石祗站在襄國(guó)城頭，望著冉閔殘部倉(cāng)皇逃竄的方向，嘴角勾起一抹殘忍的笑意。他轉(zhuǎn)身對(duì)身邊的將軍劉顯道：“冉閔大敗，鄴城必定人心惶惶，你帶領(lǐng)七萬(wàn)士眾，趁勢(shì)攻下鄴城，斬草除根。”
劉顯單膝跪地，抱拳領(lǐng)命：“臣定不辱使命，拿下鄴城，獻(xiàn)冉閔首級(jí)于陛下階下。”他心中暗喜，這正是建功立業(yè)的好時(shí)機(jī)。
消息傳到鄴城，城內(nèi)頓時(shí)陷入一片混亂。百姓們奔走相告，傳言冉閔已戰(zhàn)死沙場(chǎng)，街頭巷尾人心惶惶。官員們也無(wú)心辦公，聚在一起竊竊私語(yǔ)，有人甚至開(kāi)始收拾細(xì)軟，準(zhǔn)備逃離。
冉閔潛回鄴城后，一直隱匿在宮中，他看著窗外人心惶惶的景象，眉頭緊鎖。襄國(guó)大敗的恥辱、十余名重臣及眾將士的慘死，像一塊巨石壓在他心頭。他知道，此時(shí)一旦現(xiàn)身，若不能穩(wěn)定局勢(shì)，只會(huì)引發(fā)更大的混亂。
射聲校尉張艾憂心忡忡地走進(jìn)宮，見(jiàn)冉閔獨(dú)自佇立，便上前道：“陛下，如今城外劉顯大軍壓境，城內(nèi)謠言四起，都說(shuō)陛下已死，再這樣下去，不等敵軍攻城，鄴城就自行瓦解了。”
冉閔轉(zhuǎn)過(guò)身，眼中滿是疲憊卻依舊銳利：“朕也知曉此事棘手，你有何良策？”
張艾躬身道：“臣以為，陛下應(yīng)親出郊祀，向百姓昭示陛下安然無(wú)恙，以此安定眾心。只要人心安定，將士們才有斗志，鄴城才能守住。”
冉閔沉思片刻，點(diǎn)頭道：“你說(shuō)得有理。如今唯有此法，才能破除謠言，凝聚人心。”他心中暗道，即便再艱難，也要撐起這局面，不能讓無(wú)數(shù)將士的鮮血白流。
郊祀當(dāng)日，冉閔身著朝服，在儀仗隊(duì)的護(hù)送下，緩緩走出皇宮。百姓們起初還半信半疑，當(dāng)看到冉閔真真切切地出現(xiàn)在眼前時(shí)，先是鴉雀無(wú)聲，隨即爆發(fā)出歡呼聲。
“陛下還在！”“我們有救了！”
歡呼聲此起彼伏，之前的惶恐不安漸漸消散。官員們見(jiàn)冉閔安然無(wú)恙，也都放下心來(lái)，紛紛上前參拜。
劉顯率領(lǐng)大軍抵達(dá)鄴城城外，正準(zhǔn)備攻城，聽(tīng)聞冉閔親出郊祀，城內(nèi)人心安定，不禁大吃一驚。他沒(méi)想到冉閔竟能如此迅速地穩(wěn)定局勢(shì)，心中的斗志頓時(shí)泄了一半。
冉閔站在郊祀的高臺(tái)上，望著城內(nèi)重歸秩序的景象，又看向城外的敵軍，緊握雙拳。他知道，這只是暫時(shí)的平靜，真正的戰(zhàn)斗還在后面，但只要人心還在，鄴城就有希望。
明光宮的斷壁在暮色里泛著冷光，劉顯的七萬(wàn)士眾已在宮墻后筑起營(yíng)壘。探馬回報(bào)距鄴城僅二十三里時(shí)，冉閔正攥著一枚染血的箭鏃，指腹摩挲著上面模糊的“石”字。襄國(guó)戰(zhàn)敗的陰影還沒(méi)散去，宮外的哭嚎聲日夜不息，他忽然將箭鏃狠狠砸在案上：“傳王泰。”
內(nèi)侍捧著令牌的手在發(fā)抖：“陛下，王將軍稱……稱瘡病未愈。”
冉閔踹開(kāi)殿門，寒風(fēng)卷著雪沫灌進(jìn)領(lǐng)口。王泰府的柴門虛掩著，老將軍正坐在廊下擦拭長(zhǎng)矛，見(jiàn)他進(jìn)來(lái)，只抬了抬眼皮。“襄國(guó)城外，你說(shuō)敵軍會(huì)四面合圍。”冉閔的靴子碾過(guò)階前的冰碴，“如今劉顯兵臨城下，你倒成了縮頭烏龜。”
王泰將長(zhǎng)矛豎在地上，金屬碰撞聲震得廊柱落雪：“臣的話，陛下何曾聽(tīng)過(guò)？”他扯開(kāi)衣襟，露出肩胛猙獰的瘡疤，“這不是病，是襄國(guó)戰(zhàn)死的十萬(wàn)冤魂咬出來(lái)的！”
冉閔的手按在劍柄上，指節(jié)因用力而發(fā)白。他想起蒼亭之戰(zhàn)時(shí)，王泰的長(zhǎng)矛第一個(gè)挑落靳豚的將旗；想起邯鄲城外，老將軍光著膀子在雪地里指揮布陣。“好，很好。”他轉(zhuǎn)身時(shí)，披風(fēng)掃落了廊下的燈籠，“你就在這里等著，看我冉閔是不是只能靠你。”
回到宮中，冉閔將鎏金頭盔摜在地上：“巴蠻奴才！真當(dāng)我離了他不行？”左右侍臣嚇得伏地不起，他忽然扯開(kāi)甲胄，露出胸前縱橫的傷疤：“點(diǎn)齊所有能戰(zhàn)的人，隨我——?dú)ⅲ ?
黎明前的曠野，積雪被馬蹄踏成泥濘。冉閔的金盔在殘?jiān)孪路褐涔猓仡^望見(jiàn)鄴城的城樓漸漸縮小，忽然想起張艾勸他郊祀時(shí)的話：“人心比城墻更要緊。”身后傳來(lái)整齊的甲葉碰撞聲，三萬(wàn)余將士的呼號(hào)撕開(kāi)晨霧，竟比襄國(guó)之戰(zhàn)時(shí)更顯雄壯。
劉顯正在明光宮的廢墟上飲酒，忽聞喊殺聲驚天動(dòng)地。他踉蹌著爬上斷墻，看見(jiàn)冉閔的玄甲騎兵如黑色潮水涌來(lái)，前陣的鮮卑騎兵竟被硬生生撕開(kāi)缺口。“怎么可能？”他摔碎酒壇，“冉閔不是只剩殘兵了嗎？”
冉閔的長(zhǎng)矛刺穿劉顯親衛(wèi)的咽喉時(shí)，看見(jiàn)對(duì)方甲胄上還掛著襄國(guó)之戰(zhàn)繳獲的冉魏旌旗。“去年蒼亭，你就在靳豚帳下吧？”他手腕一擰，矛尖挑落敵將首級(jí)，“告訴劉顯，我冉閔還沒(méi)死！”
戰(zhàn)至正午，陽(yáng)平的凍土被血浸透。冉閔的坐騎栽倒時(shí)，他順勢(shì)翻滾，斬落追來(lái)的騎兵馬腿。劉顯的中軍大旗正在遠(yuǎn)處搖晃，他抓起地上的斷劍，踩著尸山往上爬。“殺！”吼聲震得血沫飛濺，斷劍最終刺穿了旗手的胸膛。
三萬(wàn)余顆首級(jí)在雪地里堆成小山時(shí)，劉顯的使者跪在冉閔面前，呈上捆著綢緞的降書(shū)。“將軍說(shuō)，愿斬石祗獻(xiàn)城。”使者的牙齒打顫，不敢抬頭看他沾滿血污的臉。冉閔忽然想起王泰擦拭長(zhǎng)矛的模樣，喉間涌上腥甜：“滾回去告訴劉顯，若石祗首級(jí)不到，我踏平襄國(guó)！”
回師鄴城的路上，有人捧著密信跪在雪地里：“陛下，王將軍招集秦人，欲投苻健。”冉閔展開(kāi)信紙的手頓住，墨跡里仿佛看見(jiàn)老將軍在蒼亭之戰(zhàn)時(shí)的背影。他忽然笑出聲，笑聲在曠野里回蕩，驚飛了枝頭的寒鴉。
王泰府的火光映紅了半個(gè)夜空。老將軍被押到刑場(chǎng)時(shí)，仍挺著脊梁：“我王泰征戰(zhàn)一生，從不負(fù)國(guó)！”冉閔背對(duì)著他，望著宮墻上飄動(dòng)的“冉”字大旗：“你負(fù)不負(fù)國(guó)，我說(shuō)了算。”
刀光落下時(shí)，冉閔忽然想起襄國(guó)戰(zhàn)敗那日，王泰跪在雪地里叩首，額頭的血染紅了大片凍土。他猛地攥緊拳頭，指甲深深嵌進(jìn)掌心——那里還留著當(dāng)年與老將軍分食烤肉時(shí)，被火炭燙出的疤痕。
鄴城的通衢大道上，槐葉在暮春的風(fēng)里簌簌作響。冉閔攥著那只木匣的手指泛白，匣中石祗的首級(jí)雙目圓睜，胡髭上還凝著暗紅的血痂。四月的陽(yáng)光透過(guò)槐樹(shù)葉，在首級(jí)臉上投下斑駁的光影，像極了襄國(guó)城頭那些日夜飄蕩的旌旗。
“陛下，劉顯使者還在宮外候著。”張艾的聲音帶著小心翼翼的顫抖。
冉閔忽然將木匣砸在石階上，首級(jí)滾落在地，發(fā)髻散開(kāi)如亂草。“燒了。”他的聲音淬著冰，“讓石祗這逆賊，連全尸都留不住。”
火盆里的柴薪噼啪作響，石祗的首級(jí)在烈焰中蜷縮焦黑。冉閔望著跳動(dòng)的火光，恍惚看見(jiàn)襄國(guó)戰(zhàn)敗時(shí)，十萬(wàn)人的哀嚎在火海中扭曲。劉顯的使者跪在一旁，額頭抵著滾燙的石板：“我家將軍愿為陛下掃清河北，只求……只求保全宗族。”
“上大將軍、大單于、冀州牧。”冉閔扯下腰間的鎏金印綬，扔在使者面前，“告訴劉顯，好好拿著這顆印。”他轉(zhuǎn)身時(shí)，槐葉落在肩頭，忽然想起王泰臨終前挺直的脊梁——那老將軍若還在，定會(huì)說(shuō)“劉顯狼子野心，不可不防”。
五月的淮水泛著濁浪，劉啟的船隊(duì)在暮色里靠岸。東晉守軍的火把照亮他胸前的刺史印，這位原后趙兗州刺史摸著船舷的青苔，忽然對(duì)著南方叩首：“中原已亂，唯晉室可歸。”艙內(nèi)傳來(lái)孩童的啼哭，他回頭望見(jiàn)家眷們縮在角落，行囊里只裝著半袋麥種。
鄴城宮闕的銅鐘在七月響得格外急促。劉顯的大軍剛抵城下，冉閔已披甲立于城樓。“去年陽(yáng)平之戰(zhàn)，你跪地求饒的模樣忘了？”他扯開(kāi)弓弦，箭矢擦著劉顯的盔纓釘在城門上，“如今敢自稱皇帝，是嫌命長(zhǎng)？”
劉顯在陣前勒住戰(zhàn)馬，鎏金的王冠在烈日下晃眼：“冉閔，你屠戮胡羯三十萬(wàn)，天怒人怨！今日我便替天行道！”他身后的胡漢雜兵舉起刀矛，喊殺聲震得城磚落灰。
冉閔忽然笑出聲，拍了拍身邊親衛(wèi)的肩：“還記得蒼亭之戰(zhàn)嗎？那時(shí)我們踩著尸山往上爬。”他翻身躍馬，斬馬劍劈開(kāi)第一波攻城的云梯，“告訴劉顯，鄴城的城門，不是誰(shuí)都能進(jìn)的！”
激戰(zhàn)持續(xù)到黃昏，劉顯的士兵踩著同伴的尸體攻城，冉閔的玄甲已被血浸透。當(dāng)他的長(zhǎng)矛挑落劉顯的帥旗時(shí)，忽然看見(jiàn)對(duì)方陣營(yíng)里飄著冉魏的旗號(hào)——那是上月投降的徐州刺史周成的部眾。“叛徒！”他怒吼著沖陣，矛尖穿透敵將咽喉的瞬間，喉頭涌上腥甜。
劉顯逃回襄國(guó)時(shí)，甲胄上還掛著鄴城的箭簇。他坐在石祗曾經(jīng)的王座上，望著階下瑟瑟發(fā)抖的臣屬，忽然抓起玉璽砸在地上：“冉閔能稱帝，我為何不能？”內(nèi)侍捧著新制的龍袍上前，金線繡的日月在燭火里明明滅滅。
八月的鄴城，奏報(bào)如雪片般飛入宮中。“陛下，周成以徐州降晉！”“魏統(tǒng)獻(xiàn)兗州歸東晉！”冉閔將奏報(bào)掃落在地，青瓷瓶墜地的脆響驚飛了檐下的鴿子。他忽然想起年初清定九流時(shí)，盧諶捧著典籍說(shuō)“得民心者得天下”，老臣的血好像還濺在那些泛黃的竹簡(jiǎn)上。
洛水岸邊，高崇的船隊(duì)正順流而下。他望著艙中被捆綁的鄭系，忽然嘆了口氣：“不是我們負(fù)陛下，是這亂世容不下忠義。”呂護(hù)將三河地圖鋪在船板上，墨跡被江風(fēng)吹得微微發(fā)顫：“東晉雖偏安江南，總好過(guò)在鄴城日日提心吊膽。”
趙郡的麥田里，慕容恪的騎兵正收起旌旗。降卒們捧著新制的燕軍號(hào)牌，手指摩挲著上面的狼頭紋章。“冉閔治國(guó)，如烈火烹油。”慕容恪對(duì)副將笑道，“我們只需靜待其斃。”遠(yuǎn)處傳來(lái)中山郡的鐘聲，那是守將獻(xiàn)城投降的信號(hào)。
南安的戰(zhàn)場(chǎng)，鄭生的血染紅了半片河灘。慕容評(píng)擦拭著佩劍上的血污，望著對(duì)岸潰逃的冉魏殘兵：“王午自詡忠勇，也擋不住我燕軍鐵騎。”他忽然勒轉(zhuǎn)馬頭，“告訴燕王，三河之地，指日可待。”
鄴城宮的夜，冉閔獨(dú)自坐在空蕩蕩的大殿里。案上的酒盞早已空了，他摸著腰間的玉璽，忽然想起石祗首級(jí)在火中燃燒的模樣。殿外傳來(lái)更夫的梆子聲，三響，正是三更天。遠(yuǎn)處的軍營(yíng)里，不知哪個(gè)士兵在唱故鄉(xiāng)的歌謠，調(diào)子悲戚得讓人心頭發(fā)緊。
“陛下，燕國(guó)已取趙郡、中山。”張艾的聲音從陰影里傳來(lái)，“苻健在關(guān)中招兵買馬，晉……晉國(guó)已遣袁真進(jìn)駐壽春。”
冉閔沒(méi)有回頭，只是將玉璽輕輕放在案上。月光透過(guò)窗欞，在上面映出一道長(zhǎng)長(zhǎng)的裂痕，像極了這四分五裂的中原大地。
永興三年的寒風(fēng)卷著雪粒，抽打在常山郡城的垛口上。蘇亥攥著染血的令旗，望著城外密密麻麻的敵軍大營(yíng)，指節(jié)凍得發(fā)紫。劉顯的士兵已在城下堆起尸山，云梯上的胡兵像螞蟻般往上爬，守城的漢兵揮舞著斷矛，喉嚨喊得冒出血沫。
“太守！東北角快守不住了！”親衛(wèi)的嘶吼被箭雨切斷，蘇亥回頭望見(jiàn)城墻塌陷處露出的黑黝黝的洞口，忽然從箭壺里抽出最后一支鳴鏑，對(duì)著西方射出。那支裹著紅綢的箭羽在風(fēng)雪里劃出弧線，像一道絕望的求救信號(hào)。
鄴城宮的銅鐘在三更響得急促。冉閔披衣沖出寢殿時(shí)，蔣干正捧著蘇亥的求救信發(fā)抖：“陛下，常山危在旦夕，劉顯號(hào)稱十萬(wàn)大軍……”
“太子交給你了。”冉閔扯過(guò)玄甲往身上套，甲葉碰撞聲震得燭火搖晃，“八千騎兵，夠了。”
蔣干抓住他的袍角，老將軍的胡須上凝著冰碴：“陛下，鄴城兵力空虛，若燕趁機(jī)來(lái)犯……”
“蘇亥在常山浴血，我不能見(jiàn)死不救。”冉閔推開(kāi)他的手，劍鞘重重撞在門柱上，“告訴冉智，父王會(huì)帶著捷報(bào)回來(lái)。”
騎兵隊(duì)在黎明前的雪地里展開(kāi)隊(duì)形。冉閔的金盔上落滿雪花，八千匹戰(zhàn)馬呼出的白氣連成一片云霧。他勒住馬韁回望鄴城，城樓的輪廓在晨霧里若隱若現(xiàn)，忽然想起去年焚燒石祗首級(jí)時(shí)，王泰說(shuō)“河北不穩(wěn)，不可輕動(dòng)”——那老將軍的話，總在這種時(shí)候鉆進(jìn)心里。
常山城外的戰(zhàn)場(chǎng)，蘇亥正舉刀劈向爬上城頭的敵兵，忽然聽(tīng)見(jiàn)西方傳來(lái)熟悉的馬蹄聲。他瞇眼望去，雪幕里沖出一道玄色洪流，冉閔的斬馬劍在朝陽(yáng)下劃出銀弧，第一時(shí)間劈開(kāi)了敵軍的帥旗。
“陛下！”蘇亥的吼聲混著哭腔，守城的士兵像瘋了般反擊。冉閔的騎兵如楔子般鑿入敵陣，馬蹄踏碎凍土的聲響里，胡兵的哀嚎此起彼伏。劉顯在中軍帳里聽(tīng)見(jiàn)喊殺聲變了調(diào)，掀簾望見(jiàn)那面熟悉的“冉”字大旗，忽然將酒杯摔在地上：“撤！”
收兵時(shí)，冉閔的玄甲已凍成暗紅色。蘇亥捧著一碗熱湯上前，看見(jiàn)他肩頭中了一箭，箭頭還嵌在骨縫里。“劉顯的主力往襄國(guó)退了。”蘇亥的聲音發(fā)顫，“棗強(qiáng)那邊，王寧派人來(lái)……說(shuō)要降。”
冉閔拔箭的手頓了頓，血珠滴在雪地里，綻成細(xì)小的紅梅：“王寧？劉顯的大司馬？”他忽然笑出聲，“這亂世，人人都想找條活路。”
棗強(qiáng)的城門在暮色里緩緩開(kāi)啟。王寧跪在道旁，身后的部眾捧著兵器，矛尖上的冰碴不斷墜落。“臣知?jiǎng)@必?cái)。笧楸菹虑膀?qū)。”他抬頭時(shí)，看見(jiàn)冉閔的目光掃過(guò)自己腰間的玉玨——那是劉顯不久前賞賜的。
“你的部眾，編入左軍。”冉閔的靴子碾過(guò)王寧身前的積雪，“帶路，去襄國(guó)。”
追擊的路上，八千騎兵像一把燒紅的鐵鉗，死死咬住劉顯的潰兵。冉閔的長(zhǎng)矛挑落第三個(gè)逃兵時(shí)，忽然聽(tīng)見(jiàn)身后傳來(lái)弓弦響，回頭望見(jiàn)王寧的親衛(wèi)正往箭壺里填箭。“想反？”他的斬馬劍劈出一道寒光，親衛(wèi)的頭顱滾落在地，王寧的臉?biāo)查g慘白如紙。
襄國(guó)的城門在黎明前虛掩著。曹伏駒的親衛(wèi)舉著火把，看見(jiàn)冉閔的騎兵沖來(lái)時(shí)，忽然調(diào)轉(zhuǎn)了矛尖。“將軍說(shuō)了，襄國(guó)的鑰匙，該還給漢人。”城門校尉扯開(kāi)門閂的瞬間，冉閔聽(tīng)見(jiàn)城內(nèi)傳來(lái)廝殺聲——那是曹伏駒的部眾正在清洗劉顯的余黨。
劉顯被押到宮門前時(shí)，還在掙扎著罵罵咧咧。冉閔踩著他的臉，望向殿頂殘破的鴟吻：“石祗死在這里，你也配？”他忽然想起石祗首級(jí)在火中燃燒的模樣，劍鋒落下時(shí)，宮檐的冰棱正巧墜落，砸在血泊里濺起細(xì)碎的冰花。
焚燒襄國(guó)宮室的火光映紅了半邊天。冉閔站在廢墟前，看著百姓們背著行囊往鄴城遷徙，老人們的拐杖在凍土上敲出沉悶的聲響。“糧食夠嗎？”他問(wèn)蘇亥，對(duì)方的回答像被寒風(fēng)凍住：“鄴城的存糧，撐不過(guò)三月。”
常山郡的麥田里，積雪剛?cè)诔龊谕痢Ｈ介h的騎兵正在收割去年的殘麥，麥穗上的塵土嗆得人咳嗽。“陛下，繹幕那邊傳來(lái)消息。”探馬的聲音帶著慌張，“段勤聚了一萬(wàn)胡羯，自稱趙帝。”
冉閔捏碎了手中的麥穗，麥粒混著泥土從指縫漏出。他望著西方的天際線，那里正飄來(lái)新的雪云。“告訴蔣干，看好太子。”他翻身上馬，斬馬劍指向繹幕的方向，“八千騎兵，夠了。”
馬蹄聲再次卷起煙塵，只是這一次，冉閔的玄甲上，多了幾道新的裂痕。道旁的流民望著這支疾馳的隊(duì)伍，有人認(rèn)出那面“冉”字大旗，忽然跪地叩首，哭聲在曠野里蕩開(kāi)，驚飛了枝頭的寒鴉。