等趕回甘華村，已過四更。
千年枯樹下，火把跳動，映著每個村人或麻木或惶恐的臉。抽泣聲時有起伏——漁船跟著一起遭難的噩耗已經傳回了村子。
桂娘被鐵鏈捆在樹干上，單衣緊貼發抖的身體，隨處可見被捶打過的痕跡。
椿婆笑得溫和，卻將一瓢冰冷河水當頭澆下。
“山爺爺發怒，全是你這災星招的邪！”手指戳向桂娘慘白的臉，“是你對山爺爺不敬，才會害得漁船顛覆，村中禍事接連。”
“我們是靠水吃水的人家，若不平息了山爺爺的怒火，你叫大家伙兒以后如何營生？”
又一瓢冷水。鐵鏈浸濕后如冰一樣刺骨。被封了口的桂娘牙關磕碰，喉間溢出嗚咽，唯有一雙眼睛不再渙散無神，如刀鋒劍尖一樣刺向椿婆。
椿婆扔開瓢，端起粗碗。乳白藥汁奶香四溢。
桂娘倔強的視線此刻才有了些許動搖和驚恐流出。
“喝下這碗神水，若你天亮時沒有凍死，便是山爺爺已經寬恕，愿意以神水護佑你周全。”椿婆嗓音婉轉地吐露著可怕的字眼，動手解下封口的布條，拔下堵布。
桂娘趁機躲閃嘶喊：“你這妖言惑眾的毒婦！是你！是你害死了姑娘們！是你假借合婚說媒把孩子們賣了！我去找過玉兒夫家，根本就沒有這戶人！根本就……唔！”可她到底是被捆著的，椿婆沒用多少力氣就捏住了她的下巴。
碗沿觸到嘴唇——
“咚！”
一柄鉤鐮槍從天而降釘在樹干上，寒光爍爍，勢如天罰！將椿婆的湯碗“喀拉”驚碎。
緊接著一串如寒風刮耳的腳步，竟從夜幕中沖出一隊紅笠棉甲佩刀提槍的兵士！
火把光影狂亂，人群驚恐潰散。兵分兩路，以迅雷不及掩耳之勢將村民包圍其中，一個也沒漏網。
當先兩人立于隊前，緩緩踱步而至。椿婆看清來者，駭如見鬼，一屁股癱坐在了地上。
譚九鼎高舉牙牌，冷語沉聲：“御史辦案，妖婆殘民，立拿！”
兵士如狼撲上，飛腳踹倒椿婆。兩三人合力，繩索反絞，輕而易舉將樹干上的人換了一個。
徐綺扶起桂娘，把她帶到幾叢火把旁取暖。對方猝然抓住她的手，緊緊不放，不可思議地抖著嘴唇問：“他們說船都被炸碎了！兩位貴人無事？真的無事？”
徐綺拍拍她的手背，彎了彎嘴角：“我們來了，你盡管放心。”
桂娘潸然淚下，泣不成聲，委屈如山石傾塌。
徐綺望向樹上的禁婆子，走過去無聲地撿起滾落地面的水瓢，指尖輕敲叩響。
“椿婆，”她聲音清潤，卻讓捆著的人渾身血冷，“你自稱替山爺爺辦差，想必山爺爺一定頗為照顧。那區區江水肯定奈何不了你？”
她舀起一勺冷水，順著椿婆的衣衫澆下，澆完一瓢又一瓢。轉眼，椿婆狀如水鬼，寒霧立刻從她身上騰起。
牙關冒出嗚咽，但極不服氣：“民婦無罪！民婦是在為鄉親們排憂解難，驅邪除祟！”
“哦，是嗎？這么說，你祠堂密室里從未藏過人，村里那些姑娘們也跟你沒有半點關系咯？”
密室？
這兩個輕飄飄的字把本來緊繃的人群撬開了一絲裂縫，不安的疑惑種在了里面。不論男女老少都視線游離，偷偷互相確認對方聽沒聽說過這件事。
“……民婦，不知道什么密室，姑娘們都是被山爺爺護佑著的，你不應該質疑，褻瀆神靈是要遭到報應的！”
徐綺嗤笑了聲，不以為意，反問：“那山爺爺怎么沒叫龍王吞了我？還讓我活著回來抓你？”
“這……”椿婆一時啞口。
“嘴硬沒關系，我們有的是時間。反倒是你，服下的解毒劑總該有失效的時候吧？”徐綺瞥了眼火盆上坩堝，里面還在咕嘟熬煮著害人的玩意兒。她忍不住皺了皺臉。
“這東西根本不是什么神水。”譚九鼎哼笑著走過來，掏出那兩塊“樹皮”，對椿婆晃了晃，“眼熟吧？我從你巫祠的藥罐里取來的。”
說罷轉向懵然堂皇的村民，高聲：“這禁婆煮不是枯樹的皮，而是纏繞在你們‘山爺爺’身上的藤蔓。”
“咦？”疑惑聲此起彼伏。
“這東西湘西密林中常見，只是不知為何會出現在江南。因葉子呈三角鬼面紋，當地人管它叫鬼面藤。被它纏上的樹木會很快枯死，樹皮就變得漆黑如墨。”譚九鼎指指古樹，全部應對了他的說辭。
“鬼面藤煮水有奶甜香氣，卻有毒，少則致幻，多則使人癲狂抽搐最終淪為行尸走肉，故而也被叫做抽魂枝。”
“若不信，你們可以拿去尋幾個見多識廣的郎中藥商問上一問，答案自然而解。”
人群中有了接頭交耳聲——“這么說來，椿婆小時候家里不是行醫的……？”“難不成是真的？”“致幻？那我們是不是都中毒了？”
“哐哐哐哐！”兵士連續跺腳如滾雷，強行讓人群安靜了下來。
譚九鼎放下手，繼續道：“這妖婦就是怕自己的把戲被戳穿，才編了一套‘山神不可褻瀆’的說辭，教你們不敢靠近這棵千年大樹。”
“你們卻愚昧得信以為真，還為她捐錢修祠，呵。”
“多說無益，”徐綺直接用瓢接住坩堝里所有的奶白湯汁，淡然道，“讓大家伙親眼看看，就知道這山神爺爺的神水，到底是不是寶貝了。”
椿婆被兵士鉗住下巴，只剩嗚咽。冷汗浸透濕衣，在寒風中抖如篩糠。眼珠死盯翻滾的毒湯。
徐綺朝她彎起了笑眼，明媚輕聲道：“沒關系，你信仰虔誠，山爺爺會保佑你的，不是嗎？鄉親們等著見證神跡呢。”
整整一瓢毒湯，熱氣蒸騰，如地府滾人燙皮的巖漿。
沿口開始傾斜，奶湯正懸于她大張的嘴巴上方……
“唔，我說——”
毒湯即將滑入牙關的剎那，椿婆發出含糊不清的絕望尖嚎，素日溫和不再：“我有罪，我有罪！是我，都是我被蒙昏了頭……沒有山爺爺發怒……全是我編的……桂娘屢次跟我作對……我才找了個由頭想讓她閉嘴……”