即將傾覆的鹽車轟然頓??！車身劇烈晃動著，輪子死死被爛泥下那一層驟然堅固的“骨架”頂住，沒有徹底翻倒！被泥水沖倒的力夫在絕望的哭號中被洪流沖開數步，撞上旁邊另一輛鹽車的堅硬木輪上，疼得蜷縮起來，但也奇跡般地沒有被卷入更深的洪流深淵。

“天爺！車……車沒翻？！”

“老吳！老王！還活著！快拉上來！”

混亂中，驚恐的呼喊里夾雜了難以置信的狂喜和劫后余生的嘶喊。

阿福眼前發黑，過度壓榨心鹽訣的巨大痛苦讓身體劇烈痙攣，喉嚨一甜，一口淤血強行咽了回去。他虛弱地靠在一塊突出路面的石頭上，大口喘著粗氣，整個人像被抽干了所有精髓，只有那點心鹽訣的核心還在勉強跳動。大雨無情地抽打著他的臉。

沒人知道那瞬間的“神跡”由誰創造。但在那狂暴雷雨的天地牢籠之中，渾身污泥、被雨打得幾乎失去人形的阿福，身上似乎有某種說不清道不明的東西悄然凝結成型，如同被殘酷暴雨沖刷、最終顯露出來的鹽晶，帶著生澀又冰冷的光芒。隊伍中最年長的鹽工“老瞎子”，一向寡言，此時卻混濁的老眼死死盯著阿福的方向，干裂的嘴唇無聲地動了動，仿佛在泥濘中看到了一個虛幻卻帶著咸澀光芒的符號緩緩升起。

“鹽語者”的名號，如同山洪沖開閘門后奔涌的溪流，比商隊的車輪更快地傳遍了榮國西南方向的鹽道網絡。盡管依舊無人能言明那晚的“神跡”究竟為何，但“落馬崖雨夜護鹽車”的事跡本身，已經足夠帶著玄幻的色彩口耳相傳。

“聽說了么？孫家鹽號那次差點全軍覆沒！路都快塌了！”

“誰沒聽說啊！邪門！鹽車都斜成那樣了，愣是沒滾下去！還有好幾個落水的，滾出去一段居然自己停住了，像撞了什么看不見的墻！”

“聽說……有個叫阿福的力夫，那天也在隊里？”

“嘖……有人傳，當時他好像就在最險的地方……怪事，泥石砸下他都只是蹭破了皮……”

猜測如同沾了鹽的風，悄悄蝕刻著人們對那個沉默的、名為阿福的年輕鹽工的真實印象。曾經渾濁的注視里開始染上敬畏與不解。阿福依舊是那個沉默的阿福，行走在鹽隊前列，扛著沉重的鹽袋，但他的身份已經無聲地被剝離了一層“力夫”的粗糲外殼。

變化悄然發生。

當鹽隊再次抵達王城外圍重要的集散地“望江口鹽場”，卸鹽的過程與往常截然不同。負責接收的是總號管事鄭先生，他身材精瘦，臉上常年掛著精明而倨傲的神色。然而當手下人報上來此次孫家車隊的鹽耗記錄時，他那雙精明的眼睛罕見地睜大了許多。不僅損耗遠低于該季節的平均值，而且幾經水路顛簸，鹽粒的成色依舊顯得格外潔凈緊實，少有板結。這直接關系到分裝銷售的定價和市場接受度。

“李二麻子？”鄭管事對著冊子皺眉，“他有這能耐？”他踱步到卸貨區，目光銳利地掃視。他一眼便看到了卸貨人群中那個顯得特別沉穩、沉默的青年。他的動作并不比別人快多少，但每次提起鹽袋放入指定倉位的姿態都異常準確，落點輕盈，似乎能精準地判斷鹽包的受力點，避免因粗暴放置導致的碎鹽損耗。

鄭管事的目光若有所思地在阿福身上停留了好一會兒。

當晚，李二麻子被叫進鄭管事所在的整潔廂房，桌上擺著比往日豐盛得多的酒菜。油燈昏黃的光映著李二麻子因酒氣和興奮而發紅的臉，唾沫隨著他夸張的手勢四處飛濺：“……那都是小的平日里管教有方！那幫小子，以前一個比一個毛手毛腳，現在可算知道心疼東家的鹽了！還有過落馬崖那段險路，小的豁出命來也得穩住啊！……”

鄭管事端著溫熱的酒杯，臉上是商人特有的、看不出深淺的笑容：“嗯，你李頭是有功。不過……”他話鋒微轉，“這次損耗如此之低，怕是那個叫……阿福的小子也出了點力吧？聽說他運貨手法很穩？”

李二麻子臉上的笑容僵了一瞬，綠豆眼警覺地轉了幾下，忙賠笑道：“管事明鑒！這、這……福子是手腳利索些，可哪一次不是我把他帶在身邊，耳提面命！沒小的這張嘴天天叨叨，他懂啥？您放心，這小子老實本分，絕不敢藏私！”他忙不迭把功勞往自己身上攬緊。

鄭管事嘴角的笑意深了幾分，意味深長地“哦”了一聲：“本事是練出來的，能練出個樣子，也是塊料子?！彼畔戮票p輕敲了敲桌面，“明天起，你們這一隊人手擴編四輛新鹽車，走西陵古道那趟活。按老規矩，損耗指標得再壓三成。車隊……就讓你手下那個阿福領頭押運吧?！?

李二麻子的笑容徹底凝固在油光光的臉上。擴編車隊，由阿福領頭押運？！這意味著什么？這意味著阿福實質上成了這一支小隊的主事人！李二麻子雖然表面上還是管隊的，但他這“二爺”要管的事陡然變多了，而原本那份直接掌控阿福的微薄權力，已被無形地削去了大半！更可怕的是，那三成的額外損耗指標，簡直是懸掛在頭頂的利刃，萬一阿福失了手……這責任最終怕還是要落在他這個“管事不力”的工頭身上！

鄭管事看著他臉上一陣紅一陣白，心中了然。他沒再多說，只擺擺手，示意他可以退下。當房門被失魂落魄的李二麻子關上后，鄭管事看著桌上搖曳的燈焰，低聲自語：“鹽語者？呵……若真有本事能為我所用，管他李二麻子還是阿貓阿狗？”他手指蘸了點杯中殘酒，在桌面上寫下“損耗”、“品質”、“路線”幾個模糊的字跡，眼神閃爍不定。商人逐利，誰能替他省下實打實的銀錢和白花花的鹽，誰就值得他拔高一線。

從此，阿福不再是那個可以任由李二麻子隨意呼喝鞭打的“福子”。名義上他依舊是力夫，是受李二麻子管理的運鹽工，但當他行走在隊伍最前方，整個車隊的節奏仿佛都開始以他為中心微微調整。沉重的鹽車輪子在崎嶇山道上碾過，阿福目光沉靜如水，精神內蘊。心鹽訣感知如無形的絲線探入輪下土石和鹽車負載的鹽袋深處。避坑繞坎，控制鹽粒在碰撞間的結構維持，甚至利用心鹽訣對鹽粒吸附水汽特性的細微感知，在通過某些特別潮濕區域前，“預感”性地操控車隊前方一小片區域的鹽氣與空中的水汽相互作用，在表層形成短暫極其微弱的“干燥屏障”，降低鹽車表層受潮結塊的幾率。這一切發生得極其隱秘，落在李二麻子和普通力夫眼中，往往表現為：阿福每次看似隨意引導的小小路線偏移、車隊過水前奇異地集體多走一小段彎路避開了洼地中心……最后總是伴隨著意想不到的穩定和損耗的降低。

損耗達標了，甚至超出預期。李二麻子懸著的心放下，隨之而來的是更深的不安和嫉妒。他看著阿福的目光更加復雜，既有依賴，又有強烈的被替代感啃噬。

阿福在一次次精準的微調中磨練著心鹽訣，同時對鹽運事務的了解也開始超越一個力夫的本分。他在鄭管事偶爾的召見中躬身聆聽，觀察那些往來于鹽務大廳、精明世故的小鹽商們如何討價還價、如何計算水陸損耗與銀錢交割。鄭管事似乎也樂見他“開竅”，不時派他去鹽場倉廩之間傳遞單據，有意無意讓他接觸更多賬冊條目。

一次，鄭管事拿著新到的鹽引條子皺眉：“海州今年的‘青鹽’指定加征三成？這海路不穩，海州鹽場又鬧事……成本要壓死人?！毕袷菬o意地抱怨。

阿福垂手立在一旁，心鹽訣感知極其細微地捕捉著鄭管事那堆賬冊間飄散出的紙張氣味、墨水痕跡、還有幾粒來自不同鹽區樣品的不同鹽質氣息?；祀s的信息在心海中沉淀、分揀、重構。

青鹽……顆粒粗勻，有海腥……海州臨黑石礁……逆洋流貨船易損……若走南線經東川陸轉，多用十天，省兩成損……但貢額有期限……

“回管事，”阿福躬身，聲音不高，帶著下位者應有的謹慎，“小的剛聽聞，東川分號那邊的河船運力尚足，水清緩，走鹽損小。上月發往云州的鹽走的就是那條支流。若海州青鹽借道東川……雖多費幾日工夫，但算上貨損和海船加租的錢，折下來……或許能抵這加征的三成。不知小人胡思亂想，可有不妥？”他將心中盤算的幾個關鍵數據——鹽損比例、水陸轉運天數與額外開銷、貢鹽期限壓力——清晰簡要地羅列出來，最后用了一個最謙卑的借口。

鄭管事正舉著茶杯的手停頓了一下，一絲驚異在他精明的眼中一閃而過。他重新打量了一下面前這個衣衫破舊、臉上還有一道淡淡鹽塵污痕的青年。沒讀過書？可這想法……竟直指他最頭疼的幾項成本核心！而且時機、條件都掐得非常準，并非蠻干，顯然是經過觀察后才有了通盤考慮！