“混賬東西！慌慌張張成何體統！天塌下來了不成？！”吳仁禮被打擾了清夢，不悅地呵斥，肥胖的身軀在炕上挪動了一下。
話音未落，一個身影已然裹挾著一股凜冽刺骨的寒風，旁若無人地闖了進來！正是面沉如水、官威赫赫的周文翰！
吳仁禮看清來人衣著氣度，先是一愣，隨即一股被冒犯的怒火騰起：“大膽狂徒！你是何人？竟敢擅闖本官……”他的怒喝戛然而止，如同被掐住了脖子的鴨子！因為他看到了緊跟在周文翰身后、那個穿著黑色細布短打、眼神如同鷹隼般銳利冰冷的隨從，以及那隨從腰間武裝帶上，赫然掛著的、擦得锃亮的德造駁殼槍！槍柄上系著的紅綢穗子，在昏黃的光線下格外刺眼！更要命的是，他看到了周文翰臉上那毫不掩飾的、居高臨下的冰冷怒意和那份久居人上的威嚴！
一股滅頂的寒意瞬間攫住了吳仁禮的全身！他肥胖的身軀不受控制地顫抖起來。
“你就是博鹿縣令吳仁禮？”周文翰的聲音不大，卻如同冰錐，帶著直刺骨髓的寒意，讓吳仁禮激靈靈打了個冷戰。他甚至不屑于自報家門，那份倨傲和威壓，讓吳仁禮的心猛地沉到了無底深淵。
“卑……卑職正是！敢問尊駕是……”吳仁禮強作鎮定，手忙腳亂地從暖炕上爬下來，試圖挺直腰桿，但氣勢早已蕩然無存，聲音抖得不成樣子。
“直隸巡按使署，機要秘書，周文翰！”周文翰冷冷地報出官職，同時，身后的陳師爺恰到好處地、帶著一絲冷蔑地將一張蓋著鮮紅大印的公文，幾乎是拍在了吳仁禮面前的炕幾上！“直隸巡按使署”幾個遒勁的黑色大字，如同燒紅的烙鐵，燙得吳仁禮眼前發黑！
巡按使署！直隸省最高監察機構！機要秘書！那是巡按使身邊絕對的心腹近臣！握有直達天聽的權力！吳仁禮只覺得一股寒氣從腳底板瞬間躥遍全身，頭皮發麻，天旋地轉！他臉上的血色瞬間褪得干干凈凈，如同刷了一層白堊，肥胖的身體如同狂風中的落葉，篩糠般抖了起來！撲通一聲，他再也支撐不住，雙膝一軟，直接癱跪在冰冷的地磚上！
“周……周秘書！卑職……卑職不知秘書大人駕臨鄙縣，有失遠迎，罪……罪該萬死！罪該萬死啊！”吳仁禮磕頭如搗蒜，額頭重重砸在地磚上，發出沉悶的響聲，冷汗如同小溪般瞬間浸透了他內里的綢衫和外罩的官服。
“哼！”周文翰冷哼一聲，看都沒看跪在地上抖成一團的吳仁禮，徑直走到暖閣主位那張鋪著錦墊的太師椅前坐下。隨從如同門神般一左一右立在他身后，手按在腰間的槍柄上，眼神警惕地掃視著暖閣內的一切。陳師爺則侍立一旁，面無表情。周文翰拿起陳師爺適時奉上的一盞熱茶，慢條斯理地用杯蓋撇著浮沫，那細微的瓷器刮擦聲，在死寂的暖閣里顯得格外刺耳。這無聲的威壓，比任何雷霆怒喝都更讓吳仁禮恐懼絕望。
“吳縣令，”周文翰終于開口，聲音平淡無波，卻字字如刀，直刺吳仁禮心窩，“本官途經貴縣，偶聞一樁奇聞。有商民楊秉政者，被控搶劫重罪，身陷囹圄。其妻張氏，身懷六甲，竟至當街攔轎，哭訴其夫乃遭人構陷，更遭酷刑凌虐，命懸一線！其家宅被抄掠一空，孤兒寡母，一貧如洗，竟至借那九出十三歸、斷子絕孫的‘閻王債’以求茍活！此等慘絕人寰之事，聞所未聞！本官倒是好奇，這博鹿縣治下，究竟是朗朗乾坤，民國新天，還是那暗無天日、鬼魅橫行的十八層地獄？你這朝廷命官、一縣父母，究竟是牧民之官，還是那操弄生死、敲骨吸髓的活閻王？！”
最后一句，周文翰猛地將手中茶盞重重頓在炕幾之上！砰的一聲脆響！上好的景德鎮薄胎蓋碗瞬間四分五裂，滾燙的茶水和茶葉濺了一地！這聲響如同驚雷在暖閣炸開！
吳仁禮嚇得魂飛魄散，整個人徹底癱軟在地，如同一攤爛泥，渾身抖得幾乎散架：“秘書大人！冤枉！冤枉啊！卑職……卑職冤枉！那楊秉政搶劫一案，人證……人證物證俱在啊！是……是其胞弟楊秉仁親自指證！下官……下官也是依法……依律辦案啊！”他語無倫次地辯解著，聲音帶著哭腔，試圖將一切責任推卸干凈。
“依法？依律？”周文翰冷笑一聲，站起身，走到癱軟如泥的吳仁禮面前，居高臨下地俯視著他，目光如同冰冷的利刃，直刺其心，“動用夾棍酷刑，屈打成招，也是你的法？縱容兵痞抄掠民宅，中飽私囊，也是你的律？坐視無辜婦孺被逼借那斷子絕孫的印子錢，也是你這父母官的‘牧民之道’？！”他每質問一句，吳仁禮就抖得更加厲害。
周文翰的聲音陡然轉厲：“人證？那楊秉仁現在何處？立刻給我鎖拿至公堂！物證？也一并呈上！本官今日就在這博鹿縣衙大堂之上，親自審一審你這樁‘鐵證如山’的‘鐵案’！看看是鐵案如山，還是冤獄滔天，人神共憤！吳仁禮，你最好焚香禱告，祈求楊秉政此刻還留有一口氣在！否則……”他沒有說下去，但那未盡之語中蘊含的冰冷殺意，讓吳仁禮如墜萬年冰窟，肝膽俱裂！
“是！是！卑職……卑職立刻去辦！立刻去辦！”吳仁禮如同抓住了最后一根救命稻草，連滾帶爬地從地上掙扎起來，聲嘶力竭地對著外面魂飛魄散的衙役吼道：“來人！快！去警備隊！把楊秉仁那個畜生給我鎖來！快！把楊秉政一案的卷宗、所有所謂的‘物證’，立刻拿來！一件不許少！還有！立刻去大牢！把楊秉政和那個聶大膽給我……給我用擔架好生抬出來！快去找郎中！去請‘仁和堂’最好的孫郎中！立刻去大牢診治！快啊！！”他此刻只想把自己摘干凈，哪里還顧得上什么孟慶義和楊秉仁！保命要緊！
整個縣衙瞬間如同被捅了的馬蜂窩，雞飛狗跳，亂作一團！腳步聲、呵斥聲、驚恐的應答聲交織在一起。
陰暗潮濕的大牢深處，死囚牢房。
冰冷如同冰窖。角落的糞桶散發著令人窒息的惡臭。楊秉政在持續的高燒和深入骨髓的劇痛中，意識在昏沉的譫妄與短暫的清醒間沉浮。趙叔冒死送來的藥和食物勉強吊住了性命，卻無法驅散那深入骨髓的傷痛和不斷侵襲的陰寒。棒傷處潰爛流膿，散發著腐肉的氣息；腳踝處被夾具蹂躪過的地方，更是腫脹發亮，黃水和血水不斷滲出，每一次微弱的呼吸都牽扯著全身撕裂般的疼痛。他感覺自己像一塊被遺棄在冰天雪地里的破布，正在被寒冷和腐爛一點點吞噬。
聶大膽的情況稍好，憑借強悍的體魄硬撐著，但腳踝的傷勢也讓他幾乎無法移動，只能強撐著用所剩無幾的藥粉為楊秉政處理最嚴重的傷口，喂點冷水。他的眼神依舊如同黑暗中蟄伏的受傷孤狼，警惕而冰冷，耳朵捕捉著甬道里任何一絲不尋常的動靜。
突然，一陣前所未有、急促而雜亂的腳步聲由遠及近，伴隨著獄卒們驚恐、諂媚到變調的吆喝：
“快！快開門！鑰匙呢？！”
“輕點！小心伺候著楊掌柜和聶爺！”
“郎中！郎中來了沒有？快請進來！”
“王頭！您快著點！上面催命呢！”
牢門上的大鎖被嘩啦啦地急促打開！長久隔絕光線的牢門被猛地推開！刺眼的光線如同洪水般猛地涌入這黑暗的囚籠！
楊秉政被強光刺得瞇起了眼睛，模糊地看到幾個穿著官服和衙役服飾的人影慌亂地涌了進來，其中竟然還有穿著灰布長衫、提著沉重藥箱、神情緊張的郎中！而領頭那個點頭哈腰、一臉諂媚與驚恐的獄卒，正是平日里對他們最兇惡、動輒打罵的王麻子！
“楊掌柜！聶爺！您二位受苦了！小的……小的有眼無珠！豬油蒙了心！該死！該死啊！”王麻子恨不得當場跪下磕頭，聲音帶著哭腔，“快！快把擔架抬進來！棉被！鋪上棉被！小心點！千萬小心點！扶楊掌柜和聶爺上擔架！輕點！”
幾個衙役手忙腳亂，前所未有的小心翼翼，幾乎是屏住呼吸，如同捧起易碎的琉璃般，將虛弱不堪、意識模糊的楊秉政和行動困難的聶大膽挪上了鋪著厚實棉被的擔架。動作輕柔得近乎詭異。
驟然接觸到相對流通的空氣，楊秉政劇烈地咳嗽起來，帶出血沫，意識稍稍清醒了一些。他茫然地看著眼前這荒誕的一幕，看著獄卒們那前倨后恭、惶恐不安的丑態，看著郎中緊張地翻開他的眼皮查看……巨大的困惑和一種強烈的不真實感充斥著他昏沉的腦海。
這是……死前的幻象？還是……地獄的戲弄？
就在他被抬出這間浸透了血淚的牢房，來到相對明亮但依舊冰冷的通道時，一個身影踉踉蹌蹌、如同失了魂般被兩個衙役粗暴地推搡著押了過來。
正是楊秉仁！
他顯然也被這突如其來的劇變嚇傻了，臉色慘白如紙，眼神渙散失焦，充滿了極致的恐懼和茫然，官袍的下擺沾滿了污跡。當他看到擔架上那個渾身是傷、瘦骨嶙峋、幾乎不成人形、如同破布娃娃般的大哥時，身體猛地一顫，如同被雷擊中！嘴唇劇烈地哆嗦著，喉嚨里發出“嗬嗬”的怪響，卻一個字也吐不出來。
兄弟倆的目光在昏暗、彌漫著霉味的通道里短暫交匯。
楊秉政看著弟弟那張因恐懼而扭曲、如同喪家之犬般的臉，心中沒有憤怒，沒有怨恨，只有一片冰冷刺骨、深入骨髓的悲涼和徹底的陌生。這就是他曾經傾盡心力想要守護的弟弟？這就是血脈相連的至親？
他疲憊地、決絕地閉上了眼睛，仿佛多看一眼都是對自己的褻瀆。所有的情分，所有的牽掛，都在那冰冷、充滿背叛的一眼里，被徹底斬斷，灰飛煙滅。
聶大膽則冷冷地掃了楊秉仁一眼，那眼神如同在看一具行尸走肉，冰冷得不帶一絲溫度。楊秉仁接觸到那目光，如同被毒蛇的芯子舔過，渾身一哆嗦，腿一軟，徹底癱倒在地，被衙役粗暴地像拖死狗一樣拽走了。
楊秉政和聶大膽被小心翼翼地抬出了陰森的大牢。當久違的、慘淡卻無比真實的冬日天光，毫無遮擋地照射在他蒼白污穢的臉上時，楊秉政的眼皮劇烈地顫抖著，用盡全身殘存的力氣，努力睜開一條縫隙。
他看到了縣衙大堂前肅立的人群，看到了癱坐在太師椅上、面無人色、如同抽掉了骨頭的吳仁禮，看到了大堂中央負手而立、如同青松般挺拔、帶著凜然正氣的背影——那個穿著深藍呢袍、戴著金絲眼鏡的儒雅身影。
雖然多年未見，雖然形容憔悴不堪，但那刻在少年記憶深處的身影、那份獨特的氣質，讓楊秉政在瞬間就認了出來——周文翰！他志同道合、意氣相投的同窗摯友！
剎那間，所有的困惑、所有的絕望、所有的冰冷，都被一股洶涌而來的、滾燙的熱流徹底沖垮！淚水，如同決堤的洪水，不受控制地奪眶而出，混合著臉上的血污和泥垢，滾燙地滑落，滴在冰冷的擔架上。
“文……崇文……”楊秉政用盡靈魂深處最后一絲力氣，發出微弱嘶啞、如同游絲般的呼喚，仿佛穿越了漫長的歲月和無盡的黑暗深淵。
周文翰聞聲，猛地轉過身！當他看到擔架上那個遍體鱗傷、瘦脫了人形、幾乎只剩下最后一口氣的老友時，沉穩如山的他，身體也不由自主地晃了一下！金絲眼鏡后的眼中，瞬間充滿了巨大的震驚、錐心刺骨的心痛和足以焚毀一切的滔天怒火！
他快步走到擔架前，毫不猶豫地俯下身，緊緊握住了楊秉政那只冰冷、布滿傷痕和污垢、瘦得只剩骨頭的手！那手上傳來的微弱卻頑強的脈搏和滾燙的體溫，讓周文翰懸到嗓子眼的心，終于落下了一點點。
“秉政！是我！崇文！我來了！”周文翰的聲音帶著一絲難以抑制的顫抖，用力握緊了老友冰涼的手，仿佛要將自己的生命力傳遞過去，“沒事了！沒事了！剩下的，交給我！”他的聲音不大，卻帶著一種定鼎乾坤的力量。
一句“交給我”，如同定海神針，瞬間驅散了楊秉政心中最后一絲陰霾和恐懼。巨大的疲憊和劫后余生的放松感如同溫暖的潮水般將他徹底淹沒。他反手用盡最后一點微弱的力氣，緊緊回握住了周文翰溫熱有力的手，嘴角極其艱難地、卻無比釋然地向上扯動了一下，頭一歪，徹底陷入了深沉的昏睡。那根緊繃了近兩個月、隨時會斷裂的心弦，終于在這一刻，徹底松開了。
聶大膽躺在旁邊的擔架上，看著眼前這一幕，一直緊握成拳、青筋暴起的手，也緩緩地、無聲地松開了。他長長地、深深地吐出一口壓抑了太久的濁氣，閉上了眼睛，緊繃的神經終于松懈下來。他知道，真正的清算才剛剛開始，風暴即將席卷這骯臟的縣城，但至少，這煉獄般最黑暗、最絕望的時刻，過去了。