榮和五年被記得的，只有連番慘禍導致的舉國動蕩。

大周在短短幾個月時間里，先在宮中埋伏射殺以“清君側”之名逼宮、要榮和帝當眾處死劉昆的大將軍黎宣，隨后以同謀之罪逼得謝霆山在獄中自盡。

連失兩大頂梁柱的消息傳開以后，北涼十萬大軍壓境的加急軍報如破浪的利箭，猝不及防地捅進京城漩渦，終于讓亂成一堆的朝堂一致對外。

可為時已晚。

大周沒了神將賢相，邊境敵軍如狂風席卷，兩個月內連下三城。一方面，朝中派出去的老將接連失手，導致士氣大跌，另一方面，朝廷為議和條件爭得不可開交，主戰派已經失去話語權。黎宣和謝霆山的死，在近乎國破家亡的境況中已經成了不值一提的事情。

趙慶瑯就在這個時候自請披掛上陣。

每一封送進洛京的軍情似乎都書寫了大周的明日，馳騁而過的千里馬捅破了一將一相的殫精竭慮。在那樣的亂局中，三百個逐漸消失的赤膽忠義無人敢問，在這以外，經此一事而心灰意冷、再逐漸淡出官場的那些，更如石沉大海。

但每一顆石子濺起的漣漪和濁浪，在沒人敢觸碰的一隅日漸蔓延，悄無聲息地扎根滋長，以另一種日積月累的方式開始撼動大周的根基。近至京城學生甚至進士舉人，遠至各地寒窗苦讀的書生，獲悉謝霆山和黎宣的下場，逐漸形成兩股對峙之勢。

這是一場沒有硝煙的戰爭。

有人對朝廷憤恨，為前路悵惘，若這樣鞠躬盡瘁一生的忠骨只能如此結局，赤膽孤忠卻不抵帝王疑心和宦官亂政，那如今的寒窗螢雪又能照出什么？一腔壯志不也是癡人說夢？

也有人聽信各式讒言佞語，認為謝霆山畏罪自殺，果真是利用名望行謀逆之事，連累家國。太高的的聲望和信仰一朝垮塌，聲討和怨恨也會有山崩之勢。

裴嘉在那一年一直和母親四處奔波，既要想方設法攢盤纏進京以便探尋父親蹤跡，沿途還要躲避各地因戰亂將至而引發的動亂。

他記憶猶新，途經各地都感受到讀書人的寒心和悲憤，而隨著三百學生的消息經歷了各式添油加醋才傳開，忌憚和惶恐壓住了幾近趁勢揭竿的怒火。

“榮和六年開始，受戰亂影響，學籍上登記的學生數量驟減過半。直至榮和八年，大殿下收復三城，擊退敵軍的捷報傳開，各地亂象趨于平息。可如此振奮的勢頭，仍未給學籍添上什么可觀的改變。”裴嘉眼眶濕潤，壓抑著嘆息聲，“榮和九年，老師坐鎮內閣首輔，帶領朝堂名師親赴各地挽回人心，回朝后推出各項舉措，次年開始，那本幾近凋零的學冊才逐漸有所起色。”

謝君乘當然記得，周暉宜一出現，到底是撬動了一些陳年恩怨。還有人因周暉宜和謝霆山是至交，以為他此番前來另有所圖，導致周暉宜三番兩次險中求生。

謝君乘看著裴嘉一臉憂色，說：“但對比榮和五年往前，再不可同日而語是嗎？內閣極力想挽回這個后患無窮的問題，推出不少舉措招攬學生，可是……”

謝君乘身處京城，此刻忽而想到的是，國子監日漸腐壞的風氣，也許和周暉宜當年的招攬政策脫不了干系。接連的新政推出以后，寒門千瘡百孔的信念還未重新建立，有錢有勢的富貴子弟自然能率先抓住風向。

裴嘉頷首：“病去如抽絲，閣老想重振人心，提攜寒門，談何容易？卑職與國子監的同僚和學生接觸過，他們平日迫于形勢，凡事卑躬屈膝，不敢出頭，如今看到卑職和韓兄來了，其實很高興。侯爺，老師當日敢在皇上和百官面前明燈三盞，要還朝堂清明，還天下寒士公平，若我此刻退了，那與欺人太甚的作為有何區別？他們若要等來下一個出人頭地的機會，要到何時？”

“人事紛爭不斷，最難治的是人心，”謝君乘垂眸，神色凄寒，說：“人在滿腔熱烈的時候，不論是一盆冷水澆透，還是火上澆油燒得徹底，都會成了一把死灰，如何復燃？裴嘉，此路難行，大周有你這樣暗夜前行的人，是天下讀書人之幸。”

謝君乘今夜借探視之名前來，本意是想讓裴嘉這樣沒有出身且未經官場的白紙一張，退出這一趟渾濁。有康王、周暉宜和勵安侯這些名頭在，裴嘉不愁沒有一個更穩妥和舒適的出路。

這么多的紛擾和動亂里，裴嘉沒有聽信只言片語。謝君乘歷經那么多年的謾罵與詆毀，遇到一個初心不改的裴嘉，難以自抑地讓私心和感慨先行一步。

可如今看來，這點私心好像顯得猙獰又可笑。

裴嘉說：“侯爺謬贊，卑職那年上京尋父，也算深陷禍亂中的人途經各地，對當年禍事給讀書人帶來的打擊感同身受。從前敬仰老侯爺盛名，一直記得彼時坊間盛傳一句話，‘國以任賢使能而興’，老師此番鐵心清除陳年弊病，意在為大周鋪就一個坦蕩光明的未來，卑職能與老師同走于這條路上，才是與有榮焉之人。”

“你定會有功成身退的一日。”謝君乘胸腔發燙，舉起茶杯敬了裴嘉。

門外開始飄著薄雪，謝君乘出來的時候，看見清透的月輝鋪了一地，好像不堪回首的前塵往事都在輕絮里隨著夜色流走。

他站到月色下，若有所思地回頭看了看蓋著細雪的屋頂。

“子虞，”兩人從隔壁的客堂出來，陸庭越步伐快一些，說：“你再不出來，我還準備去叫人。時候不早，咱們盡快回去吧。”

謝君乘負手回身，儼然又是剛從酒肆出來的翩翩公子模樣，眼中神采飛揚，和兩人并肩：“我又憋屈又悶得慌，好不容易出來了，當然要問清楚裴嘉，有沒有說了什么對我不利的。”

元鶴打著哈欠，問：“還順利嗎？”

謝君乘點了點頭，瞥見陸庭越忽然耷拉著頭，說：“別氣餒，我說的不是你。”

陸庭越說：“我知道。”他輕嘆一聲，“案子是我爹主審，知道我肯定偏著你，這些日子倒反過來避著我似的，哪有兒子逼著老子不敢回府的道理？我不想他難做，這才日日變著花樣去煜寧那兒待著。”

陸庭越這陣子夾在兄弟和父親中間，里外不好受，元鶴撇了撇嘴沒說話，顯然被陸庭越煩得不輕。

“你看，這時候就明白搬出來的好處了吧？先前還老說我……”元鶴得意地挑眉道：“我就不用避我家那個，還得罩著你陸二少爺。”

陸儀主審，元錚陪審。這對苦命兄弟驀地相視一嘆，又齊齊看向“罪魁禍首”謝君乘。

不僅要躲著自己爹，還要助紂為虐地把謝君乘偷出來吃酒和探視。

謝君乘往左右兩邊伸出手臂，把元鶴和陸庭越一左一右地撈過來，說：“知道你們疼我，我也會好好待你們的，乖啊。”

馬車停在侯府的角門處，謝君乘還默默坐著等。青堯今夜一直跟在后頭暗中保護，這會兒在四周悄然觀察一番，確認沒有異常，才來到馬車外敲了敲。

謝君乘猛一掀車簾下來，嘴上也沒閑著：“就你疑神疑鬼的，讓人發現我出門了又如何？大不了去參我一本，我如今又殺人又買兇的，出趟門這罪名都算夸我了。”

青堯撐開傘給他擋雪，聽完一通喋喋不休的嫌棄，少見地沒耍嘴皮子，只耐心道：“公子，我防的是刺客。說不定就和從前一樣，真有不長腦夜不長眼的要出手暗殺，我若是沒護好公子，到了下邊都沒臉……”

這個更嘴碎。

謝君乘聽得兩眼一閉，突然拍了拍青堯，回身看向身后空無一人的街道。

寒風陣陣，細雪茫茫，青堯只掃了一眼，就把詫異的目光投到謝君乘身上，顯然什么都沒發現。

“你倒是顧著操心和嘴碎，她若是個刺客……”謝君乘逐漸勾起一抹笑意，“你就能如愿去謝罪了。”

他拿過傘徐徐向前邁了幾步，聲音溫和：“阿瀾，天這么冷，不進屋暖一暖再走嗎？”

眼前的空蕩夜色中忽而起了一絲風，幾乎不可察覺，饒是青堯和謝君乘這樣有內力的才敏銳地捕捉到這一點異樣。

江瀾自一處屋檐翻身躍下，輕捷如燕，一身夜行衣墨色如初，連細雪都不沾分毫。她穿過迷蒙風雪，走到謝君乘幾步前就停下來，深深地看著分明在等她走到傘下的人。

“早就說侯爺的人該練了。”

謝君乘邁步上前，想把傘伸過去，紛飛的細雪沾不著江瀾：“你這身手，何苦為難我的人？”

二人并肩走去，又看向正愣在原地的青堯。

青堯喉間動了動，不寒而栗。他從謝君乘出府開始就跟了一晚上，竟一直沒察覺后面什么時候還有一個江瀾。

“青堯公子，顧前不顧后可是大忌。”江瀾調侃完，在謝君乘和青堯之間掃過一眼，說：“侯爺以前師從黎大將軍，該知道這個的。”

謝君乘漫不經心道：“他也是。”

江瀾一怔，此前并不知道青堯和謝君乘師出同門。

青堯撓了撓頭，沉默不語，才發現江瀾不僅來去無蹤地暗中護送主子一晚上，還分出余力觀察到他全副身心都在謝君乘那里，確實容易讓有心人鉆了空子。

進屋暖下來之后，江瀾原先凍得發白的雙手印上一片淡淡的血色，五指不自覺地揉搓了一番才拿起茶盞。謝君乘把這點動靜盡收眼底，再抬頭一看，那煙霧繚繞中的臉龐也添了幾分暖意。

“青堯是我爹當年南下帶回來的，”謝君乘慢慢道：“他的家人在侵占民田的爭執中遇害，我爹遇到他的時候，他已經在外邊餓了三天，那身衣服和皮肉都沒一塊完整的，硬是獨自徒手挖土把家人安置了。我爹本想給他安排別的去處，可是瞧著他與我年齡相仿，而且那身子骨和硬朗的性子是個練武的好苗子，又決定帶回京交給師父。誰知他后來在軍營里跟個潑皮猴子一樣，師父親自拎著人找上門。”

青堯那時才六歲，來到京城的時候還又瘦又黑，被黎宣推進來侯府時，真的像一只被拎在手里的小猴子，穩重自持的小謝君乘看見好朋友這模樣，也忍不住笑出聲。

黎宣沉著一張臉，長年征戰四方沉淀出來的氣勢壓得青堯啞火了。他方才答應了黎宣的一肚子話，到了站在謝霆山和黎宣之間，又一句都不敢說。

謝霆山知道黎宣很喜歡這孩子，今日這陣勢肯定事出有因。彼時的勵安侯夫人蔣氏尚在，很耐心地哄了青堯好一會兒，才知道黎宣今日拎著人過來，是為了讓他說出心中所想。

青堯不想以后都待在軍中，想一邊練本事，一邊留在侯府報答恩人。小世子也待他很好，他想陪在謝君乘身邊，做一個看家的護衛也好。

“這娃就認你呢，所以才變著花樣在我那兒上房揭瓦，想我轟他出去。”黎宣毫不客氣地對謝霆山冷哼一聲，手又在青堯頭上狠狠薅了一把，“他又樣樣練得好，分明是怕沒點本事你勵安侯府不要他。”

小小孩童原來藏了這樣的心事，謝霆山感動之余，卻還是覺得這樣忠勇的好男兒應該跟著黎宣去闖一番功業。

兩廂焦灼之時，生性慈悲的蔣氏看見角落處靜靜觀察的謝君乘，想起這兩個孩童一直玩得投緣。她轉念一想，兒子的性子太沉穩內斂了，小小年紀就跟半大老頭一樣，什么事都悶在心里，元鶴也常在眼前上躥下跳地，卻催著謝君乘更加專心功課，若有青堯在身邊做個伴也好。

于是，蔣氏三言兩語敲定了局面，斜了一眼謝霆山說：“你覺得該不該不要緊，我倒覺得……”她將怯生生的青堯拉到身邊，又朝角落處的謝君乘招手：“不如問問兩個孩子想要什么？”

夫人一說話，謝霆山沒有不依的。

江瀾聽得專注，門外的風雪凜凜被完全隔絕，只有薄薄的雪光透進來。她好像沿著雪光走進那些陌生的前塵故夢里，握住了遙不可及的溫存。