護(hù)城河岸，西北角廢棄碼頭。荒草蔓生，枯木虬結(jié)，斷裂的條石和朽爛的船板如同巨獸的殘骸，散落在污濁的河灘上。空氣中彌漫著濃烈到令人窒息的腐臭，混合著淤泥的腥氣和某種更深沉的、屬于死亡本身的冰冷氣息。渾濁的河水如同一條緩慢流淌的膿液，在淤塞的河床上無(wú)聲蠕動(dòng)。
孟磐站在一處半沒(méi)入水中的斷石碼頭上，高大魁梧的身軀如同岸邊一塊沉默的礁石。他肩上扛著一柄特制的長(zhǎng)柄鐵耙（撈尸桿），粗壯的耙齒在昏暗的天光下泛著冷硬的烏光。臉上蒙著厚實(shí)的粗麻布巾，只露出一雙深褐色的眼睛，目光如同淬火的精鋼，沉穩(wěn)而銳利地掃視著眼前這片死亡水域。
他剛剛處理完上游漂來(lái)的一具高度腐敗的浮尸（用麻袋拖上岸，準(zhǔn)備焚燒），此刻的目光，如同精準(zhǔn)的探針，投向不遠(yuǎn)處一片水流相對(duì)平緩、垃圾明顯堆積的淺灘。渾濁的水面下，似乎有更大、更沉的物體輪廓在淤泥中半隱半現(xiàn)。
不是尋常的動(dòng)物尸體。那輪廓……更接近人形。而且，似乎并未完全浮腫變形？孟磐的眉頭幾不可察地蹙了一下。經(jīng)驗(yàn)告訴他，這不太尋常。在這瘟疫橫行的時(shí)節(jié)，能在河里泡上幾天還不發(fā)脹的“東西”……要么剛沉不久，要么……有古怪。
他不再猶豫。長(zhǎng)柄鐵耙無(wú)聲地探入渾濁的水中，沉重的耙頭帶著一股沉穩(wěn)的力道，精準(zhǔn)地探向水下那處可疑的輪廓。耙齒觸碰到水下的物體——一種不同于腐爛尸體的、帶著某種僵硬質(zhì)感的阻滯感傳來(lái)。不是浮木，也不是常見(jiàn)的動(dòng)物尸體。
孟磐手腕微沉，鐵耙如同他手臂的延伸，巧妙地勾住水下的物體，開(kāi)始緩緩向岸邊拖拽。渾濁的河水被攪動(dòng)，淤泥翻涌，一股更加濃郁的腐臭氣息彌漫開(kāi)來(lái)。水下那物體的輪廓漸漸清晰——確實(shí)是一個(gè)人！一個(gè)穿著素色襦裙、長(zhǎng)發(fā)散亂、身體僵直、半陷在淤泥中的女子！
孟磐的眼神沒(méi)有絲毫波動(dòng)。撈尸，對(duì)他而言早已是麻木的日常。他手上加力，鐵耙穩(wěn)穩(wěn)地將那具軀體拖向淺水區(qū)。就在那女子身體即將完全脫離深水區(qū)、上半身即將浮出水面的剎那——
“喀啦！”
一聲極其輕微、卻異常清晰的異響，伴隨著鐵耙耙齒上傳來(lái)的、一種堅(jiān)硬金屬刮擦骨骼的獨(dú)特觸感，猛地從水下傳來(lái)！
孟磐的手臂瞬間繃緊！這觸感……不對(duì)！尋常尸體被鐵耙拖拽，要么是耙齒陷入腐肉的綿軟，要么是勾住骨骼的滯澀，絕不會(huì)是這種……金屬刮擦硬物的脆響！而且位置……似乎是左小腿？！
他眼神驟然銳利如刀！手腕猛地一抖，鐵耙如同靈蛇般在水中一個(gè)巧妙的翻轉(zhuǎn)！原本勾住軀體的耙齒瞬間松開(kāi)，轉(zhuǎn)而精準(zhǔn)地探向那異響傳來(lái)的位置——女子左小腿的腓骨肌區(qū)域！
水下渾濁，視線受阻。但鐵耙尖端傳來(lái)的觸感卻清晰無(wú)比——耙齒尖端，確確實(shí)實(shí)刮擦到了一小段……冰冷、堅(jiān)硬、微微彎曲的金屬異物！那異物的一部分深深楔入皮肉骨骼之中，另一部分則暴露在外！
不是河底的碎石！不是廢棄的鐵器！那形狀……那觸感……孟磐腦中瞬間閃過(guò)一個(gè)極其不祥的念頭——捕獸夾？！或者……某種特制的、帶倒刺的……鐵蒺藜？！
一股寒意，比護(hù)城河的水更冷，瞬間順著耙柄竄上他的手臂！有人！是有人故意將這女子沉尸，并在她腿上裝了這種東西？！是為了防止尸體被水流沖走？還是……防止被人打撈上來(lái)？！
他猛地抬頭，深褐色的瞳孔驟然收縮！目光如同實(shí)質(zhì)的利箭，瞬間穿透渾濁的水面，死死釘在那具正被水流緩緩?fù)葡驕\灘的、僵直的女尸身上！那張蒼白死寂、沾滿泥污的臉上，雙目緊閉，唇色青紫，毫無(wú)生氣。但左小腿處，那被渾濁河水掩蓋的傷口位置……隱約可見(jiàn)一絲極其微弱的、不同于周圍腐肉的……暗紅色澤？！
是血？！新鮮的……或者說(shuō)……尚未被河水完全沖刷稀釋的血？！
這念頭如同驚雷炸響！孟磐的心臟猛地一沉！他不再猶豫！長(zhǎng)柄鐵耙猛地向下一壓，同時(shí)手腕發(fā)力一挑！
“嘩啦——！”
水花四濺！
那具冰冷僵直、左小腿上赫然卡著一枚銹跡斑斑、卻帶著猙獰倒刺的黑色鐵蒺藜的女子軀體，被鐵耙巨大的力量猛地從淺水淤泥中徹底挑離水面，重重摔在布滿碎石和垃圾的河灘上！
軀體落地，發(fā)出一聲沉悶的撞擊聲。泥水飛濺。女子毫無(wú)反應(yīng)，依舊如同真正的尸體般僵硬冰冷。
孟磐一步踏前，高大的身影瞬間籠罩了河灘上那具小小的軀體。他蹲下身，動(dòng)作迅捷而精準(zhǔn)，完全無(wú)視那刺鼻的腐臭和泥污。厚布包裹的手指沒(méi)有絲毫猶豫，直接探向女子脖頸一側(cè)——冰冷！僵硬！毫無(wú)脈搏！
但他的目光卻死死鎖在女子左小腿那處猙獰的傷口上！鐵蒺藜的三根倒刺深深楔入皮肉，撕裂的傷口邊緣皮肉翻卷，在渾濁泥水的浸泡下呈現(xiàn)出一種詭異的灰白色，但傷口深處……那被倒刺撕裂的肌肉組織和隱約可見(jiàn)的骨茬邊緣……竟然……透著一絲極其極其微弱的……粉紅色？！
不是尸僵的灰敗！不是腐敗的烏黑！而是一種……屬于活體組織被新鮮撕裂后、在冰冷河水中短暫保存下來(lái)的……生肉的顏色？！
孟磐的瞳孔驟然縮成了針尖！經(jīng)驗(yàn)告訴他——這傷口，形成時(shí)間……絕對(duì)不超過(guò)兩個(gè)時(shí)辰！甚至……更短！而這女子沉入河底的時(shí)間……顯然更久！這怎么可能？！除非……
一個(gè)匪夷所思、卻又在殘酷現(xiàn)實(shí)中唯一合理的念頭，如同冰錐般狠狠刺入他的腦海——這女子……在被沉入河底時(shí)……可能……還沒(méi)死透？！這鐵蒺藜……是后來(lái)才被人……釘上去的？！為了確保她必死無(wú)疑？！或者……是為了標(biāo)記？！
他猛地抬頭！深褐色的眼眸如同燃燒的炭火，瞬間掃向河對(duì)岸那片被枯藤和亂石遮掩的、屬于太醫(yī)院后墻的區(qū)域！目光銳利如鷹隼，仿佛要穿透那厚重的石墻和混亂的廝殺聲，鎖定那隱藏在黑暗中的、施以毒手的惡鬼！
“好狠的手段……”一個(gè)低沉沙啞、如同砂紙摩擦的聲音，從厚實(shí)的麻布面巾下緩緩擠出，帶著一種近乎實(shí)質(zhì)的冰冷殺意。他不再看地上那具冰冷的“尸體”，目光如同探照燈般，再次仔細(xì)掃過(guò)女子蒼白的面容和那身沾滿泥污卻依舊能辨出質(zhì)地的素色襦裙。
這張臉……似乎有些眼熟？雖然蒼白浮腫，沾滿泥污，但眉眼輪廓……還有這身衣服……他猛地想起幾日前在泥沼巷外圍遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞥見(jiàn)的那個(gè)被差役圍堵、卻眼神清亮沉靜的“妖婦”身影！
是她？！
那個(gè)據(jù)說(shuō)被宮里召去、又引發(fā)永寧坊大亂、被暴民稱為“瘟神”的……顧娘子？！
孟磐的心臟如同被重錘狠狠擂中！如果真是她……那這背后的水……就太深了！深得足以吞噬整個(gè)汴京城！
他不再猶豫。無(wú)論她是死是活，無(wú)論她是誰(shuí)，這條命……他不能就這么扔在這污濁的河灘上！他猛地扯下肩上那個(gè)巨大的、還沾著之前腐尸污跡的麻布口袋（準(zhǔn)備用來(lái)裝運(yùn)焚燒的尸體的），動(dòng)作粗暴卻帶著一種不容置疑的決絕，將那具冰冷僵直、左小腿上還釘著猙獰鐵蒺藜的軀體，如同包裹一件沉重而危險(xiǎn)的貨物般，囫圇塞了進(jìn)去！
麻袋口被他用浸過(guò)桐油的粗麻繩死死扎緊。他扛起這比尋常尸體沉重許多的“包裹”，不再看那片死寂的河面，轉(zhuǎn)身大步流星，朝著遠(yuǎn)離河岸、通往西林亂葬崗方向的荒僻小徑走去。沉重的腳步踩在碎石和荒草上，發(fā)出沉悶而急促的聲響。
他必須立刻離開(kāi)這里！這河邊……已經(jīng)不安全了！那枚鐵蒺藜……就是最危險(xiǎn)的信號(hào)！