月色如練，晚風(fēng)帶著一絲宮墻深處的涼意，拂過姜辭憂略顯疲憊的眉眼。

從東宮議事歸來，馬車在永寧侯府的朱漆大門前緩緩?fù)７€(wěn)，車輪碾過石板路發(fā)出輕微的“咯吱”聲。

她剛由侍女扶著下車，一道頎長的身影便從門前的石獅子陰影中走出，正是當(dāng)朝太子薄靳修。

他今日未著太子常服，只一襲月白錦袍，玉冠束發(fā)，少了幾分儲君的威儀，多了幾分貴公子的風(fēng)流。

“阿憂，今夜御花園的玉蕊開得正好，孤在此專程等你，可愿同游？。

姜辭憂心頭一沉，面上卻綻開一抹恰到好處的淺笑，猶如水波微漾，既不顯得過分熱絡(luò)，也不至于失了禮數(shù)。

笑意未達(dá)眼底，唇角卻已揚(yáng)起。

“能得殿下相邀，是臣婦的榮幸。只是夜色已深，府中尚有俗務(wù)纏身，怕是要辜負(fù)殿下美意了。”

薄靳修的笑意淡了幾分，目光沉沉地鎖著她，仿佛要穿透她那層薄如蟬翼的笑意：“俗務(wù)？永寧侯府的俗務(wù)，何時(shí)需要你這個侯夫人親自操持到深夜？”

姜辭憂羽睫微垂，避開他極具侵略性的視線，語氣輕柔卻堅(jiān)定：“殿下有所不知，正因身處此位，才更應(yīng)事必躬親，方能上不負(fù)侯爺信重，下不失闔府安寧。至于夜游之事，”她抬眼，眸光流轉(zhuǎn)，似有萬千星辰，“如此良辰美景，豈可草草應(yīng)付。不若改日，待臣婦將府中諸事打理妥當(dāng)，再擇一閑暇之時(shí)，定不負(fù)這滿園花色與殿下雅興。”

她話說得滴水不漏，既應(yīng)承了邀約，又將時(shí)間推得遙遙無期。

這番以退為進(jìn)的言辭，讓薄靳修即便心有不滿，也尋不到發(fā)作的由頭。

他凝視著她，半晌，才緩緩點(diǎn)頭：“好，孤便等著你的‘閑暇之時(shí)’。”

姜辭憂屈膝一福，柔聲道：“恭送殿下。”說罷，便轉(zhuǎn)身款步邁入府門，背影挺直，沒有絲毫留戀。

他站在原地，直到那抹倩影消失在重重院墻之后，空氣中似乎還殘留著她身上清雅的冷香，他才感到一陣莫名的煩躁與空落。

回到自己的院落，卸下釵環(huán)，姜辭憂才真正松了口氣。

與薄靳修的每一次周旋，都像是在刀尖上跳舞，耗盡心神。

她清楚，太子的“垂青”是淬了毒的蜜糖，一旦沉溺，便是萬劫不復(fù)。

夜至三更，正當(dāng)她準(zhǔn)備歇下時(shí)，院外卻傳來一陣細(xì)微的騷動。

腳步聲急促而壓抑，像是有人在廊下低語，又迅速被夜色吞沒。

貼身侍女白芷快步入內(nèi)，神色緊張地稟報(bào)：“夫人，宮里來人了，是太子殿下身邊的小祿子公公，說有話要問。”

姜辭憂心中一凜，果然還是來了。

她迅速整理好衣冠，來到外間。

小祿子一臉恭敬地立著，傳達(dá)的話語卻透著興師問罪的寒意：“太子殿下讓奴才來問問夫人，白日里所言的‘俗務(wù)’，究竟是何等要緊之事，竟能讓夫人忘了與殿下的約定？殿下還說，他等到了子時(shí)，御花園的玉蕊都染上了寒霜。”

這哪里是問話，分明是詰難。

姜辭憂垂眸，長長的睫毛在燭光下投下一片剪影，聲音里帶上了一絲恰到好處的凄婉與脆弱：“有勞公公深夜跑這一趟。還請公公代我向殿下回稟，并非我有意推脫，實(shí)是……我自出嫁后，雖身在侯府，但舊時(shí)在姜家所居的閨房一直未曾遷動。

今日白日里，母親派人傳話，說那屋子里的舊物再不整理，便要發(fā)霉了。我一時(shí)情難自已，睹物思人，竟忘了時(shí)辰。畢竟是未出閣時(shí)的念想，如今嫁作人婦，總有些情愫難以割舍，還望殿下恕罪。”

這番說辭，將一個初嫁女子對娘家的眷戀與懷舊之情描摹得淋漓盡致，合情合理，又帶著一絲惹人憐惜的傷感。

小祿子聽得一愣一愣，竟也覺得侯夫人確有苦衷。

話傳回東宮，薄靳修聽完，原本滿腔的怒火竟像被一盆冷水澆下，熄了大半。

他腦海中浮現(xiàn)出姜辭憂那張清冷倔強(qiáng)的臉，想象著她獨(dú)自一人對著舊物感傷的模樣，心中竟莫名地生出一絲憐惜與不舍。

這個女人，總是能精準(zhǔn)地找到他心底最柔軟的地方，輕輕一戳，讓他又愛又恨，無可奈何。

他揮了揮手，語氣中雖仍有不悅，卻已沒了最初的凌厲：“罷了，讓她好生歇著吧。”

而當(dāng)東宮的暗流涌動之時(shí)，永寧侯府的另一處院落，書房內(nèi)燈火通明。

嚴(yán)楓，老侯爺最信任的心腹管事，正雙眼放光地盯著面前的幾本賬冊。

他奉老侯爺密令，暗中查探由姜辭憂陪嫁過來的姜氏掌柜所管的幾處產(chǎn)業(yè)的賬目，意圖抓住姜家的把柄，以此來打壓日益強(qiáng)勢的姜辭憂。

連續(xù)數(shù)日的艱苦搜尋，終于讓他找到了破綻！

一筆看似尋常的絲綢采買，其價(jià)格與數(shù)量卻與內(nèi)務(wù)府的記錄有微小卻致命的出入，這條線索往下深挖，背后牽扯的，是足以讓姜氏傷筋動骨的虧空。

嚴(yán)楓興奮得幾乎要顫抖起來，他終于可以向老侯爺交差，也終于能挫一挫那位高高在上的侯夫人的銳氣了！

可狂喜過后，他回想起找到這處破綻的過程，似乎……過于順利了些。

那處疑點(diǎn)隱藏得極深，若非前幾日與姜辭憂在廊下偶遇，她不經(jīng)意間提起一句“南方的蜀錦近來成色不佳，倒是北地的云緞價(jià)廉物美”，他根本不會將注意力轉(zhuǎn)移到這批云緞的賬目上來。

當(dāng)時(shí)只當(dāng)是閑談，如今細(xì)思，卻覺不寒而栗。

難道是她……故意泄露給自己的？

嚴(yán)楓越想越是心驚，這個女人，遠(yuǎn)比他想象的要可怕得多。

次日清晨，姜辭憂依舊如常前往正廳，向上首的老夫人請安。

府里的幾位姨娘和庶子庶女們早已到了，正廳里一派和氣融融的景象。

她剛踏入廳門，便敏銳地捕捉到幾個灑掃的丫鬟在角落里低聲議論，言語間夾雜著“老侯爺”、“小戶人家”、“側(cè)室”等字眼。

她面色不改，步履從容地走上前去，向上首的老夫人行禮問安。

老夫人依舊是那副不咸不淡的模樣，點(diǎn)了點(diǎn)頭，算是應(yīng)了。

就在此時(shí)，一旁穿著桃紅綾羅的蘭佩姨娘掩唇輕笑一聲，尖細(xì)的聲音劃破了晨間的寧靜：“姐姐真是好風(fēng)光，執(zhí)掌中饋，事事順心。

不過，這侯府家大業(yè)大，姐姐一個人操勞也著實(shí)辛苦。如今老侯爺體恤姐姐，想來很快便會有人為姐姐分擔(dān)一二，姐姐也能清閑些了。”

這話語里的幸災(zāi)樂禍與挑釁，毫不掩飾。

滿屋子的人都靜了下來，目光齊刷刷地投向姜辭憂，想看她如何應(yīng)對這突如其來的難堪。

姜辭憂端起侍女奉上的清茶，用杯蓋輕輕撇去浮沫。

她甚至沒有看蘭佩一眼，只淡淡地開口，聲音清冷如玉石相擊：“妹妹說笑了。執(zhí)掌中饋，是身為正妻的本分與職責(zé)，是圣上御賜的誥命所系，是列祖列宗的規(guī)矩所定，從不是可以隨意分擔(dān)的勞累。這其中的分量，不僅關(guān)乎柴米油鹽，更關(guān)乎侯府的體面與家聲。若是連這點(diǎn)擔(dān)當(dāng)都沒有，又如何對得起‘主母’二字？”

她頓了頓，抬起眼簾，目光平靜卻銳利地掃過蘭佩那張瞬間僵住的臉，“至于侯府添人進(jìn)口，開枝散葉，本是好事。只要是循著規(guī)矩來的，我自然會以上賓之禮相待。但若是不懂規(guī)矩，錯將本分當(dāng)勞累，錯將職責(zé)當(dāng)權(quán)柄，那便是拎不清自己的位置了。”

一番話，不帶一個臟字，卻字字句句都在敲打蘭佩。

蘭佩的臉一陣紅一陣白，氣得渾身發(fā)抖，卻一個字也反駁不出來。

就在這尷尬的僵持中，門外管事高聲通傳：“老夫人，夫人，夏家姑娘前來拜見。”

眾人聞聲望去，只見一個身著水綠色素雅長裙的女子，在丫鬟的引領(lǐng)下，蓮步輕移，緩緩走了進(jìn)來。

她便是夏靈，老侯爺口中那個小戶人家的女兒。

夏靈走到廳中，對著老夫人和姜辭憂盈盈一拜，動作標(biāo)準(zhǔn)，姿態(tài)溫婉，聲音柔和得像三月的春風(fēng)：“賤妾夏靈，拜見老夫人，拜見夫人。”

她的舉止不卑不亢，既有小家碧玉的柔順，又沒有絲毫畏縮之氣。

姜辭憂的目光落在她身上，細(xì)細(xì)打量。

而夏靈在起身的那一刻，也抬起了頭，目光正好與姜辭憂對上。

姜辭憂心中一凜，瞬間明白過來。

蘭佩之流，不過是跳梁小丑，而眼前這個看似人畜無害的夏靈，才是老侯爺真正為她準(zhǔn)備的對手。