一步都咯吱作響。漕幫的船隊正緩緩靠岸，為首的是艘排水量足有三丈長的大船，船舷兩側站著十幾個精壯漢子，腰間都別著短刀，眼神銳利如鷹，顯然是常年走江湖的練家子。

“那小子是誰？”一個站在船頭的漢子指著秦天喊道，聲音洪亮得像敲鑼。

秦天停下腳步，抬手抹了把臉上的泥污，露出一雙還算清亮的眼睛。他沒說話，只是望著船上的人——剛才若不是這隊船來，他此刻怕是已經成了刀下鬼。

“看他那樣子，像是被過江龍的人追的。”另一個漢子接口道，“身上還有傷呢。”

這時，從船艙里走出個四十歲上下的中年男人，穿著件靛藍色短褂，袖口挽到肘部，露出結實的小臂，上面刺著條栩栩如生的青色蛟龍。他臉膛黝黑，下巴上留著一圈短須，左眼眉骨處有道淺淺的疤痕，不笑時自帶一股威嚴。正是這隊漕船的舵主，陳六。

“讓他上來。”陳六的聲音不高，卻帶著不容置疑的力道。兩個漢子立刻放下跳板，其中一個還嘟囔了句：“舵主，這來路不明的……”

“少廢話。”陳六瞪了他一眼，目光又落回秦天身上，“能在龍三手下活下來的，要么是運氣好，要么是有點門道。”

秦天踩著搖晃的跳板上了船，剛站穩就覺得一陣天旋地轉——剛才逃跑時耗光了力氣，后背被蘆葦劃的傷口也開始火辣辣地疼。他扶住船舷，強撐著沒倒下，低聲道：“多謝好漢相救。”

“好漢？”陳六咧嘴笑了，露出兩排整齊的牙，疤痕在眼角扯出一道褶，“在這淮河上，沒人敢當我陳六的‘好漢’。說吧，你是誰？為什么會被過江龍追殺？”

秦天定了定神，把自己沿淮河南下、目睹水匪劫掠順昌號、一時沖動用鐵鉤傷了龍三的事簡略說了一遍，只是隱去了濠州的血案和柳芽父女的事——在這魚龍混雜的地方，有些過往不能輕易示人。

“哦？你傷了龍三？”陳六挑了挑眉，目光在秦天身上掃了一圈。這小子看著瘦，手腳卻結實，尤其是虎口處有層薄繭，不像是普通的纖夫，倒像是常年握兵器的。他忽然往前走了兩步，抬手就朝秦天肩頭拍去。

秦天只覺一股勁風撲面而來，下意識地側身閃躲，同時左臂屈起護住心口——這是他練《青云基礎功》時，小冊子上畫的“卸力式”。雖然內息微弱，動作卻還算標準。

陳六的手在半空頓了頓，眼中閃過一絲訝異：“你練過武？”

“算不上練武，”秦天老實道，“只是跟著一位道長學過些強身健體的法子。”

“道長？哪個道長？”

“玄真道長。”秦天報出名字時，心里其實沒底。他只知道玄真道長是個云游的道士，臨走前塞給他功法時說過“江湖上或許有人認識我”，至于到底有沒有人認識，他根本不清楚。

沒想到陳六聽到這名字，臉色忽然變了變，眉骨的疤痕跳了跳：“你說的是……十年前在黃山腳下單掌劈裂青石的那位玄真道長？”

秦天愣了愣，他從沒聽過這事，但還是點頭：“應該是他。道長說我資質淺，只收了我做記名弟子。”

陳六盯著他看了半晌，忽然笑道：“既然是玄真道長的人，那便不是外人。我年輕時跑船去過黃山，曾遠遠見過道長一面，那身手，嘖嘖……”他咂了咂嘴，又道，“你傷還沒好，先在船上養著吧。正好我們缺個打雜的，管你三頓飯，干不干？”

秦天又驚又喜，連忙點頭：“干！多謝陳舵主！”

“別叫舵主，喊我六哥就行。”陳六揮揮手，喊來個矮胖的漢子，“王三，帶這小子去后艙找身干凈衣服，給他處理下傷口，安排他跟著伙夫打下手。”

那叫王三的漢子應了聲，領著秦天往后艙走。路過甲板時，秦天看到漕幫的人正在有條不紊地檢查船體，有人在修補船帆，有人在給纜繩涂桐油，動作麻利得很。幾個年輕漢子正聚在角落里比試拳腳，出拳帶風，顯然都有些功夫在身。

“小子，你運氣不錯。”王三回頭看了他一眼，語氣帶著點酸溜溜的，“六哥可不是隨便收人的，要不是看在你那什么道長的面子上……”

“我知道，多謝三哥提醒。”秦天低聲道。他看得出來，這王三對自己有點敵意，大概是覺得他搶了活計。

后艙又暗又擠，堆滿了雜物，空氣中彌漫著桐油和汗水的味道。王三扔給他一套灰撲撲的短褂，又丟過來個小陶罐：“這是金瘡藥，自己抹。伙夫老李脾氣暴，你手腳麻利點，別惹他不高興。”說完便轉身走了。

秦天找了個角落坐下，脫下濕透的衣服，才發現后背和胳膊上全是血痕，最深的一道差點劃到骨頭。他倒出罐子里的藥膏，一股清涼的草藥味撲鼻而來，抹在傷口上時疼得他齜牙咧嘴，卻比剛才火燒火燎的感覺舒服多了。

換上干凈衣服后，他去了伙房。伙夫老李是個絡腮胡的壯漢，正掄著大鐵勺在鍋里翻炒著什么，油星子濺得四處都是。“新來的？”老李頭也沒回，嗓門比陳六還響，“會燒火不？灶膛快滅了！”

秦天趕緊蹲到灶前，添柴、鼓風，動作熟練得很——他在家時就常幫著母親做飯。不一會兒，灶膛里的火苗就竄了起來，映得他臉頰發燙。

“還行，不算太笨。”老李瞥了他一眼，把一筐蘿卜扔過來，“切絲，半個時辰后要給前艙的兄弟送晚飯。”

秦天拿起菜刀，手腕靈活地轉動著。他練《青云基礎功》后，手勁大了不少，眼力也變好了，切出來的蘿卜絲粗細均勻，比老李自己切的還整齊。

“喲，還有這手藝？”老李有些意外，“以前在家當廚子的？”

“不是，在家種地的。”秦天笑了笑，“就是常幫家里做飯。”

老李沒再說話，只是炒菜的動作慢了些。等秦天把蘿卜絲切完，他忽然遞過來個熱乎乎的窩頭：“先墊墊，干活耗力氣。”

秦天愣了愣，接過窩頭咬了一大口，粗糧的香味混著暖意滑進胃里，讓他鼻子有點發酸。這一路來，除了柳芽父女，還沒人這么待過他。

晚飯時，秦天跟著王三給各艙送飯菜。路過陳六的艙房時，聽到里面傳來說話聲，像是在討論什么要緊事。

“……鹽幫那幫孫子，昨天又在黑石灘扣了咱們兩艘船。”一個粗嗓門說道，“說是‘借’點貨用用，其實就是搶！”

“他們仗著有漕運衙門的人撐腰，越來越囂張了。”另一個聲音憤憤道，“上次張三他們去理論，被打斷了腿，官府連問都沒問！”

陳六的聲音響起，帶著點壓抑的怒火：“忍忍吧。現在是多事之秋，總舵主吩咐過，不到萬不得已，別跟鹽幫硬碰硬。等過了這陣子……”

后面的話秦天沒聽清，王三拽了他一把：“快走，別在這兒偷聽！”

回到后艙，秦天躺在硬邦邦的木板上，翻來覆去睡不著。漕幫和鹽幫，官府和水匪……這淮河上的水，比他想象的還要深。他摸了摸懷里的《青云基礎功》，小冊子被汗水浸得有些發潮。

“九品……”他低聲自語，想起陳六剛才那隨意一拍的力道，心里清楚，這點微末功夫在真正的江湖人面前，根本不夠看。

窗外的月光透過船板的縫隙照進來，在地上投下斑駁的影子。秦天坐起身，悄悄按照小冊子上的圖譜練起了吐納。內息在經脈里緩緩流轉，像一條小溪，雖然微弱，卻在一點點壯大。

他知道，想要在這江湖里活下去，光靠運氣和別人的庇護是不夠的。他必須變得更強，強到能保護自己，強到能……為柳芽父女做些什么。

夜色漸深，漕船在淮河上平穩地航行著，船頭的“漕”字旗在風中獵獵作響，像是在訴說著這江湖的風雨與滄桑。而在這艘船的后艙，一個曾經的農家少年，正悄悄埋下一顆變強的種子，等待著破土而出的那天。