雍正七年的重陽，京城的菊花剛擺滿御花園，山西就傳來密報：巡撫諾敏謊報“藩庫虧空已補”，實則挪用了當年的新政商稅，還聯合幾個蒙古王公偽造賬目，企圖蒙混過關。

弘時正在軍機處審閱西北屯田的奏報，看到密報時，指尖在“諾敏乃隆科多表侄”幾個字上停住。隆科多雖已圈禁，但舊部仍在朝中任職，諾敏敢如此膽大妄為，顯然是仗著“舊勛”身份，覺得新政推行已久，朝廷不會再動真格。

“圖里琛，備馬。”弘時合上密報，“山西的賬，得親自去算。”

圖里琛有些擔憂：“王爺，諾敏在山西經營多年，巡撫衙門的師爺都是他的人，去了怕是查不到實據。”

“查不到也要查。”弘時拿起案上的鎏金令牌，那是雍正親授的“查弊”令牌，可直接提審地方官員，“他要的不是填補虧空，是想借‘新政無效’的假象，讓那些反對者重新抬頭。若這次放過他，之前斬隆科多、查顧氏的威懾力，就全白費了。”

臨行前夜，雍正突然駕臨和親王府。夜色中的王府書房，父子倆對著山西地圖沉默良久，燭火在雍正鬢邊的白發上跳動，竟顯出幾分蕭索。

“諾敏背后，是那些盼著你出錯的人。”雍正忽然開口，聲音里帶著病后的沙啞，“他們不敢動朕，就想從你身上撕開口子。”他從袖中取出一枚玉印，“這是宗人府的調兵印，必要時可調動山西綠營。但記住，不到萬不得已，別用——朕不想讓天下人說，我們父子靠兵權壓人。”

弘時接過玉印，指尖觸到父親掌心的溫度，忽然道：“阿瑪，您該好好歇著了。山西的事，兒子定能辦妥。”

“朕歇得住，可新政歇不住。”雍正笑了笑，指著地圖上的煤礦，“山西的無煙煤，是將來辦工廠、修鐵路的關鍵。你去了，不光要查虧空，還要看看怎么把煤運出來——這才是長治久安的法子。”

離京那日，弘歷帶著幾個年輕侍衛在城門口等候。十六歲的少年已長成挺拔模樣，遞過來一個錦盒：“三哥，這里面是兒臣整理的山西商號名錄，有幾家是當年八爺黨打壓過的，或許愿意幫我們。”

錦盒里的賬冊記得極細，哪家商號擅長長途運輸，哪家與綠營統領有舊交，甚至連掌柜的生辰喜好都標注得清清楚楚。弘時心中一暖：“你這心思，比當年的李衛還細。”

“都是跟著三哥學的。”弘歷笑了笑，忽然壓低聲音，“兒臣聽說，有人在阿瑪面前說，三哥在江南培植私黨……”

“讓他們說去。”弘時拍了拍他的肩膀，“新政要推，就得有自己人。但記住，‘自己人’的標準不是聽話，是能做事、不貪腐。你在京中多留意，若有官員借故刁難新政商戶，不必請示，先拿下再說。”

弘歷鄭重點頭：“兒臣明白。”

抵達太原府時，諾敏帶著文武官員在城門口“熱烈”迎接，紅綢鋪地，鼓樂喧天，可眼神里的輕蔑藏不住——他篤定弘時查不到實據，畢竟藩庫的賬冊做得天衣無縫。

“王爺一路辛苦，下官已備下薄宴。”諾敏拱手笑道，“藩庫的賬冊也已備好，隨時可查。”

弘時回禮：“宴席就免了。本王想先去看看商稅的用途——聽說巡撫大人用這筆錢修了二十座義倉？”

諾敏臉上的笑容僵了僵：“是……是下官體恤百姓。”

“好。”弘時翻身上馬，“那就先去看看義倉。”

第一座義倉在城郊，看起來確實糧草充足。但弘時俯身抓起一把小米，指尖捻碎幾粒：“這米是去年的陳糧，而且……”他忽然踹開倉底的木板，下面露出的不是糧食，是塊塊青磚，“二十座義倉，都這樣？”

諾敏臉色大變，強作鎮定：“王爺說笑了，這是……是防潮的墊層。”

“是嗎？”弘時轉向隨行的太原知府，“李大人，你來說說，這墊層需要鋪三尺厚的青磚？”

李知府渾身發抖，撲通跪地：“王爺饒命！是諾敏大人逼下官做假的！商稅都被他拿去填補蒙古王公的虧空了！”

真相敗露的速度比預想中快。原來諾敏不僅挪用商稅，還勾結蒙古王公私開煤礦，將利潤納入私囊。那些偽造的賬冊，早就被不滿他的商號掌柜偷偷抄錄了副本，連夜送到了弘時手中。

“諾敏，你可知罪？”弘時坐在巡撫衙門的正堂，將抄錄的賬冊扔在他面前。

諾敏癱倒在地，卻仍嘴硬：“我是朝廷命官，你無權審我！”

“本王有皇命在身。”弘時取出雍正的手諭，“查你‘欺君罔上、勾結外藩’，證據確鑿，押入大牢，聽候皇上發落！”

處理完諾敏，弘時并沒有立刻回京。他帶著李衛留下的商號掌柜，逐一勘察山西的煤礦，制定出“官督商辦”的章程：朝廷出地、商戶出資、礦工出力，利潤按三成歸公、七成歸商，既保證了國庫收入，又調動了商戶的積極性。

“王爺，這樣會不會讓商戶勢力太大？”有官員擔憂。

“勢力大不可怕，”弘時指著礦井里忙碌的礦工，“可怕的是他們站在朝廷的對立面。讓他們賺錢，讓礦工有飯吃，誰還會跟著諾敏這樣的人作亂？”

消息傳回京城，雍正龍顏大悅，在朝堂上宣布：“弘時親王處理山西事務有功，特授‘軍機處領班大臣’，凡軍國大事，可代朕批閱奏折。”

這個任命意味著弘時已成為事實上的儲君。反對者雖心有不甘，卻拿不出反駁的理由——山西煤礦的第一筆分紅已送入國庫，足夠支付西北半年的軍餉，實打實的功績擺在眼前。

張廷玉在散朝后攔住弘時，拱手道：“王爺的‘官督商辦’之策，實乃創舉。只是……商戶過于強大，恐日后難以節制。”

“張大人放心。”弘時笑道，“朝廷握有礦權和稅權，就握有韁繩。就像治水，堵不如疏，讓商戶在規矩里賺錢，比逼他們走私販私好得多。”他忽然壓低聲音，“聽說大人的門生在江南辦了家紡織廠？若有難處，可直接找李衛，本王已吩咐過，新政商戶，一視同仁。”

張廷玉眼中閃過訝異，隨即躬身：“多謝王爺。”他知道，這是弘時在示好——不是拉攏，是邀請他一起參與這場變革。

入冬后，雍正的身體時好時壞，常把弘時和弘歷召到養心殿，一起批閱奏折。一日，看到江南奏報“開海通商三年，關稅超千萬兩”，雍正忽然笑道：“弘時，你說，朕這一輩子，做得最對的事是什么？”

弘時剛要開口，卻被雍正擺手制止：“讓弘歷說。”

弘歷想了想：“兒臣覺得，是信任三哥，推行新政。”

雍正哈哈大笑：“說得好！朕這輩子，識人無數，最對的就是信對了你們兄弟。”他指著墻上的《萬國輿圖》，“弘時主政，要守好這江山；弘歷年輕，要多看看外面的世界——西洋的算學、東洋的紡織，都要學。將來有一天，讓他們來學我們的新政。”

弘時和弘歷對視一眼，同時跪地：“兒臣遵旨。”

夜深人靜時，弘時獨自站在乾清宮的丹陛上。月光灑在“正大光明”的匾額上，他知道，那后面藏著的傳位詔書，早已寫好了名字。但他心中沒有狂喜，只有沉甸甸的責任——這皇位不是獎賞，是父親和祖父交給他的接力棒，要帶著這個國家跑完最難的一段路。

軍機處的燈火亮到天明，案上攤著兩份奏折：一份是準噶爾再次請求通商的文書，一份是江南工廠請求引進西洋機器的章程。弘時提筆在兩份奏折上都批了“可”，只是在西洋機器的奏折旁添了一行小字：“學其技，更要創己法。”

他知道，真正的強大不是照搬，是在學習中超越。就像此刻的大清，既守著千年的根基，又向著新的天地生長——新政是枝干，開放是新葉，而藏在深處的根，是百姓對好日子的期盼。

次日早朝，弘時提出“派幼童留洋”的計劃，立刻引來反對。有人說“華夏乃天朝上國，無需學蠻夷之技”，有人說“幼童離鄉，恐忘本忘祖”。

弘時平靜地回應：“康熙爺當年學西洋算學，編《數理精蘊》，沒人說他忘本。為何？因為他知道，有用的學問不分中外。我們派幼童去學，不是要學他們的穿衣吃飯，是要學他們的機器、鐵路、電報——這些能讓大清變強的東西，為何不學？”他看向雍正，“兒臣愿以親王俸祿擔保，十年后，這些幼童帶回的，定是讓大清換顏的本事。”

雍正眼中閃過欣慰，拍案道：“準奏！就由弘時牽頭，弘歷協助，務必辦好此事！”

散朝后，弘歷追上弘時：“三哥，那些反對的老臣，會不會……”

“會鬧，但掀不起大浪。”弘時笑道，“他們怕的不是幼童留洋，是怕這世道變得他們看不懂。可世道總要變，變得讓百姓過得更好，讓國家更安穩——這就是我們要做的。”

兄弟倆并肩走過金水橋，晨光灑在他們身上，將影子拉得很長。弘時知道，儲位的名分早已不重要，重要的是，他和父親、和弟弟一起，在這片土地上種下的新種子，正在慢慢發芽。

山西的煤礦開始出煤，江南的工廠機器轟鳴，第一批留洋幼童在碼頭登船，連西北的屯田都長出了新麥……這點點滴滴的變化，比任何詔書都更能證明新政的價值。

而那些潛藏的暗流，無論是八爺黨的殘余，還是守舊派的阻撓，在這實實在在的民生改善面前，都顯得越來越無力。弘時知道，真正的威信，從來不是靠權力壓出來的，是靠讓百姓過上好日子，一點點攢起來的。

養心殿的燭火還在亮著，雍正的咳嗽聲偶爾傳來，卻不再像從前那樣令人心驚。弘時知道，父親在看著，看著這新政如何開花結果，看著這江山如何走向新的明天。而他，會帶著這份囑托，一步一步走下去，直到那一天——接過父親手中的接力棒，將這盛世，穩穩地傳下去。