洪武二十四年的深秋，淮河岸邊早已沒了暑氣。枯黃的蘆葦在河風里簌簌作響，像無數雙揮動的手，送別著南去的流水，也迎接著河面上往來的商船、漕船，以及像秦天這樣沿著河岸討生活的人。

秦天裹緊了身上打滿補丁的短褐，哈出的白氣在冷風中瞬間消散。他剛幫一艘運糧船卸完貨，船家給的二十文錢被他小心翼翼地揣進懷里，指尖觸到銅錢邊緣的毛刺，心里才稍稍踏實了些。離開濠州已有月余，他從最初的惶恐不安，慢慢磨出了幾分在底層掙扎的韌勁——至少，他還活著。

自打那晚從濠州城的火海里逃出來，柳芽父女倒在血泊里的模樣就成了秦天夜里揮不去的夢魘。他不敢走大路，只能沿著淮河岸邊南下，白天幫船家拉纖、卸貨，換一口飯吃；夜里找個避風的草棚或廢棄的碼頭歇腳，偷偷揣摩懷里那本泛黃的小冊子——玄真道長臨走前塞給他的《青云基礎功》。

這冊子封面都快磨沒了，里面的字跡卻還算清晰，是用毛筆小楷寫的，筆畫間帶著幾分飄逸。秦天起初對著那些“丹田”“氣海”“周天運轉”的字眼一頭霧水，只當是江湖騙子的胡話。可逃亡路上幾次被餓到眼冒金星，又被野狗追得走投無路時，他抱著死馬當活馬醫的念頭，試著按冊子上的圖譜扎馬步、調整呼吸，竟真的慢慢覺得身上有了些力氣，夜里也不那么畏寒了。

一個月前，他拉纖時還得跟在隊伍末尾，稍不留神就被纖繩勒得肩膀滲血；如今他卻能扛著半袋糙米健步如飛，手掌和肩膀磨出的厚繭硬得像鐵，眼神也比從前亮了許多。昨夜在草棚里打坐時，他忽然覺得小腹處涌起一股微弱卻溫暖的氣流，順著冊子上畫的路線緩緩流動，流到四肢百骸時，疲憊感竟消散了大半。他隱約猜到，自己大概是摸到了那所謂“武道”的門檻——就像玄真道長說過的，《青云基礎功》雖淺，卻能讓人強身健體，若能練至小成，便算踏入了武道九品。

“九品么……”秦天低頭看了看自己的手，這雙手曾握過鋤頭、拿過筆，如今卻更習慣攥緊纖夫的鐵鉤，或是在危急時攥緊拳頭。他不知道九品意味著什么，只知道這微薄的力量，是他在這亂世里活下去的依仗。

河面上傳來一陣急促的號子聲，打斷了秦天的思緒。他抬頭望去，只見三艘掛著“順昌號”旗子的商船正緩緩靠岸，船身吃水很深，甲板上堆著不少木箱，看樣子是運綢緞或是茶葉的富貴貨。岸邊的纖夫們都圍了上去，七嘴八舌地問船老大要不要人拉纖，秦天也跟著擠了過去——這趟活若是能接上，或許能攢夠買件厚棉衣的錢。

“都散開些！”商船的管事是個滿臉橫肉的胖子，手里拿著根馬鞭，不耐煩地驅趕著纖夫，“我們船上有自己的纖工，用不著你們！都滾開，別擋著卸船！”

纖夫們討了個沒趣，罵罵咧咧地散開了。秦天沒動，他注意到那胖子腰間掛著塊玉佩，成色倒是不錯，只是眼神總往周圍瞟，像是在提防著什么。淮河上不太平，這是他這一個月聽了無數次的話——水匪猖獗，尤其是過了濠州地界，往南走的商船十有八九都被搶過，有的連人帶貨都沉了底。

“小哥，別看了，”旁邊一個滿臉皺紋的老纖夫拍了拍他的胳膊，“順昌號是淮安府的大商號，船上帶了護衛，可就算這樣，誰敢保證遇不上‘過江龍’那幫煞星？”

“過江龍？”秦天愣了愣。

“嘿，你是外地來的吧？”老纖夫啐了口唾沫，“那是淮河上最狠的水匪，頭子叫龍三，據說一手‘破浪掌’練得厲害，手下有百十來號人，搶了貨不說，還愛殺人，官府也不管管……”

話音剛落，遠處河面上突然傳來幾聲尖銳的呼哨，像極了夜梟的叫聲。順昌號上的胖子管事臉色驟變，厲聲喊道：“快！把箱子搬到岸上！護衛都戒備！”

秦天順著呼哨聲望去，只見下游方向飛快地駛來幾艘快船，船上插著黑色的旗子，旗子上畫著一條張牙舞爪的蛟龍——正是老纖夫說的“過江龍”。快船速度極快，船頭站著十幾個手持刀槍的漢子，個個面露兇光，離著還有幾十丈遠，就能聽見他們的狂笑。

“完了，是過江龍！”岸邊的人頓時慌了神，纖夫們四散奔逃，連順昌號上的幾個護衛也嚇得臉色發白，握著刀的手止不住地抖。

秦天沒跑。他躲在一堆廢棄的麻袋后面，心臟砰砰直跳，卻死死地盯著越來越近的快船。他想起了柳芽，想起了那個總愛笑著遞給他窩窩頭的姑娘，想起她爹被鹽商的打手一刀刺穿胸膛時，眼里的不甘與絕望。那天，他也是這樣躲在暗處，看著柳芽被拖走，自己卻連沖出去的勇氣都沒有。

“把貨留下！人都給老子滾！”一個粗啞的聲音響起，為首的水匪是個獨眼龍，臉上有一道從額頭劃到下巴的刀疤，正是匪首龍三。他手里把玩著一把鬼頭刀，眼神像毒蛇一樣掃過順昌號的甲板。

胖子管事“噗通”一聲跪在地上，連連磕頭：“龍三爺！小的是順昌號的，給您帶了孝敬……”

“孝敬？”龍三冷笑一聲，一刀劈在旁邊的木箱上，綢緞散落一地，“老子要的是全部！給我搶！”

水匪們蜂擁而上，刀光劍影瞬間在甲板上亮起。順昌號的護衛象征性地抵抗了幾下，就被砍倒了兩個，剩下的嚇得扔下刀就往水里跳，卻被水匪用弓箭射穿了后背，河水很快被染成了紅色。

胖子管事想躲進船艙，被龍三一把抓住后領，像拎小雞一樣提了起來。“你剛才說什么？孝敬？”龍三獨眼一瞇，鬼頭刀架在了胖子脖子上，“老子最恨說謊的人。”

“饒命！饒命啊！”胖子嚇得尿了褲子，眼淚鼻涕糊了一臉，“我給您錢！我給您十倍的錢！”

龍三沒說話，手腕一翻，鮮血噴涌而出。胖子的腦袋滾落在甲板上，眼睛還圓睜著，像是不敢相信自己就這么死了。

水匪們開始肆無忌憚地搬運貨物，有幾個漢子看到船艙里躲著的女眷，頓時淫笑起來，伸手就去拖拽。女人的哭喊聲、孩子的尖叫聲、水匪的狂笑聲混雜在一起，像一把把尖刀刺進秦天的耳朵里。

他的手不由自主地摸向了身邊——那里放著一根纖夫用的鐵鉤，銹跡斑斑，卻足夠鋒利。柳芽的臉又在眼前閃過，那雙總是含著笑意的眼睛，此刻像是在無聲地問他：你還要躲到什么時候？

“啊——”秦天低吼一聲，猛地從麻袋后面沖了出去。他跑得極快，腳下的石子被踩得咯吱作響，體內那股微弱的氣流跟著翻涌起來，讓他渾身充滿了力量。

龍三正指揮著手下搬最后一個箱子，根本沒注意到沖過來的秦天。直到鐵鉤帶著風聲刺向他的后背，他才猛地回頭，獨眼閃過一絲驚愕。

“嗤啦——”鐵鉤劃破了龍三的衣服，在他背上留下一道深可見骨的傷口。龍三痛呼一聲，反手一刀劈向秦天，刀風凌厲，刮得秦天臉頰生疼。

秦天憑著一股狠勁，險險躲開，手里的鐵鉤卻因為用力過猛甩了出去。他知道自己暴露了，轉身就往岸邊的蘆葦叢跑。

“抓住那小子！給我剁了他！”龍三捂著流血的后背，氣得哇哇大叫。幾個水匪立刻追了上來，手里的刀在陽光下閃著寒光。

秦天拼了命地跑，蘆葦稈劃過他的臉頰和手臂，留下一道道血痕。他能聽到身后越來越近的腳步聲和怒罵聲，心臟幾乎要跳出胸腔。他不敢回頭，只能憑著對地形的記憶，往蘆葦叢深處鉆。

不知跑了多久，腳下突然一軟，他摔進了一個淺坑，坑里積著冰冷的泥水，瞬間浸透了他的衣服。身后的水匪已經追了上來，為首的漢子獰笑著舉起了刀：“小子，看你往哪跑！”

秦天閉上眼睛，腦海里閃過的不是死亡的恐懼，而是柳芽最后看他的眼神。他想，這次，至少他沒有再躲著。

就在這時，遠處突然傳來一陣急促的船槳聲，伴隨著幾聲響亮的呼哨，與剛才水匪的呼哨截然不同，帶著一種沉穩的氣勢。追上來的水匪臉色一變，抬頭望向河面上，嘴里喃喃道：“是漕幫的船……”

為首的漢子猶豫了一下，看了看坑里的秦天，又看了看遠處越來越近的船隊，咬了咬牙：“撤！”

水匪們不甘心地瞪了秦天一眼，轉身匆匆離開。

秦天躺在泥坑里，大口大口地喘著氣，冰冷的泥水讓他渾身發抖，后背卻因為剛才的沖動而滾燙。他抬起頭，透過蘆葦的縫隙，看到河面上駛來一隊龐大的船隊，船頭插著一面藍色的旗子，上面繡著一個“漕”字。

陽光穿過云層，照在漕幫的船帆上，泛著溫暖的光澤。秦天看著那面旗子，忽然覺得，自己或許不用死了。他掙扎著從泥坑里爬起來，抹了把臉上的泥水，朝著船隊的方向，一步一步地挪了過去。他知道，從他用鐵鉤刺向龍三的那一刻起，他的人生就再也回不去了——那個只想安穩活下去的秦天，已經死在了剛才的蘆葦叢里。現在活著的，是一個要在這淮水之上，討回公道，也討一條活路的秦天。