“嗬！”人群抽氣憤懣，奈何畏懼手握刀槍的兵士，不敢發(fā)作。可怒火在積蓄力量。

徐綺嗤了聲，放下瓢，眼中竟劃過一絲掃興?！八?，桂娘說得都是真的。你把姑娘們騙出村，實(shí)際上她們并非許了好人家，而是被你賣了，這才沒有一個人回來探親過，是不是？”

寒風(fēng)卷過枯樹?；鸢燕枧荆持涎诺念j然。

她無力地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

一聲銳利啼哭從桂娘方向傳來，成了助燃人群的火線——

“毒婦！”“妖婦！”“嗚！你竟然……我的孩子??！”“打死她！打死她！”火光中的人們像換了一副嘴臉，如惡鬼附身，猙獰可怖。他們推擁著兵士圍成的包圍圈，如濤濤洪水勢要決堤奔涌過來！

“肅靜！眾士聽令——”譚九鼎鏘鎯拔刀，高聲怒喝，“本御史奉旨勘問，膽敢喧嘩阻撓者，當(dāng)以抗旨論處！”

“是！”兵士拔刀響應(yīng)，呼聲震天。又一次逼退了民憤。

徐綺的叱問與霜風(fēng)同來：“那接連自戕的五個女子呢？又是你搞得鬼？因?yàn)樗齻兌疾辉嘎犇愕脑挕奕恕?，所以你殺了她們？?

“不不不！”椿婆猛烈搖頭，“我沒有……我真的沒有……我也納悶，因此整夜無法安眠……怕是真的有妖邪……”“少來這套！”

徐綺貼近椿婆，抓起她的頭發(fā)迫使她抬頭，手下毫不留情?！澳侵⒛兀磕莻€被你關(guān)在密室里又藏進(jìn)嫁妝中的女子，她被帶到哪兒去了？”

禁婆子淚眼婆娑，牙關(guān)磕碰，時不時咬住舌頭?！皢?，我，我不知道……他們只是叫我藏起她來讓她織布……”

“織布？”

這話讓徐綺陡然想起那塊五色錦殘片。她連忙喚來譚九鼎，將殘片懟到椿婆面前對質(zhì)。“這種布就算是技藝絕倫的織匠，一個人也是絕對織不出來的，更何況是個毫無置梭經(jīng)驗(yàn)的女子！你說實(shí)話！”

椿婆似搖頭又似點(diǎn)頭，像隨時要昏過去一樣?！笆撬麄儙淼?，帶來的一整塊布……說有瑕疵，讓那姑娘用蘇繡劈線分絲的法子修補(bǔ)……其它我不知道……”

徐綺倒吸一口冷氣，狠狠抽了她一巴掌讓她清醒。“他們是誰！”

“……我真的不知道，我也是被他們威脅的，說要揭穿神水的秘密，我迫不得已……”

這妖婦竟還敢裝作是無辜受害？徐綺恨不能將她當(dāng)場打死！一巴掌才剛抬起，就被譚九鼎攔住。他插足進(jìn)來，給了她一個安撫的眼神，便轉(zhuǎn)頭問椿婆：“你是不是見過一個與我身量相近的船工，總挽著半截袖口？”

椿婆眼中這才有了點(diǎn)兒反應(yīng)，連連稱“是”。譚九鼎又將王程的模樣敘述給她，同樣得到了肯定。

而后接連讓椿婆描述了些模糊樣貌，但最終收獲不大，再對不上他們見過的任何一個可疑之人。直到聽見她突然說：“他們有幾人會武功……很厲害，但不像是尋常江湖人……反而像……”

徐綺和譚九鼎循著椿婆的視線瞧，最終落在四周的兵士身上。兩人愕然對視。

“你的意思是他們是軍戶出身？”

“……我，我不知道，只是這么覺得而已……大人不要?dú)⑽?，我句句屬?shí)……”

軍戶、火炮、五色錦，這三樣湊在一起，可不是什么好預(yù)兆。

不過再怎么逼問，椿婆也說不出什么了。

“那些被你賣掉的姑娘呢？可知道她們的下落？有沒有清單？”

椿婆又一次絕望搖頭，抖如篩地坦白：“我真的不知道，他們只說讓我挑選村里手巧會做針線活的未婚女子……從不告訴我原因和去處……他們會選好日子，讓花轎上船……然后我就不清楚了……”

“……我好冷……我真的好冷，求求大人……我不想死……”

“你為一己私欲害人之時怎么不怕死呢？”

“民婦知道錯了……請大人饒命啊……我，我愿戴罪立功……若是下次他們再來……”

“沒有下次了?！毙炀_的臉比江水還冷，“你以為江上炸飛的只是村里漁船？他們對自己人都狠得下心，更何況是用完即丟的你呢？”

這話如落在椿婆脖子上的鍘刀。她像被抽了魂似的哽了聲，便黯然垂下頭，有進(jìn)氣沒出氣了。

審訊后，看似有收獲，但實(shí)則線索又?jǐn)嗔恕?

徐綺不免焦躁憂心——周知微被擄的原因比她想象中還要危險。單就是修補(bǔ)五色錦這一條，若是知微真的按照對方的要求完成了，豈還有活路嗎？斷不可能。

可若是她不肯配合，那也必定是只有一死。

時間不等人，她越晚找到知微，知微就離被害更進(jìn)一步……

不知是身上的寒意還是心里的寒意，令她瑟瑟發(fā)抖。一只大手落在她的肩上，溫?zé)崛缗枴?

“別急，”男人總像是能讀懂她的心思，“至少王程不是個無牽無掛的船戶，他與此事脫不了干系，即便死了，也必定有跡可查。我們先回蘇州……”

“大人，這妖婦好像斷氣了?！北繄笳f。

兩人回頭看樹干上頹然垂著頭的禁婆，借兵士手上的火光一照，發(fā)現(xiàn)她兩眼枯瞪，已經(jīng)散了瞳孔。

他們同時嘆出一口氣——利用這枯樹害人，又死在這枯樹上，聲聲討?zhàn)垍s自己嚇?biāo)懒俗约骸?

“……說不定還真有山神看著呢。”譚九鼎嗤了聲，抬手命兵士把人放下來。

沒了士兵圍攔的村民爆發(fā)了久久積蓄的怒火，轟隆奔涌過來如被牽引的蟲群，瞬間將椿婆的尸首覆沒……

遠(yuǎn)處天光乍亮，卻永遠(yuǎn)有照不透的暗處。

披著最早一層寒霜，徐綺終于返回了姑蘇城。

譚九鼎將她親自送到徐府，與她叔父解釋了前因后果，才讓她免了一次家罰和來自堂妹的冷嘲熱諷。

事后，男人以“積案如山，需即刻呈報按察院”為由，未做任何停留，轉(zhuǎn)身而去。背影被巷中風(fēng)裹挾，闊步輕邁，一晃就不見了。徐綺都忘了提醒讓他去看看郎中。

“也罷，總會再見的?！?

這么想著，她一頭扎進(jìn)了床中，糾纏著噩夢與倦意，狠狠飽睡了一頓。

等再醒來時，一封來自京城的家書送到了她的手上。