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第14章 淮水驚魂

洪武二十四年的深秋,淮河岸邊早已沒(méi)了暑氣。枯黃的蘆葦在河風(fēng)里簌簌作響,像無(wú)數(shù)雙揮動(dòng)的手,送別著南去的流水,也迎接著河面上往來(lái)的商船、漕船,以及像秦天這樣沿著河岸討生活的人。

秦天裹緊了身上打滿補(bǔ)丁的短褐,哈出的白氣在冷風(fēng)中瞬間消散。他剛幫一艘運(yùn)糧船卸完貨,船家給的二十文錢被他小心翼翼地揣進(jìn)懷里,指尖觸到銅錢邊緣的毛刺,心里才稍稍踏實(shí)了些。離開(kāi)濠州已有月余,他從最初的惶恐不安,慢慢磨出了幾分在底層掙扎的韌勁——至少,他還活著。

自打那晚從濠州城的火海里逃出來(lái),柳芽父女倒在血泊里的模樣就成了秦天夜里揮不去的夢(mèng)魘。他不敢走大路,只能沿著淮河岸邊南下,白天幫船家拉纖、卸貨,換一口飯吃;夜里找個(gè)避風(fēng)的草棚或廢棄的碼頭歇腳,偷偷揣摩懷里那本泛黃的小冊(cè)子——玄真道長(zhǎng)臨走前塞給他的《青云基礎(chǔ)功》。

這冊(cè)子封面都快磨沒(méi)了,里面的字跡卻還算清晰,是用毛筆小楷寫的,筆畫間帶著幾分飄逸。秦天起初對(duì)著那些“丹田”“氣海”“周天運(yùn)轉(zhuǎn)”的字眼一頭霧水,只當(dāng)是江湖騙子的胡話。可逃亡路上幾次被餓到眼冒金星,又被野狗追得走投無(wú)路時(shí),他抱著死馬當(dāng)活馬醫(yī)的念頭,試著按冊(cè)子上的圖譜扎馬步、調(diào)整呼吸,竟真的慢慢覺(jué)得身上有了些力氣,夜里也不那么畏寒了。

一個(gè)月前,他拉纖時(shí)還得跟在隊(duì)伍末尾,稍不留神就被纖繩勒得肩膀滲血;如今他卻能扛著半袋糙米健步如飛,手掌和肩膀磨出的厚繭硬得像鐵,眼神也比從前亮了許多。昨夜在草棚里打坐時(shí),他忽然覺(jué)得小腹處涌起一股微弱卻溫暖的氣流,順著冊(cè)子上畫的路線緩緩流動(dòng),流到四肢百骸時(shí),疲憊感竟消散了大半。他隱約猜到,自己大概是摸到了那所謂“武道”的門檻——就像玄真道長(zhǎng)說(shuō)過(guò)的,《青云基礎(chǔ)功》雖淺,卻能讓人強(qiáng)身健體,若能練至小成,便算踏入了武道九品。

“九品么……”秦天低頭看了看自己的手,這雙手曾握過(guò)鋤頭、拿過(guò)筆,如今卻更習(xí)慣攥緊纖夫的鐵鉤,或是在危急時(shí)攥緊拳頭。他不知道九品意味著什么,只知道這微薄的力量,是他在這亂世里活下去的依仗。

河面上傳來(lái)一陣急促的號(hào)子聲,打斷了秦天的思緒。他抬頭望去,只見(jiàn)三艘掛著“順昌號(hào)”旗子的商船正緩緩靠岸,船身吃水很深,甲板上堆著不少木箱,看樣子是運(yùn)綢緞或是茶葉的富貴貨。岸邊的纖夫們都圍了上去,七嘴八舌地問(wèn)船老大要不要人拉纖,秦天也跟著擠了過(guò)去——這趟活若是能接上,或許能攢夠買件厚棉衣的錢。

“都散開(kāi)些!”商船的管事是個(gè)滿臉橫肉的胖子,手里拿著根馬鞭,不耐煩地驅(qū)趕著纖夫,“我們船上有自己的纖工,用不著你們!都滾開(kāi),別擋著卸船!”

纖夫們討了個(gè)沒(méi)趣,罵罵咧咧地散開(kāi)了。秦天沒(méi)動(dòng),他注意到那胖子腰間掛著塊玉佩,成色倒是不錯(cuò),只是眼神總往周圍瞟,像是在提防著什么。淮河上不太平,這是他這一個(gè)月聽(tīng)了無(wú)數(shù)次的話——水匪猖獗,尤其是過(guò)了濠州地界,往南走的商船十有八九都被搶過(guò),有的連人帶貨都沉了底。

“小哥,別看了,”旁邊一個(gè)滿臉皺紋的老纖夫拍了拍他的胳膊,“順昌號(hào)是淮安府的大商號(hào),船上帶了護(hù)衛(wèi),可就算這樣,誰(shuí)敢保證遇不上‘過(guò)江龍’那幫煞星?”

“過(guò)江龍?”秦天愣了愣。

“嘿,你是外地來(lái)的吧?”老纖夫啐了口唾沫,“那是淮河上最狠的水匪,頭子叫龍三,據(jù)說(shuō)一手‘破浪掌’練得厲害,手下有百十來(lái)號(hào)人,搶了貨不說(shuō),還愛(ài)殺人,官府也不管管……”

話音剛落,遠(yuǎn)處河面上突然傳來(lái)幾聲尖銳的呼哨,像極了夜梟的叫聲。順昌號(hào)上的胖子管事臉色驟變,厲聲喊道:“快!把箱子搬到岸上!護(hù)衛(wèi)都戒備!”

秦天順著呼哨聲望去,只見(jiàn)下游方向飛快地駛來(lái)幾艘快船,船上插著黑色的旗子,旗子上畫著一條張牙舞爪的蛟龍——正是老纖夫說(shuō)的“過(guò)江龍”。快船速度極快,船頭站著十幾個(gè)手持刀槍的漢子,個(gè)個(gè)面露兇光,離著還有幾十丈遠(yuǎn),就能聽(tīng)見(jiàn)他們的狂笑。

“完了,是過(guò)江龍!”岸邊的人頓時(shí)慌了神,纖夫們四散奔逃,連順昌號(hào)上的幾個(gè)護(hù)衛(wèi)也嚇得臉色發(fā)白,握著刀的手止不住地抖。

秦天沒(méi)跑。他躲在一堆廢棄的麻袋后面,心臟砰砰直跳,卻死死地盯著越來(lái)越近的快船。他想起了柳芽,想起了那個(gè)總愛(ài)笑著遞給他窩窩頭的姑娘,想起她爹被鹽商的打手一刀刺穿胸膛時(shí),眼里的不甘與絕望。那天,他也是這樣躲在暗處,看著柳芽被拖走,自己卻連沖出去的勇氣都沒(méi)有。

“把貨留下!人都給老子滾!”一個(gè)粗啞的聲音響起,為首的水匪是個(gè)獨(dú)眼龍,臉上有一道從額頭劃到下巴的刀疤,正是匪首龍三。他手里把玩著一把鬼頭刀,眼神像毒蛇一樣掃過(guò)順昌號(hào)的甲板。

胖子管事“噗通”一聲跪在地上,連連磕頭:“龍三爺!小的是順昌號(hào)的,給您帶了孝敬……”

“孝敬?”龍三冷笑一聲,一刀劈在旁邊的木箱上,綢緞散落一地,“老子要的是全部!給我搶!”

水匪們蜂擁而上,刀光劍影瞬間在甲板上亮起。順昌號(hào)的護(hù)衛(wèi)象征性地抵抗了幾下,就被砍倒了兩個(gè),剩下的嚇得扔下刀就往水里跳,卻被水匪用弓箭射穿了后背,河水很快被染成了紅色。

胖子管事想躲進(jìn)船艙,被龍三一把抓住后領(lǐng),像拎小雞一樣提了起來(lái)。“你剛才說(shuō)什么?孝敬?”龍三獨(dú)眼一瞇,鬼頭刀架在了胖子脖子上,“老子最恨說(shuō)謊的人。”

“饒命!饒命啊!”胖子嚇得尿了褲子,眼淚鼻涕糊了一臉,“我給您錢!我給您十倍的錢!”

龍三沒(méi)說(shuō)話,手腕一翻,鮮血噴涌而出。胖子的腦袋滾落在甲板上,眼睛還圓睜著,像是不敢相信自己就這么死了。

水匪們開(kāi)始肆無(wú)忌憚地搬運(yùn)貨物,有幾個(gè)漢子看到船艙里躲著的女眷,頓時(shí)淫笑起來(lái),伸手就去拖拽。女人的哭喊聲、孩子的尖叫聲、水匪的狂笑聲混雜在一起,像一把把尖刀刺進(jìn)秦天的耳朵里。

他的手不由自主地摸向了身邊——那里放著一根纖夫用的鐵鉤,銹跡斑斑,卻足夠鋒利。柳芽的臉又在眼前閃過(guò),那雙總是含著笑意的眼睛,此刻像是在無(wú)聲地問(wèn)他:你還要躲到什么時(shí)候?

“啊——”秦天低吼一聲,猛地從麻袋后面沖了出去。他跑得極快,腳下的石子被踩得咯吱作響,體內(nèi)那股微弱的氣流跟著翻涌起來(lái),讓他渾身充滿了力量。

龍三正指揮著手下搬最后一個(gè)箱子,根本沒(méi)注意到?jīng)_過(guò)來(lái)的秦天。直到鐵鉤帶著風(fēng)聲刺向他的后背,他才猛地回頭,獨(dú)眼閃過(guò)一絲驚愕。

“嗤啦——”鐵鉤劃破了龍三的衣服,在他背上留下一道深可見(jiàn)骨的傷口。龍三痛呼一聲,反手一刀劈向秦天,刀風(fēng)凌厲,刮得秦天臉頰生疼。

秦天憑著一股狠勁,險(xiǎn)險(xiǎn)躲開(kāi),手里的鐵鉤卻因?yàn)橛昧^(guò)猛甩了出去。他知道自己暴露了,轉(zhuǎn)身就往岸邊的蘆葦叢跑。

“抓住那小子!給我剁了他!”龍三捂著流血的后背,氣得哇哇大叫。幾個(gè)水匪立刻追了上來(lái),手里的刀在陽(yáng)光下閃著寒光。

秦天拼了命地跑,蘆葦稈劃過(guò)他的臉頰和手臂,留下一道道血痕。他能聽(tīng)到身后越來(lái)越近的腳步聲和怒罵聲,心臟幾乎要跳出胸腔。他不敢回頭,只能憑著對(duì)地形的記憶,往蘆葦叢深處鉆。

不知跑了多久,腳下突然一軟,他摔進(jìn)了一個(gè)淺坑,坑里積著冰冷的泥水,瞬間浸透了他的衣服。身后的水匪已經(jīng)追了上來(lái),為首的漢子獰笑著舉起了刀:“小子,看你往哪跑!”

秦天閉上眼睛,腦海里閃過(guò)的不是死亡的恐懼,而是柳芽最后看他的眼神。他想,這次,至少他沒(méi)有再躲著。

就在這時(shí),遠(yuǎn)處突然傳來(lái)一陣急促的船槳聲,伴隨著幾聲響亮的呼哨,與剛才水匪的呼哨截然不同,帶著一種沉穩(wěn)的氣勢(shì)。追上來(lái)的水匪臉色一變,抬頭望向河面上,嘴里喃喃道:“是漕幫的船……”

為首的漢子猶豫了一下,看了看坑里的秦天,又看了看遠(yuǎn)處越來(lái)越近的船隊(duì),咬了咬牙:“撤!”

水匪們不甘心地瞪了秦天一眼,轉(zhuǎn)身匆匆離開(kāi)。

秦天躺在泥坑里,大口大口地喘著氣,冰冷的泥水讓他渾身發(fā)抖,后背卻因?yàn)閯偛诺臎_動(dòng)而滾燙。他抬起頭,透過(guò)蘆葦?shù)目p隙,看到河面上駛來(lái)一隊(duì)龐大的船隊(duì),船頭插著一面藍(lán)色的旗子,上面繡著一個(gè)“漕”字。

陽(yáng)光穿過(guò)云層,照在漕幫的船帆上,泛著溫暖的光澤。秦天看著那面旗子,忽然覺(jué)得,自己或許不用死了。他掙扎著從泥坑里爬起來(lái),抹了把臉上的泥水,朝著船隊(duì)的方向,一步一步地挪了過(guò)去。他知道,從他用鐵鉤刺向龍三的那一刻起,他的人生就再也回不去了——那個(gè)只想安穩(wěn)活下去的秦天,已經(jīng)死在了剛才的蘆葦叢里。現(xiàn)在活著的,是一個(gè)要在這淮水之上,討回公道,也討一條活路的秦天。

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