從正廳出來，沿著抄手游廊往各自的院落走，夏靈蓮步輕移，主動靠了過來，挽住姜辭憂的手臂，姿態親昵得仿佛二人是同氣連枝的姐妹。

她身上的香氣隨著動作輕輕飄散，似蘭非蘭，帶著一絲甜膩。

“姐姐，”她柔聲開口，語氣里帶著一絲天真的憂愁，“太子殿下乃是九天之上的神龍，他的墨寶何其珍貴。

妹妹愚鈍，實在不知該如何是好。不像姐姐，才名遠播，定然是胸有成竹了。”

姜辭憂步履未停，神色淡然地抽回手，聲音平靜無波：“妹妹過謙了。

侯爺對你情深意重，為了你，什么事辦不成？我不過是空有個正妻的名頭，凡事還需自己費心罷了。”

夏靈的笑容僵了一瞬，隨即又化為一抹楚楚可憐的嘆息：“姐姐說笑了。

楓郎雖疼我，可有些事，也不是他能左右的。

姐姐可還記得？早年楓郎也曾為我，向太子殿下身邊的內侍求過一幅字，想給我做生辰賀禮，可太子殿下日理萬機，哪里會理會這等小事，最終也是不了了之。”

她狀似無意地提起舊事，一雙美目卻緊緊鎖著姜辭憂的臉，試圖從她臉上捕捉到一絲一毫的動搖或輕蔑。

這既是炫耀嚴楓對她的寵愛，也是在不動聲色地提醒姜辭憂，連嚴楓都辦不成的事，你一個失寵的女人，又能如何？

然而，姜辭憂的臉上依舊是那副古井無波的神情，仿佛聽見的只是風拂過柳梢的聲音。

她只是淡淡地點了點頭，道：“是么？那確是可惜了。”

說罷，她便不再言語，徑直朝自己的清暉院走去。

擦身而過的瞬間，夏靈沒有看見，那寬大的云袖之下，姜辭憂的手指早已緊緊收攏，指甲深深嵌入了掌心，傳來一陣尖銳的刺痛。

嚴楓曾為她求字？

原來如此。

原來自己心心念念，視若珍寶的那一絲可能，在別人那里，不過是丈夫為博美人一笑的尋常玩意兒。

一股涼意從心底升起，瞬間蔓延至四肢百骸。

當夜，月色如水，灑在書房的紙窗上，透出柔和的銀輝。

嚴楓的書房依舊燈火通明，硯臺邊堆積著幾卷尚未整理的奏報，墨香繚繞。

夏靈端著一盅親手燉的燕窩羹，悄無聲息地走了進去。

她腳步輕盈，連裙裾摩擦的沙沙聲都壓得極低，仿佛生怕驚擾了什么。

嚴楓正對著一幅山水畫出神，見她來了，眉宇間的煩悶才稍稍舒展。

“這么晚了，怎么還不睡？”他拉過夏靈的手，觸手一片冰涼，指尖微微顫抖。

夏靈不答，只是將燕窩羹放在桌上，眼圈一紅，淚珠便如斷了線的珍珠般滾落下來。

“楓郎，”她哽咽著，聲音發顫，“今日祖父的話，你都聽見了吧。

我……我算什么呢？無名無分，卻要和姐姐去爭這個機會。

若是贏了，旁人要說我恃寵而驕，不知廉恥；

若是輸了，我在這個家里，便更沒有立足之地了。”

她哭得梨花帶雨，伏在嚴楓懷中，瘦弱的肩膀不住地顫抖，淚水浸濕了他的衣襟。

“我知道姐姐出身高貴，才情卓絕，我哪里比得上她萬一。

可我……我只是想堂堂正正地陪在楓郎身邊。

若不能得太子青睞，不能為侯府爭光，祖父和老夫人他們，又會如何看我？怕是更容不下我了。”

這番話，句句都戳在嚴楓的心窩上。

他素來憐惜夏靈身世飄零，又見她此刻這般惶恐無助，心中的憐愛與愧疚頓時如潮水般涌了上來。

他將夏靈緊緊摟在懷里，沉聲道：“靈兒，別怕。有我在，誰也不能讓你受委屈。”

他輕輕拍著她的背，安撫道：“太子殿下的喜好確實難以捉摸，但并非無跡可尋。

明日朝會后，我便去東宮走一趟，向太子請安，順便探一探口風。你放心，我定會為你鋪好路。”

得了嚴楓的承諾，夏靈的哭聲漸止，埋在他懷中的臉上，閃過一絲不易察覺的得意。

次日，下了早朝，嚴楓果然摒退隨從，獨自一人去了東宮。

太子薄靳修剛處理完一摞奏折，正臨窗靜立，聽聞鎮北侯府世子求見，只淡淡地“嗯”了一聲。

嚴楓進殿行禮后，態度恭謹地說明了來意，當然，話說得極為圓滑。

他只說是奉了祖父之命，侯府兩位夫人都想為殿下巡游獻上一份心意，以表敬仰。

不知殿下近日可有偏愛之物，或是有什么特別想看的景致，她們也好投其所好，盡心準備。

他刻意模糊了姜辭憂和夏靈的身份，只用“兩位夫人”代稱，實則是想借此機會。

將夏靈抬到與姜辭憂平起平坐的地位上，再為她后續的獻禮探路。

薄靳修聽著，始終面無表情，既未說好，也未說不好。

他修長的手指輕輕摩挲著拇指上的白玉扳指，目光深邃，仿佛能穿透人心。

直到嚴楓說完，他才緩緩轉過身，目光落在嚴楓身上，不咸不淡地開口：“侯府有心了。

孤此行只為公事，不欲鋪張。獻禮之事，心意到了即可，不必強求。”

他的語氣平淡，聽不出任何情緒，可嚴楓卻敏銳地感覺到，當自己提及“兩位夫人”時。

太子殿下的目光似乎沉了一沉，那幽深的眼底，掠過一絲快得讓人抓不住的冷意。

嚴楓心中一凜，不敢再多言，行禮告退。

走出富麗堂皇的東宮，他心中愈發覺得，太子這趟渾水，怕是不好蹚。

與此同時，清暉院內，姜辭憂正獨坐在繡房窗下。

她沒有去想什么奇珍異寶，而是從一個上了鎖的木匣里，取出了一本泛黃的筆記。

筆記的紙頁有些脆弱，字跡娟秀，記錄著她未出閣時所作的詩詞和一些讀書心得。

窗外風吹動竹簾，帶來幾縷初夏的潮濕氣息。

她纖長的手指輕輕拂過其中一頁，目光停留在幾行不起眼的注腳上。

那是三年前，她還是待字閨中的姜家大小姐，在長公主舉辦的賞花會上，曾斗膽獻詩一首。

當時牡丹盛開，富貴逼人，滿座王孫公子皆贊其雍容華貴，唯她寫的是墻角一株無人問津的白色雛菊。

彼時，作為賓客之一的太子薄靳修，在滿場喧囂中駐足片刻，對身邊的人淡言了一句：“風骨天成，倒有幾分意思。”

聲音很輕，卻一字不落地飄進了她的耳朵。

三年了，這句話，她記了整整三年。

在侯府這潭死水中沉浮的無數個日夜里，這是唯一能讓她感到自己并未完全被淹沒的浮木。

別人以為太子高不可攀，喜怒無常，只有她知道，他能看懂那首詩背后的孤傲與堅持。

心緒翻涌，一股久違的豪情自胸中升起。

姜辭憂深吸一口氣，重新鋪開一張澄心堂紙，取過狼毫小楷，飽蘸濃墨。

她的手腕沉穩，筆尖在紙上游走，一行行清麗而又風骨卓然的詩句悄然誕生。

這一次，她寫的不是花，不是景，而是江山，是社稷，是太子巡游的真正意義所在。

她要讓他看到，這世間，并非所有女子都只知爭風吃醋，閨閣情長。

寫完最后一筆，她擱下毛筆，眉宇間已不見絲毫彷徨，取而代之的是一種破釜沉舟的堅定。

夜深人靜，姜辭憂沒有入睡。

她獨自一人立在庭院的梨花樹下，月光如霜，灑了她滿身清輝。

花瓣隨風輕落，沾在她的肩頭，帶著淡淡的清香。

晚風吹動她手中的詩箋，發出輕微的沙沙聲。

她低聲自語，像是在對月傾訴，又像是在對自己立誓：“姜辭憂，你已經退無可退了。

若此番再失良機，我便再無立足之地。”

她輕輕撫過那尚帶著墨香的詩箋，冰冷的紙張仿佛被渡上了一絲溫度。

眼中那抹決然之色，在清冷的月光下，亮得驚人。

而另一邊，嚴楓自東宮回來后，臉色便不太好看。

他徑直去了夏靈的院子，將白日里太子的冷淡態度說了。

夏靈聽罷，剛剛燃起的希望之火瞬間被澆熄，眼淚又開始在眼眶里打轉。

看著她泫然欲泣的模樣，嚴楓心中煩躁又添了幾分愧疚。

太子那邊的路走不通，他便愈發覺得虧欠了懷中的人兒。

他握住夏靈的手，聲音低沉而有力地承諾：“靈兒，你聽我說，太子那邊的事，我們暫且不必強求。

但你放心，我絕不會讓你一直這般委屈下去。

就算沒有這份功勞，我也定會給你一個應得的名分和體面，讓所有人都知道，你是我嚴楓最重要的人。”

夏靈抬起淚眼，望著他堅定的神情，心中一動。