洪武二十四年的深秋，淮河岸邊早已沒(méi)了暑氣。枯黃的蘆葦在河風(fēng)里簌簌作響，像無(wú)數(shù)雙揮動(dòng)的手，送別著南去的流水，也迎接著河面上往來(lái)的商船、漕船，以及像秦天這樣沿著河岸討生活的人。
秦天裹緊了身上打滿補(bǔ)丁的短褐，哈出的白氣在冷風(fēng)中瞬間消散。他剛幫一艘運(yùn)糧船卸完貨，船家給的二十文錢被他小心翼翼地揣進(jìn)懷里，指尖觸到銅錢邊緣的毛刺，心里才稍稍踏實(shí)了些。離開(kāi)濠州已有月余，他從最初的惶恐不安，慢慢磨出了幾分在底層掙扎的韌勁——至少，他還活著。
自打那晚從濠州城的火海里逃出來(lái)，柳芽父女倒在血泊里的模樣就成了秦天夜里揮不去的夢(mèng)魘。他不敢走大路，只能沿著淮河岸邊南下，白天幫船家拉纖、卸貨，換一口飯吃；夜里找個(gè)避風(fēng)的草棚或廢棄的碼頭歇腳，偷偷揣摩懷里那本泛黃的小冊(cè)子——玄真道長(zhǎng)臨走前塞給他的《青云基礎(chǔ)功》。
這冊(cè)子封面都快磨沒(méi)了，里面的字跡卻還算清晰，是用毛筆小楷寫的，筆畫間帶著幾分飄逸。秦天起初對(duì)著那些“丹田”“氣海”“周天運(yùn)轉(zhuǎn)”的字眼一頭霧水，只當(dāng)是江湖騙子的胡話。可逃亡路上幾次被餓到眼冒金星，又被野狗追得走投無(wú)路時(shí)，他抱著死馬當(dāng)活馬醫(yī)的念頭，試著按冊(cè)子上的圖譜扎馬步、調(diào)整呼吸，竟真的慢慢覺(jué)得身上有了些力氣，夜里也不那么畏寒了。
一個(gè)月前，他拉纖時(shí)還得跟在隊(duì)伍末尾，稍不留神就被纖繩勒得肩膀滲血；如今他卻能扛著半袋糙米健步如飛，手掌和肩膀磨出的厚繭硬得像鐵，眼神也比從前亮了許多。昨夜在草棚里打坐時(shí)，他忽然覺(jué)得小腹處涌起一股微弱卻溫暖的氣流，順著冊(cè)子上畫的路線緩緩流動(dòng)，流到四肢百骸時(shí)，疲憊感竟消散了大半。他隱約猜到，自己大概是摸到了那所謂“武道”的門檻——就像玄真道長(zhǎng)說(shuō)過(guò)的，《青云基礎(chǔ)功》雖淺，卻能讓人強(qiáng)身健體，若能練至小成，便算踏入了武道九品。
“九品么……”秦天低頭看了看自己的手，這雙手曾握過(guò)鋤頭、拿過(guò)筆，如今卻更習(xí)慣攥緊纖夫的鐵鉤，或是在危急時(shí)攥緊拳頭。他不知道九品意味著什么，只知道這微薄的力量，是他在這亂世里活下去的依仗。
河面上傳來(lái)一陣急促的號(hào)子聲，打斷了秦天的思緒。他抬頭望去，只見(jiàn)三艘掛著“順昌號(hào)”旗子的商船正緩緩靠岸，船身吃水很深，甲板上堆著不少木箱，看樣子是運(yùn)綢緞或是茶葉的富貴貨。岸邊的纖夫們都圍了上去，七嘴八舌地問(wèn)船老大要不要人拉纖，秦天也跟著擠了過(guò)去——這趟活若是能接上，或許能攢夠買件厚棉衣的錢。
“都散開(kāi)些！”商船的管事是個(gè)滿臉橫肉的胖子，手里拿著根馬鞭，不耐煩地驅(qū)趕著纖夫，“我們船上有自己的纖工，用不著你們！都滾開(kāi)，別擋著卸船！”
纖夫們討了個(gè)沒(méi)趣，罵罵咧咧地散開(kāi)了。秦天沒(méi)動(dòng)，他注意到那胖子腰間掛著塊玉佩，成色倒是不錯(cuò)，只是眼神總往周圍瞟，像是在提防著什么。淮河上不太平，這是他這一個(gè)月聽(tīng)了無(wú)數(shù)次的話——水匪猖獗，尤其是過(guò)了濠州地界，往南走的商船十有八九都被搶過(guò)，有的連人帶貨都沉了底。
“小哥，別看了，”旁邊一個(gè)滿臉皺紋的老纖夫拍了拍他的胳膊，“順昌號(hào)是淮安府的大商號(hào)，船上帶了護(hù)衛(wèi)，可就算這樣，誰(shuí)敢保證遇不上‘過(guò)江龍’那幫煞星？”
“過(guò)江龍？”秦天愣了愣。
“嘿，你是外地來(lái)的吧？”老纖夫啐了口唾沫，“那是淮河上最狠的水匪，頭子叫龍三，據(jù)說(shuō)一手‘破浪掌’練得厲害，手下有百十來(lái)號(hào)人，搶了貨不說(shuō)，還愛(ài)殺人，官府也不管管……”
話音剛落，遠(yuǎn)處河面上突然傳來(lái)幾聲尖銳的呼哨，像極了夜梟的叫聲。順昌號(hào)上的胖子管事臉色驟變，厲聲喊道：“快！把箱子搬到岸上！護(hù)衛(wèi)都戒備！”
秦天順著呼哨聲望去，只見(jiàn)下游方向飛快地駛來(lái)幾艘快船，船上插著黑色的旗子，旗子上畫著一條張牙舞爪的蛟龍——正是老纖夫說(shuō)的“過(guò)江龍”。快船速度極快，船頭站著十幾個(gè)手持刀槍的漢子，個(gè)個(gè)面露兇光，離著還有幾十丈遠(yuǎn)，就能聽(tīng)見(jiàn)他們的狂笑。
“完了，是過(guò)江龍！”岸邊的人頓時(shí)慌了神，纖夫們四散奔逃，連順昌號(hào)上的幾個(gè)護(hù)衛(wèi)也嚇得臉色發(fā)白，握著刀的手止不住地抖。
秦天沒(méi)跑。他躲在一堆廢棄的麻袋后面，心臟砰砰直跳，卻死死地盯著越來(lái)越近的快船。他想起了柳芽，想起了那個(gè)總愛(ài)笑著遞給他窩窩頭的姑娘，想起她爹被鹽商的打手一刀刺穿胸膛時(shí)，眼里的不甘與絕望。那天，他也是這樣躲在暗處，看著柳芽被拖走，自己卻連沖出去的勇氣都沒(méi)有。
“把貨留下！人都給老子滾！”一個(gè)粗啞的聲音響起，為首的水匪是個(gè)獨(dú)眼龍，臉上有一道從額頭劃到下巴的刀疤，正是匪首龍三。他手里把玩著一把鬼頭刀，眼神像毒蛇一樣掃過(guò)順昌號(hào)的甲板。
胖子管事“噗通”一聲跪在地上，連連磕頭：“龍三爺！小的是順昌號(hào)的，給您帶了孝敬……”
“孝敬？”龍三冷笑一聲，一刀劈在旁邊的木箱上，綢緞散落一地，“老子要的是全部！給我搶！”
水匪們蜂擁而上，刀光劍影瞬間在甲板上亮起。順昌號(hào)的護(hù)衛(wèi)象征性地抵抗了幾下，就被砍倒了兩個(gè)，剩下的嚇得扔下刀就往水里跳，卻被水匪用弓箭射穿了后背，河水很快被染成了紅色。
胖子管事想躲進(jìn)船艙，被龍三一把抓住后領(lǐng)，像拎小雞一樣提了起來(lái)。“你剛才說(shuō)什么？孝敬？”龍三獨(dú)眼一瞇，鬼頭刀架在了胖子脖子上，“老子最恨說(shuō)謊的人。”
“饒命！饒命啊！”胖子嚇得尿了褲子，眼淚鼻涕糊了一臉，“我給您錢！我給您十倍的錢！”
龍三沒(méi)說(shuō)話，手腕一翻，鮮血噴涌而出。胖子的腦袋滾落在甲板上，眼睛還圓睜著，像是不敢相信自己就這么死了。
水匪們開(kāi)始肆無(wú)忌憚地搬運(yùn)貨物，有幾個(gè)漢子看到船艙里躲著的女眷，頓時(shí)淫笑起來(lái)，伸手就去拖拽。女人的哭喊聲、孩子的尖叫聲、水匪的狂笑聲混雜在一起，像一把把尖刀刺進(jìn)秦天的耳朵里。
他的手不由自主地摸向了身邊——那里放著一根纖夫用的鐵鉤，銹跡斑斑，卻足夠鋒利。柳芽的臉又在眼前閃過(guò)，那雙總是含著笑意的眼睛，此刻像是在無(wú)聲地問(wèn)他：你還要躲到什么時(shí)候？
“啊——”秦天低吼一聲，猛地從麻袋后面沖了出去。他跑得極快，腳下的石子被踩得咯吱作響，體內(nèi)那股微弱的氣流跟著翻涌起來(lái)，讓他渾身充滿了力量。
龍三正指揮著手下搬最后一個(gè)箱子，根本沒(méi)注意到?jīng)_過(guò)來(lái)的秦天。直到鐵鉤帶著風(fēng)聲刺向他的后背，他才猛地回頭，獨(dú)眼閃過(guò)一絲驚愕。
“嗤啦——”鐵鉤劃破了龍三的衣服，在他背上留下一道深可見(jiàn)骨的傷口。龍三痛呼一聲，反手一刀劈向秦天，刀風(fēng)凌厲，刮得秦天臉頰生疼。
秦天憑著一股狠勁，險(xiǎn)險(xiǎn)躲開(kāi)，手里的鐵鉤卻因?yàn)橛昧^(guò)猛甩了出去。他知道自己暴露了，轉(zhuǎn)身就往岸邊的蘆葦叢跑。
“抓住那小子！給我剁了他！”龍三捂著流血的后背，氣得哇哇大叫。幾個(gè)水匪立刻追了上來(lái)，手里的刀在陽(yáng)光下閃著寒光。
秦天拼了命地跑，蘆葦稈劃過(guò)他的臉頰和手臂，留下一道道血痕。他能聽(tīng)到身后越來(lái)越近的腳步聲和怒罵聲，心臟幾乎要跳出胸腔。他不敢回頭，只能憑著對(duì)地形的記憶，往蘆葦叢深處鉆。
不知跑了多久，腳下突然一軟，他摔進(jìn)了一個(gè)淺坑，坑里積著冰冷的泥水，瞬間浸透了他的衣服。身后的水匪已經(jīng)追了上來(lái)，為首的漢子獰笑著舉起了刀：“小子，看你往哪跑！”
秦天閉上眼睛，腦海里閃過(guò)的不是死亡的恐懼，而是柳芽最后看他的眼神。他想，這次，至少他沒(méi)有再躲著。
就在這時(shí)，遠(yuǎn)處突然傳來(lái)一陣急促的船槳聲，伴隨著幾聲響亮的呼哨，與剛才水匪的呼哨截然不同，帶著一種沉穩(wěn)的氣勢(shì)。追上來(lái)的水匪臉色一變，抬頭望向河面上，嘴里喃喃道：“是漕幫的船……”
為首的漢子猶豫了一下，看了看坑里的秦天，又看了看遠(yuǎn)處越來(lái)越近的船隊(duì)，咬了咬牙：“撤！”
水匪們不甘心地瞪了秦天一眼，轉(zhuǎn)身匆匆離開(kāi)。
秦天躺在泥坑里，大口大口地喘著氣，冰冷的泥水讓他渾身發(fā)抖，后背卻因?yàn)閯偛诺臎_動(dòng)而滾燙。他抬起頭，透過(guò)蘆葦?shù)目p隙，看到河面上駛來(lái)一隊(duì)龐大的船隊(duì)，船頭插著一面藍(lán)色的旗子，上面繡著一個(gè)“漕”字。
陽(yáng)光穿過(guò)云層，照在漕幫的船帆上，泛著溫暖的光澤。秦天看著那面旗子，忽然覺(jué)得，自己或許不用死了。他掙扎著從泥坑里爬起來(lái)，抹了把臉上的泥水，朝著船隊(duì)的方向，一步一步地挪了過(guò)去。他知道，從他用鐵鉤刺向龍三的那一刻起，他的人生就再也回不去了——那個(gè)只想安穩(wěn)活下去的秦天，已經(jīng)死在了剛才的蘆葦叢里。現(xiàn)在活著的，是一個(gè)要在這淮水之上，討回公道，也討一條活路的秦天。