草木盾墻前的星火漸漸稀疏，空氣中彌漫著草木燒焦的味道和水汽蒸發后的白汽，朦朧了整個擂臺。林夢冉的呼吸越來越急促，握劍的手因為用力而指節泛白，纏在他腿上的青草已經蔓延到了大腿，帶著濕滑的韌勁，讓他每一次掙扎都像是在與整個演武場的草木較勁。

臺下的議論聲早已平息，連最聒噪的外門弟子都屏住了呼吸。誰也沒想到，內門第一的林夢冉會被沈青蕪逼到這個地步——困在自己點燃的火焰余燼里，被看似柔弱的青草捆得動彈不得。

高臺上，紅臉長老的臉一陣紅一陣白，手指緊緊攥著座椅扶手，指痕深深嵌進木頭里。他幾次想開口呵斥沈青蕪“耍詐”，卻被身旁白胡子長老的眼神制止。此刻的局勢一目了然，林夢冉是技不如人，而非沈青蕪用了旁門左道。

白胡子長老的目光落在那堵仍在微微搏動的草木盾墻上，眼中閃過驚嘆。這盾墻不僅堅韌，更透著一股生生不息的韻律，顯然不是單純依靠靈力催發，而是真正引動了天地間的草木生機，這等控靈之術，他竟從未在任何典籍中見過。

太上長老緩緩睜開眼，深邃的目光穿透白汽，落在沈青蕪身上。這丫頭的經脈明明因強行催動靈力而滲出血絲，卻依舊挺直著脊背，眼神里沒有絲毫得意，只有一種近乎平靜的執拗。

“夠了。”

林夢冉突然開口，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。他看著腿上不斷蠕動的青草，又看了看那堵始終紋絲不動的盾墻，終于認清了一個事實——他輸了。無論他如何催動烈火訣，都燒不透這看似脆弱的草木屏障，反而被越纏越緊，再耗下去，只會淪為整個宗門的笑柄。

隨著他話音落下，殘余的星火驟然熄滅，空氣中的灼熱感迅速褪去，只剩下草木燃燒后的余溫和濕漉漉的水汽。林夢冉深吸一口氣，緩緩松開握劍的手，流螢劍“哐當”一聲插回劍鞘。

“我認輸。”

三個字清晰地傳遍演武場，像一塊石頭投入平靜的湖面，瞬間激起千層浪。

“什么？林師兄認輸了？”

“我沒聽錯吧？內門第一的林師姐兄，竟然輸給了一個外門瘸子？”

“這不可能！剛才明明是林師兄占上風啊！”

驚呼聲、質疑聲、倒抽冷氣聲混雜在一起，整個演武場像炸開了鍋。高臺上的長老們也紛紛變了臉色，紅臉長老更是猛地站了起來，指著林夢冉，氣得說不出話來。

林夢冉卻像是沒聽到周圍的議論，他抬手揮開纏在腿上的青草——此刻那些青草已經失去靈力支撐，變得柔軟易斷。他走到草木盾墻前，看著墻后臉色蒼白、嘴角帶血的沈青蕪，眼神復雜，有不甘，有憤怒，還有一絲連她自己都沒察覺的困惑。

“你的功法。”林夢冉的聲音很輕，卻帶著不容置疑的力量，“到底是什么來頭？”

這個問題，不僅是她想知道，高臺上的長老們、臺下的弟子們，甚至連一直閉目養神的太上長老，都將目光聚焦在沈青蕪身上。

草木盾墻在沈青蕪的控制下緩緩消散，化作無數青草碎屑，重新落入青石板縫中，只留下濕漉漉的地面和淡淡的草木清香。她拄著靈木杖，慢慢站直身體，每動一下，經脈都像被針扎一樣疼，但她的聲音卻很平靜：“我沒有師父，也沒有門派。”

“那你的控木之術是怎么來的？”林夢冉追問，目光緊緊盯著她的靈木杖，“這柄靈木杖，還有你引動草木的本事，總不會是憑空變出來的吧？”

沈青蕪沉默了片刻，抬頭迎上所有人的目光，坦然道：“我自小在宗門后山的雜役院長大，這本事是看后山的草木枯榮悟出來的，靈木杖是從后山的老樹上折的，還有幾本撿來的殘書，上面記載了些粗淺的吐納法門。”

后山草木？殘書？

這個答案讓所有人都愣住了。

高臺上的紅臉長老第一個反應過來，怒喝道：“一派胡言！后山的草木能悟出控木之術？殘書上能有如此精妙的法門？你當我等是三歲孩童不成！”

“就是！定然是隱瞞了師承！”另一位長老附和道，“此等控靈之術，絕非尋常殘書能記載，你定是邪派奸細，混入我青云宗圖謀不軌！”

質疑聲再次洶涌而來，比剛才更甚。

“我就說她不對勁！果然是來歷不明！”

“殘書？騙誰呢！怕是不敢說自己的師門吧！”

“長老們快把她抓起來審問！說不定能查出什么秘密！”

沈青蕪靜靜地站在原地，任憑那些質疑和指責像潮水般涌來，沒有辯解，也沒有退縮。她知道，這個答案在很多人看來確實難以置信，但這是事實——師父臨終前只來得及將神農訣的殘卷和靈木杖交給她，說她與草木有緣，讓她往后觀草木悟大道，至于師門來歷，只字未提。

白胡子長老看著她坦然的神色，眉頭微蹙。這丫頭的眼神清澈，不像是說謊，但“后山草木與殘書”的說辭，實在太過離奇。他轉頭看向太上長老，等待他的決斷。

太上長老緩緩站起身，枯槁的手指輕輕敲擊著扶手，目光掃過全場。原本嘈雜的演武場瞬間安靜下來，所有人都屏息凝神，等待著他的裁決。

“大比結束。”太上長老的聲音蒼老卻有力，“沈青蕪技勝一籌，按宗門規矩，賞百年份當歸、黃芪、首烏各一株，千年雪蓮一朵，由管事交付。”他頓了頓，補充道，“準其返回雜役院，照舊居住。”

一句話，讓全場再次陷入死寂。

只有藥材獎勵？還讓她回雜役院？既沒升她為內門弟子，也沒追究她的來歷？

紅臉長老愣住了，隨即冷哼一聲——只要這丫頭還在雜役院，就翻不出什么風浪，遲早能抓住她的把柄。他悻悻坐下，眼神里卻多了幾分陰鷙。

白胡子長老眉頭微挑，眼中閃過一絲訝異。太上長老這是……有意將她留在雜役院？是想觀察她，還是另有打算？他深深看了沈青蕪一眼，起身離去，臨走前對身旁弟子低聲吩咐了幾句，弟子點頭后快步走向后臺。

林夢冉站在原地，臉色蒼白如紙，緊握的拳頭指節泛白。她輸了，不僅輸了比試，還沒能弄清靈木杖的秘密。但聽到“返回雜役院”時，她眼中閃過一絲冷光——雜役院那種地方，想對付一個無權無勢的瘸腿弟子，有的是手段。

沈青蕪拄著靈木杖，心中雖有疑惑，卻松了口氣。她本就不貪戀內門的虛名，雜役院雖簡陋，卻有她熟悉的藥圃和清凈。只是太上長老的態度太過模糊，既不處置也不提拔，更像是將她暫時擱置，這種懸而未決的感覺，讓她很不安。

“沈師妹，隨我來領獎勵吧。”一位身著灰袍的管事走上擂臺，語氣平淡，聽不出喜怒。

沈青蕪點了點頭，跟著管事走下擂臺。經過林夢冉身邊時，林夢冉突然低聲說：“雜役院的日子，往后怕是不會像從前那么清凈了。你的功法一日不說明白，盯著你的眼睛就一日不會少。”

沈青蕪腳步未停，只是淡淡道：“我在雜役院長了十幾年，什么樣的眼神沒見過。”

看著沈青蕪蹣跚卻堅定的背影，林夢冉的眼神越來越冷。她轉身對身后的侍從低語了幾句，侍從眼中閃過一絲狠厲，快步往后山雜役院的方向走去。

沈青蕪跟著管事穿過人群，那些曾經嘲笑她的、質疑她的目光此刻變得復雜。有人羨慕她得到重獎，有人嫉妒她打敗了林夢冉，更多的還是揮之不去的懷疑。她知道，這場勝利沒有平息風波，反而像在平靜的湖面投下巨石，接下來的暗流只會更洶涌。

領完獎勵，藥材被裝在一個褐色的儲物袋里，沉甸甸的。沈青蕪將儲物袋系在腰間，拄著靈木杖往后山雜役院走。路過演武場邊緣時，她下意識地回頭望了一眼高臺，卻正好看到白胡子長老的弟子正與一個灰衣人低聲交談。那灰衣人的手指上，戴著一枚銀色的戒指，戒指上的紋路……與她在蝕骨藤殘片上見過的印記，一模一樣！

沈青蕪的心猛地一沉。

又是他！

那灰衣人似乎察覺到她的目光，抬頭看了過來，眼中閃過一絲陰鷙，隨即轉身，很快消失在人群中。

白胡子長老的弟子也發現了沈青蕪的目光，臉上閃過一絲不自然，匆匆跟了上去。

沈青蕪站在原地，握著靈木杖的手微微顫抖。這個灰衣人到底是誰？為什么會出現在這里？他與白胡子長老的弟子又在密謀什么？

無數疑問涌上心頭，讓她剛剛放松的神經再次緊繃。她加快腳步，只想盡快回到雜役院——那里有她住了十幾年的小屋，或許能讓她稍微安心些。

夕陽西下，后山的小路被染成暖金色。沈青蕪走在熟悉的石板路上，聽著林間的鳥鳴，緊繃的神經稍稍放松。她摸了摸腰間的儲物袋，里面的藥材足夠她調理腿傷，甚至能助她修煉神農訣，或許……往后的日子，能稍微安穩些。

她推開雜役院的木門，院子里靜悄悄的，只有風吹過籬笆的沙沙聲。藥圃里的草藥長勢正好，是她早上出門前澆過水的樣子。一切都和往常一樣，平靜而安寧。

沈青蕪松了口氣，拄著靈木杖走向自己的小屋。

而她不知道的是，在她離開演武場后，雜役院她常喝的那碗藥湯，已經被人動了手腳，正散發著一絲不易察覺的異味，等待著她的歸來。