晚風裹挾著寒意，拂過檐下懸掛的八角宮燈，燈火在夜色中輕輕搖曳，將姜辭憂孤單的身影投在地上，忽長忽短，如同她此刻起伏難平的心緒。

她方才那句“身子不適”，并非全然是托詞。

心口仿佛壓著一團浸了冰水的棉絮，又冷又沉，連呼吸都變得滯澀。

指尖無意識地輕撫胸口，卻無法驅散那份沉重。

扶月小心翼翼地跟在身后，為她披上一件織金披風，衣料滑過肩頭時帶起一絲微涼的觸感。

她低聲勸道：“夫人，您這又是何苦？老侯爺偏心，您暫且忍讓便是，何必當眾拂了他的顏面，平白讓自己受委屈。”

姜辭憂的腳步未停，聲音卻比這秋夜的風還要涼上幾分：“扶月，你以為我今日退讓了，日后便能海闊天空么？”她說罷停下腳步，回望燈火通明的正堂。

那里觥籌交錯，笑語晏晏，絲竹之聲隱約可聞，仿佛她的離去不過是這場精心編排的大戲中一段無足輕重的插曲。

“從夏靈踏進侯府大門的那一刻起，這便是一場不死不休的局。”她低聲道，手指輕輕按在胸口，那里曾因嚴楓的背叛而千瘡百孔，如今又因這故人重逢而泛起沉沉的鈍痛。

當年書院里，夏靈那張梨花帶雨的臉，那雙看似無辜純善的眼，背后藏著多少算計與惡毒——她姜辭憂領教得還不夠么？

如今，夏靈故技重施，只是攀附的對象換成了手握權柄的侯府。

而她的武器，除了那永遠流不盡的眼淚，更多了一個尚未出世的孩兒。

“賢淑有度，宜主中饋。”

老侯爺那八個字，如同一根根尖銳的鋼針，反復刺入姜辭憂的腦海。

這已不是旁敲側擊，而是明晃晃的警告。

他嫌她嫁入侯府兩年無所出，嫌她娘家勢弱無法成為夫君沈昭宣的助力。

如今一個“有孕”且“溫婉”的夏靈出現，便迫不及待地要扶持新人，動搖她主母的地位。

而她的夫君，沈昭宣，自始至終坐在那里，沉默如山。

他的沉默，是默許，是縱容，更是對她最無情的一種凌遲。

“回清暉院吧。”姜辭憂收回目光，語氣恢復了慣常的平靜，仿佛剛才一瞬間的脆弱只是錯覺。

她不能倒下，更不能在人前顯露出一絲一毫的軟弱。

她退席，不是認輸，而是為了避開對方最鋒利的矛頭，為自己爭取喘息和思考的余地。

而在她離去后的正堂，氣氛確實陷入了片刻的凝滯。

夏靈正垂著眼瞼，用帕子輕拭眼角不存在的淚水，柔弱地對老侯爺說：“祖父，是不是靈兒說錯了什么，惹得姐姐不快了？姐姐一向待我極好，今日……今日定是靈兒的不是。”她這番話，既把自己放在了晚輩和受害者的位置，又不動聲色地坐實了姜辭憂的“不快”是因她而起，顯得姜辭憂何其小家子氣。

老侯爺的面色沉如鍋底，重重地將手中的玉箸擱在桌上，發出一聲清脆的撞擊聲，讓滿堂的喧囂瞬間靜了下來。

沈昭宣眉心微蹙，起身拱手道：“父親息怒。辭憂近來確實身體違和，并非有意失儀，還請父親體諒。”

“體諒？”老侯爺的怒氣不減反增，“我體諒她，誰來體諒侯府的顏面？一個妾室入府，便鬧得家宅不寧，日后若有更重要的事，她可能擔得起這份重任？”

夏靈聞言，眼中飛快地閃過一絲得意，隨即又被濃濃的擔憂覆蓋。

她怯怯地起身，想要說什么，卻被老侯爺一個眼神制止了。

這一場家宴，終究在一種壓抑而詭譎的氛圍中不歡而散。

夜色漸深，清暉院內，燭火通明。

庭院深處，海棠悄然綻放，幽香浮動，花瓣落在石階上，帶著夜露的濕潤。

姜辭憂卸去了釵環，換上一身素凈的常服，正坐在窗邊，手中捧著一本前朝的話本，目光卻沒有落在書頁上。

她在等，等沈昭宣。

她想知道，他會不會來，來了，又會說些什么。

是安撫，是質問，還是依舊沉默？

然而，她沒有等來自己的夫君，卻等來了老侯爺身邊的管事，周總管。

周總管在院中站定，躬身行禮，態度恭敬卻帶著不容置喙的威嚴：“夫人，老侯爺有令。”

扶月上前一步，將他攔在廊下：“周總管，夜深了，夫人已經歇下，有何事明日再說吧。”

周總管卻搖了搖頭，聲音不高，卻清晰地傳遍了整個院子：“事關重大，耽擱不得。老侯爺吩咐，請府中所有女眷，包括剛入府的夏姨娘，即刻到正廳集議。”

姜辭憂握著書卷的手指微微一緊，書頁被捏出了幾道褶皺，紙頁摩擦的聲音輕微卻刺耳。

這么晚了，興師動眾地召集所有女眷，絕不會是小事。

“知道了。”她淡淡地應道，聲音里聽不出任何情緒，“扶月，為我更衣。”

老侯爺嚴嵩端坐于太師椅上，手中盤著兩顆油光水滑的玉膽，觸手溫潤如脂，卻掩不住他眼中冷冽的鋒芒。

他的目光如炬，緩緩掃過階下垂首肅立的家中女眷，連衣袂翻動的窸窣聲都仿佛被這壓迫的氣氛吞沒。

他聲音不高，卻字字帶著不容置喙的威嚴：“再過半月，太子殿下將巡游京畿，體察民情。圣上恩典，允沿途世家獻禮，以示恭迎之意。這既是榮耀，也是我侯府的臉面。”

他頓了頓，視線最終落在了長孫媳姜辭憂和孫兒嚴楓的心尖寵夏靈身上。

窗外斜陽透過雕花窗欞，在她們身上投下斑駁光影，映出兩人迥異的神情。

這二人，一個是明媒正娶卻備受冷落的正妻，一個是無名無分卻集萬千寵愛于一身的紅顏。

“你們二人，都是楓兒院里的人。”老侯爺的聲音聽不出喜怒，“此事便交給你們。無論是詩詞、書畫，還是奇巧之物，只要能得太子殿下青睞，賞下一幅親筆題字，誰便能替侯府，出席月后的皇家春宴。”

此言一出，滿室寂靜。

皇家春宴，那是何等的尊榮。

對姜辭憂而言，是重振聲威、穩固地位的契機；對夏靈來說，更是擺脫卑微出身，一步登天的階梯。

“謹遵祖父之命。”姜辭憂與夏靈齊齊屈膝應下，聲音同樣恭順柔婉，只是那低垂的眉眼下，早已是波濤暗涌。