晚香院的喧囂如同退潮般迅速消散，只留下一片死寂的狼藉。

周文茹滿腔怒火無處發(fā)泄，如同燒紅的烙鐵灼燒著心肺，最終只能狠狠烙在春桃身上——二十記實打?qū)嵉陌遄印?

打得春桃皮開肉綻，慘叫聲撕心裂肺，最終只剩下氣若游絲的嗚咽。

整個院子里的下人如同被掐住了脖子，個個面色慘白，噤若寒蟬，再無人敢抬頭多看一眼，更遑論議論半句。

沈清鳶踏著滿地金箔般的秋陽回到清芷院時，云芝正焦急地踮著腳在院門處張望。

一見她的身影，立刻像只歸巢的雀兒般撲了過來，臉上的興奮幾乎要溢出來，卻又強壓著聲音。

“小姐！您可算回來了！奴婢方才偷偷去晚香院那邊瞧了，周文茹那張臉，青了又白，白了又紫，噎得她一句話都倒不出來！”

“蘇錦鸞更是，聽說疼得在榻上打滾，哼哼唧唧的，連句囫圇話都說不利索了！”

“真是老天開眼，大快人心！”

沈清鳶并未回應(yīng)她的雀躍，徑直走到窗邊的梨花木桌旁坐下。

指尖無意識地輕叩著光潔的桌面，發(fā)出篤篤的輕響。

秋風(fēng)穿堂而過，帶著涼意卷起她鬢邊幾縷碎發(fā)，拂過略顯蒼白的臉頰。

她眼底一片沉靜，沒有絲毫勝利的喜悅，反而凝著一層化不開的寒霜。

“莫要高興得太早。”

她聲音清冷，如同檐下凝結(jié)的冰棱，“這不過是拔了根扎人的刺，連皮都沒破。以周文茹的狠毒心性，豈會善罷甘休？”

指尖的叩擊聲戛然而止。

她想起方才在晚香院，當她提到“苦巴旦杏”和“侵蝕心脈”時，周文茹眼中那瞬間凍結(jié)的、如同被毒蛇盯上的驚駭與慌亂。

“尤其是周文茹，”沈清鳶的聲音壓得更低，帶著一絲凜冽的寒意。

“她已經(jīng)開始疑心我了。”

云芝臉上的笑容如同被寒風(fēng)吹散，瞬間消失無蹤，取而代之的是濃濃的憂慮。

她下意識攥緊了手中的帕子：“那可……那可如何是好？她們會不會……會不會變本加厲，用更陰毒的法子對付您？”

想到牽機引那無聲無息的可怕，她忍不住打了個寒顫。

“會。”

沈清鳶的回答斬釘截鐵，沒有絲毫猶豫。

她的目光越過窗欞，投向府邸深處那座被森森古柏環(huán)繞、象征著權(quán)力核心的書房，眼神銳利如出鞘的寒刃。

“下次的手段，只會更隱蔽，更致命。所以，當務(wù)之急，是要在父親心中埋下一顆懷疑的種子?！?

她頓了頓，語氣帶著一絲洞察人心的冷靜。

“父親固然偏心庶出，但他更看重沈家的門楣清譽。只要讓他隱約察覺到周文茹的野心和算計，為了沈家的顏面，他也絕不會允許后院鬧出‘嫡女被毒害’的丑聞?！?

這，便是她眼下最需要的護身符。

話音剛落，負責(zé)在外間守著的映月匆匆掀簾進來，臉色有些發(fā)白，帶著一絲不易察覺的緊張。

“小姐，老爺……老爺讓您即刻去書房一趟。方才……方才奴婢瞧見庶母剛從書房出來，眼睛紅紅的，像是……像是狠狠哭過一場?！?

沈清鳶心中了然，該來的，終究是來了。

她起身，理了理衣襟上并不存在的褶皺，動作從容而沉穩(wěn)：“知道了，我這就過去。”

聲音平靜無波，仿佛只是去赴一場尋常的請安。

沈家書房，墨香與陳年書卷的氣息交織，沉郁而肅穆。

厚重的紫檀木書架直抵屋頂，投下濃重的陰影。

沈恪端坐在寬大的太師椅上，手中捏著一份卷宗，眉頭緊鎖，形成一個深刻的“川”字，周身氣壓低沉得令人窒息。

聽見腳步聲，他并未抬頭，只是從喉嚨里沉沉滾出一個字，“坐?！?

“女兒給父親請安?！?

沈清鳶依言在下方圈椅上坐下，脊背挺得筆直如青竹，姿態(tài)謙恭，卻自有一股不容輕慢的骨氣。

沈恪終于抬起眼皮，目光沉沉地落在她臉上，帶著審視的意味。

他將手中的卷宗重重拍在桌案上，發(fā)出“砰”的一聲悶響，在寂靜的書房里格外刺耳。

他手指在光滑的紫檀木桌面上用力敲了敲，聲音低沉，蘊含著被強行壓制的慍怒。

“方才你庶母來過了?！?

他開門見山，目光如鉤。

“她哭得傷心，說你和錦鸞因一碗湯起了爭執(zhí)，鬧得不可開交，還害得錦鸞腹痛不止，上吐下瀉，至今未能起身？”

沈清鳶垂著眼簾，長長的睫毛在眼下投下一小片陰影，遮住了眸中的情緒，并未急于辯解。

沈恪見她沉默，語氣更沉了幾分，帶著訓(xùn)誡的口吻。

“清鳶，你是沈家嫡長女，身份尊貴，更該有容人之量！錦鸞是你妹妹，縱使有言語不當之處，你身為長姐，也該包容體諒，怎能與她這般計較？還鬧出這等風(fēng)波，成何體統(tǒng)！”

沈清鳶這才緩緩抬起眼，目光清澈平靜，如一泓深不見底的寒潭，直直迎向父親審視的目光。

“父親明鑒，女兒并未與妹妹計較。”

她的聲音不高，卻異常清晰，字字如珠玉落盤。

“昨日落水，女兒心脈受寒，身子著實不適，虛不受補，實在飲不下那碗過于甜膩的湯羹。為免辜負妹妹一片心意，才讓云芝原封不動送回，并叮囑妹妹趁熱享用，補養(yǎng)自身。至于妹妹飲后腹痛……”

她恰到好處地露出一絲恰到好處的困惑，“女兒也百思不得其解，莫非，是那湯羹所用的食材本身，出了什么岔子？”

“食材能有什么岔子？”

沈恪眉頭皺得更緊，語氣帶著明顯的不耐煩。

“那湯是錦鸞親手在府中燉煮，所用皆是府中采買的尋常之物！難不成還有人敢在沈府下毒不成？！”

最后一句，他幾乎是厲聲質(zhì)問。

“女兒并非意指有毒。”

沈清鳶的聲音依舊平穩(wěn)，卻帶著一種不容置疑的穿透力，她微微前傾身體，目光清澈而銳利地望向沈恪。

“只是女兒前幾日在母親處翻閱醫(yī)書古籍，曾見記載：杏仁有甜苦之分，甜者可食，而苦者，尤其是一種名為‘苦巴旦杏’的，其形、其味與甜杏仁極為相似，極易混淆。若是不慎誤用，或是處理不當未能完全祛毒……”

她刻意停頓了一下，目光仿佛無意般掃過沈恪略顯凝重的臉，才緩緩續(xù)道，“輕則腹痛如絞，上吐下瀉，重則……則會悄然損傷心脈，令人日漸‘體虛’，纏綿病榻，最終油盡燈枯，形銷骨立，外人卻只道是‘病弱而亡’?！?

她將“病弱而亡”四個字咬得極輕，卻帶著一種驚心動魄的寒意。

她話鋒一轉(zhuǎn)，語氣里帶上幾分恰到好處的委屈，卻并不顯得軟弱。

“再說女兒剛從鬼門關(guān)回來，驚魂未定，自顧尚且不暇，哪還有心思去計較一碗湯羹？倒是庶母，事情尚未查清，便急不可耐地認定是女兒動的手腳，口口聲聲斥責(zé)女兒‘毒婦心腸’……”

她微微搖頭，嘆息般道，“這般急切，這般篤定，倒像是……早就知道那湯里會有什么似的。

父親閱歷深厚，見多識廣，難道不覺得此事……處處透著蹊蹺么？”

沈恪沉默了。

他放在桌案上的手指無意識地收緊，指節(jié)微微泛白。

方才庶妻周文茹在書房哭訴時，確實是語無倫次，眼神躲閃。

那份掩藏在淚水下的慌亂，此刻在沈清鳶條理清晰、引經(jīng)據(jù)典的反問下，顯得格外突兀和可疑。

眼前這個一向沉默寡言、甚至有些怯懦的嫡女，今日展現(xiàn)出的冷靜、敏銳和隱隱的鋒芒，更是讓他感到陌生和……一絲隱隱的不安。

他摩挲著卷宗粗糙的封面，目光復(fù)雜地在沈清鳶平靜無波的臉上停留了片刻。

最終揮了揮手，語氣疲憊中帶著一絲不易察覺的松動。

“罷了……此事我知道了。你且先回去吧，好生將養(yǎng)身子，莫要再胡思亂想?！?

“女兒謝過父親?！?

沈清鳶依言起身，規(guī)規(guī)矩矩地屈膝行禮。

轉(zhuǎn)身離開的瞬間，她眼角的余光如同最鋒利的刀鋒，精準地掃過書房深處那排厚重的書架——一抹月白色的、屬于男子衣袍的衣角。

在書架投下的陰影邊緣，極快地一閃而逝，如同鬼魅。

沈如晦。

沈清鳶心中冷笑，唇角勾起一絲冰冷的弧度。

這位素來以“溫潤如玉”示人的庶兄，果然一直躲在暗處，窺探著書房里的一舉一動。

這潭水，比她想象的還要渾濁。

離開壓抑的書房，沈清鳶并未直接回清芷院，而是腳步一轉(zhuǎn)，走向母親顧雁書居住的蘭心院。

一踏入院門，濃郁的桂花甜香便撲面而來，細碎的金色花瓣如雨般簌簌落下，鋪滿了青石板小徑，也落滿了窗欞下的書案。

顧雁書正臨窗而坐，素手執(zhí)著一支紫毫狼筆，在雪白的宣紙上緩緩運筆，書寫著“寧靜致遠”四個大字。

筆鋒看似溫潤內(nèi)斂，轉(zhuǎn)折處卻隱隱透著一股剛勁的力道。

聽見腳步聲，她并未抬頭，只待最后一筆落下，才輕輕擱下筆，抬眸看向女兒，眼神溫和。

“從書房回來了？”

“是，母親?！?

沈清鳶走到書桌旁，目光落在那力透紙背的字上。

“庶母去父親面前告了狀，父親雖未苛責(zé)女兒，但……心中已有疑慮?！?

顧雁書眼中閃過一絲不易察覺的贊許，伸手握住女兒微涼的手，指尖帶著常年握筆的薄繭，也帶著令人安心的暖意。

“你應(yīng)對得很好?！?

她聲音低沉而有力，如同磐石。

“你父親的性子，我深知。吃軟不吃硬，遇強則更強。你越是急赤白臉地辯解，他越覺得你心虛氣短。今日你引經(jīng)據(jù)典，點到即止，既未與他針鋒相對，又巧妙地在他心里埋下了疑竇?！?

她指尖輕輕拂過宣紙上的“靜”字，“練字如做人，剛?cè)岵侥茏叩酶h。

你今日，便是借了這‘柔’的勢，用了‘剛’的理。”

沈清鳶心中一暖，輕輕靠在母親肩頭，鼻尖縈繞著母親身上淡淡的墨香與藥草混合的清冽氣息，仿佛汲取著無盡的力量。

“是母親教得好?！?

顧雁書拍了拍她的手背，忽然湊近了些，聲音壓得極低，幾近耳語。

“你外祖留下的那些醫(yī)書，還有……一些旁的雜書，我收在密室第三層靠墻角的那個樟木箱里了。鑰匙在老地方。”

她意味深長地看著女兒。

“里面不止有濟世救人的藥理，也有些……防身保命的法門。你需得抽空仔細研習(xí)，往后在這府中行走，多一分本事，便多一分活命的指望?！?

沈清鳶眼睛驟然一亮，如同暗夜中點燃的星火，用力點了點頭。

“母親放心，女兒明白！定當潛心研習(xí)，不敢懈怠?！?

母女二人目光交匯，無需更多言語，一種無聲的默契與信任在流淌的桂香中悄然傳遞。

回到清芷院，云芝正急得如同熱鍋上的螞蟻，在院子里團團轉(zhuǎn)。

一見沈清鳶的身影，立刻像見了救星般撲上來，聲音帶著急促的喘息。

“小姐！您可算回來了！方才……方才沈公子院里的小廝福安來了！說明日……明日午后沈公子要在花園的‘攬月亭’設(shè)個小宴，特意……特意請您和蘇小姐一同過去賞菊！”

“設(shè)宴？”

沈清鳶眉梢微挑。

“所為何事？”

云芝咽了口唾沫，臉上帶著一絲緊張和不解。

“福安說……說是沈公子聽聞您二位姐妹間有些小誤會，心中憂慮，特意設(shè)宴，想……想從中說和，幫您二位緩和緩和姐妹關(guān)系，免得……免得讓外人看了沈家的笑話?！?

沈清鳶聞言，眼底寒光乍現(xiàn)，如同冰湖碎裂，折射出刺骨的冷意。

沈如晦？

賞花宴？說和姐妹關(guān)系？

呵，真是好一個兄友弟恭、關(guān)懷備至的“溫潤公子”！

看來書房那匆匆一瞥的衣角并非偶然。

這位藏在暗處、伺機而動的庶兄，眼見周文茹母女吃了癟，終于按捺不住，要親自下場試探了。

她唇角緩緩勾起一抹冷峭至極的弧度，如同冰雪雕琢的玫瑰，美艷卻帶著致命的寒意。

“去告訴福安，”她的聲音清晰而平靜，卻帶著一種不容置疑的力量，“明日攬月亭，我沈清鳶，定會準時赴約。”

正好。

她也想看看，這位表面溫潤如玉、實則心思深沉的庶兄，那張完美無瑕的面具之下，到底藏著怎樣一副見不得光的底牌！

這看似風(fēng)雅的賞菊宴，又會布下怎樣的龍?zhí)痘⒀ǎ?/p>