濠州城的夜色被王家村的火光染得通紅，秦天背著柳芽在蘆葦蕩里深一腳淺一腳地穿行。冰冷的泥水浸透了褲管，刺骨的寒意順著腳踝往上爬，可他背上的柳芽卻在微微發(fā)抖，不是因為冷，而是因為恐懼。

“秦天哥，我們真的要去報官嗎？”柳芽的聲音帶著哭腔，小手緊緊攥著他的衣襟，“我爹說那些官爺和王老五都是一伙的，咱們手里的賬頁……”

秦天猛地停住腳步，前方水道分叉處突然漂來幾盞燈籠，昏黃的光暈在水面上晃出細碎的漣漪。他迅速將柳芽按進蘆葦叢，自己則屏住呼吸，運轉(zhuǎn)起玄真道長所授的吐納法——內(nèi)息在丹田流轉(zhuǎn)一周，周遭的動靜頓時清晰了許多：除了船頭搖櫓的吱呀聲，還有人靴底碾過船板的沉重腳步聲，至少六個。

“往這邊搜！王巡檢說了，那小賊肯定往城里跑！”粗獷的喝聲穿透葦葉，帶著不容置疑的威壓。秦天認出那是縣衙捕頭周奎的聲音，二柱曾說過這人是武道七品好手，一手鐵砂掌在濠州地面上無人敢惹。

柳芽突然拽了拽他的衣袖，指著左側(cè)一片茂密的蒲草：“那里有個廢棄的魚窖，是我爹以前藏魚用的。”

兩人剛鉆進魚窖，就聽見船頭傳來周奎的怒喝：“仔細搜！王巡檢丟了官印，要是找不回來，咱們都得去錦衣衛(wèi)詔獄里喝臘八粥！”

秦天的心沉到了谷底。官印？難道方才混亂中，柳芽塞進他懷里的不只是賬頁？他摸向懷中，果然在油紙包旁摸到個冰涼的硬物，借著從窖口透進的微光一看——竟是枚雕刻著獨角獸的銅印，印鈕上還纏著半截斷裂的紅綢。

“這是……”柳芽嚇得捂住了嘴，她認出這是白天那個官爺別在腰間的東西。

秦天喉結(jié)滾動了一下，將官印塞進貼身的衣襟。他終于明白王克為何如此瘋狂——私販官鹽頂多流放，丟了官印卻是掉腦袋的大罪，難怪連縣衙的捕快都傾巢而出。

魚窖外傳來翻動蘆葦?shù)母O窣聲，周奎的腳步聲越來越近。秦天忽然注意到窖壁上掛著個破舊的魚簍，里面裝著半簍干石灰，是以前漁民用來防潮的。他迅速將石灰倒在草席上，又扯下幾根蘆葦桿握在手里。

“周頭兒，這邊有動靜！”一個捕快的聲音就在窖口響起。

秦天猛地將柳芽推到窖最深處，自己則抓起石灰粉候在入口。當燈籠探進來的瞬間，他揚手將石灰撒了出去，同時借著對方捂臉的空隙，揮起蘆葦桿抽打?qū)Ψ降南ドw。那捕快慘叫著摔倒在地，秦天順勢奪過他腰間的短刀，反手抵住他的咽喉。

“別出聲！”他壓低聲音，刀尖已經(jīng)劃破了對方的皮肉。

窖口的周奎顯然察覺到不對，沉聲道：“老三？搞什么鬼？”

秦天用刀柄狠狠砸在那捕快的后頸，對方悶哼一聲暈了過去。他迅速剝下對方的皂衣套在自己身上，又將柳芽藏進魚簍，用干蘆葦蓋住——這魚簍是漁民用來裝大魚的，足夠藏下一個半大的姑娘。

“周頭兒，沒事，踩空了。”秦天模仿著那捕快的聲音應(yīng)道，故意讓自己的聲音帶著驚慌，“方才好像看見個影子往東邊跑了，要不咱們追上去看看？”

周奎沉默片刻，腳步聲漸漸遠去：“帶上人跟我來！天亮前必須把官印找回來，否則誰都別想活！”

秦天直到聽見船櫓聲遠去，才癱坐在地大口喘氣。方才那一瞬間，他握著短刀的手一直在抖——不是怕，而是殺意在胸腔里翻涌。他想起王老五抽打柳大伯的鐵棍，想起那些摻了沙土的官鹽，想起破廟里那個瀕死的自己，忽然明白玄真道長說的“武道不止有力，更要有膽”是什么意思。

“秦天哥……”柳芽從魚簍里鉆出來，小臉被蘆葦劃得通紅，卻緊緊攥著那半包賬頁，“我們現(xiàn)在去哪？”

秦天望著窖口透進的微光，天邊已經(jīng)泛起魚肚白。他知道不能再等了，周奎發(fā)現(xiàn)手下失蹤，定會回頭搜查這片蘆葦蕩。

“去找你爹。”他將短刀塞進靴筒，又把官印和賬頁用油紙包好，塞進柳芽懷里，“默道長說往東南走，那里有青云觀的人接應(yīng)。你先去偏殿找李青師兄，讓他帶你爹去廬州府，找一個叫威遠堂的武館，就說玄真道長的故人來訪。”

柳芽猛地抓住他的手腕，眼淚啪嗒掉在他手背上：“那你呢？”

秦天抬手擦去她臉頰的淚珠，掌心觸到一片溫熱——那是柳芽一直貼身戴著的半塊玉佩，此刻正隨著她的呼吸輕輕起伏。他忽然想起臨別時柳芽塞給他的那半塊，此刻正躺在自己的行囊里，兩半玉佩合在一起，該是個完整的平安結(jié)吧。

“我引開他們。”他扯下腰間的劍穗系在柳芽腕上，那是李青送他的見面禮，據(jù)說能驅(qū)蛇蟲，“沿著水道往南走，看見三棵連在一起的老柳樹就上岸，那里有青云觀的道童在接應(yīng)。記住，不管聽見什么動靜，都別回頭。”

柳芽還想說什么，卻被秦天推進了水道。黎明前的水面泛著青灰色，秦天用蘆葦桿給她做了個簡易的筏子，又將短刀塞進她手里：“防身用，不到萬不得已別出鞘。”

就在柳芽的筏子消失在蘆葦深處時，身后突然傳來周奎暴怒的吼聲：“在這兒！老三被打暈了！給我搜！”

秦天握緊了從捕快身上奪來的鐵尺，轉(zhuǎn)身朝著與柳芽相反的方向跑去。他故意踩斷蘆葦發(fā)出聲響，引著追兵往西北方向的山林跑——那里地勢復雜，正好能發(fā)揮他在青云山練出的腳力。

“小賊休走！”周奎的聲音近在咫尺，帶著破風之聲襲來。秦天猛地矮身，鐵尺擦著他的頭皮飛過，狠狠砸在前方的柳樹上，樹皮頓時裂開一道深痕。

這就是武道七品的實力？秦天心頭劇震，不敢有絲毫大意。他借著熟悉山林地形的優(yōu)勢，專挑陡峭的坡地跑，同時運轉(zhuǎn)吐納法調(diào)整呼吸，將內(nèi)息凝聚在雙腿——這是他在青云觀悟出來的法子，將吐納與發(fā)力結(jié)合，能讓自己在山地跑得比常人快三成。

可周奎的身影如影隨形，鐵砂掌拍擊樹干的悶響不斷從身后傳來，震得枝葉簌簌落下。秦天知道這樣下去遲早被追上，忽然瞥見前方有片茂密的灌木叢，里面隱約露出幾塊青石板，像是座廢棄的山神廟。

他靈機一動，故意放慢腳步，在廟門前轉(zhuǎn)身迎戰(zhàn)。周奎見狀冷笑一聲，鐵掌帶著勁風劈來：“年紀輕輕倒是有幾分膽色，可惜得罪了不該得罪的人！”

秦天不閃不避，在鐵掌即將及身的瞬間，猛地矮身鉆進對方懷里，同時將早就攥在手里的石灰粉狠狠撒向周奎的面門。這是市井無賴的打法，卻是此刻唯一的生機。

周奎果然中招，怒吼著后退，秦天趁機沖進山神廟，反手將沉重的石門關(guān)上。他剛要喘口氣，就聽見門外傳來“轟隆”一聲巨響，石門竟被周奎一掌拍得裂開縫隙！

“躲得過一時，躲得過一世嗎？”周奎的聲音帶著戲謔，“王巡檢已經(jīng)請了府衙的高手，不出半日，整個濠州府都會是你的通緝畫像！”

秦天背靠著搖搖欲墜的石門，忽然注意到神龕后有個不起眼的暗格——那是獵戶們用來藏干糧的地方。他伸手一摸，竟摸出個油布包，里面是半塊干硬的麥餅和……一卷用桑皮紙寫的信。

信是玄真道長寫給廬州府威遠堂館主的，字跡蒼勁有力，說自己有位“可塑之才”，若日后有難，望故人照拂。秦天的心猛地一跳，原來默道長說的接應(yīng)，并非臨時安排。

“哐當”一聲，石門被周奎生生拍碎，碎石飛濺中，秦天抓起神龕上的香爐，朝著對方的膝蓋砸去。趁周奎躲閃的瞬間，他翻身鉆進暗格，從里面扣上機關(guān)——那是塊偽裝成墻磚的木板，不細看根本發(fā)現(xiàn)不了。

周奎的怒吼聲在廟里回蕩，翻箱倒柜的聲響震得暗格頂上的塵土簌簌落下。秦天捂著嘴，聽著對方的腳步聲漸漸遠去，才癱坐在地，展開那卷桑皮紙。

紙上除了玄真道長的囑托，還有威遠堂的地址和一個信物標記——半枚銅錢，與他行囊里柳芽所贈玉佩上的紋路竟隱隱相合。

他忽然想起玄真道長說的“武道九品”，此刻才真正明白，在這洪武年間的苛政鐵腕下，不入流的身手根本護不住任何人。周奎的鐵掌、王克的官印、王老五的兇殘，像一把把重錘，砸碎了他對“公道”的天真幻想。

暗格外傳來幾聲鳥鳴，天已經(jīng)亮了。秦天將桑皮紙貼身藏好，摸出那半塊玉佩——溫潤的玉面上，平安結(jié)的紋路似乎在晨光中流轉(zhuǎn)。他知道，柳芽帶著賬頁和官印，此刻應(yīng)該已經(jīng)見到李青了。

至于自己，前路是廬州府的未知江湖，是威遠堂的陌生門檻，是武道九品之上更兇險的世界。但他沒有退路，就像當初在破廟里沒有退路一樣。

秦天推開暗格，陽光透過廟門的破洞照進來，在地上投下一道狹長的光帶。他緊了緊行囊，里面裝著玄真道長所授的《青云基礎(chǔ)功》，裝著柳芽的半塊玉佩，裝著對“變強”的執(zhí)念，也裝著一個底層少年在絕境中生出的、不肯彎折的脊梁。

山林的風穿過廟門，帶著遠方的氣息。秦天深吸一口氣，轉(zhuǎn)身走進晨光里，背影在崎嶇的山路上漸行漸遠。他不知道前路有多少刀光劍影，只知道自己必須走下去——為了柳芽父女的平安，為了那些被欺壓的百姓，更為了那個在雪夜破廟里，發(fā)誓要活下去的自己。

濠州城的方向隱隱傳來捕快的吆喝聲，但秦天的腳步?jīng)]有絲毫停頓。他的內(nèi)息在經(jīng)脈中緩緩流轉(zhuǎn)，每一步都踏得堅定，就像在青云山挑水時那樣，一步一步，朝著未知的遠方，朝著“變強”的終點，踏出屬于自己的、亡命卻決絕的路。

（第一卷終）