夜深人靜，幾只寒鴉被路過的肅殺之氣驚起，飛離枝頭。

書房中沒有炭盆和暖爐，門一推開，劉毅被霎時卷進來的寒氣吹得一陣瑟縮，忍著寒冷把雙手從衣袖中抽出來，恭敬有加地行禮。

趙慶瑜渾然不覺地從劉毅身旁走過，慢條斯理地坐下來理了理衣袍，才突然想起來書房中站了個人似的，也沒叫劉毅起身，對著門口高聲責備：“怎么辦事的？門還不關好，冷著劉公公，當心公公治你們的罪！”

兩邊敞開的門這才拉上。劉毅慣于忍耐，知道寧王什么脾性，還是壓著腰身一動不動。

“劉公公請起。王府失禮，公公莫要怪罪。”

劉毅這才站直了，客客氣氣地說：“殿下這是折煞奴才了。”

趙慶瑜笑道：“劉公公就你一個兒子，視如己出地帶在身邊疼著，往后什么榮華富貴都只留給你一人了。”

劉毅還是低了低頭，說：“殿下說笑了，出宮前，干爹才語重心長地教奴才，說人的榮華富貴啊，都過眼云煙，更要緊的是找到適合自己的位置，坐穩妥。人若是栽土里去了，再頂天的富貴，也挨不著啊。”

趙慶瑜不耐煩這種陽氣不足的語調，說：“本王這里有什么位置能讓你們惦記？公公不妨直言。”

劉毅神色不變：“殿下這話，奴才哪里敢接？干爹的意思是，殿下人中龍鳳，來日前途不可估量，奴才們都是抬頭看主子眼色活著的，自然要認清良禽擇木而棲的道理。殿下若不嫌人愚蠢，能稍微留一片喘息之地就讓奴才茍活著就好。看主子富貴榮華，奴才也跟著穩妥。”

趙慶瑜對劉昆突然遞來的盟約感到可笑，往后靠著椅子，微微瞇著眼睛看劉毅說：“你干爹深得父皇寵信，又有哪個不長眼的敢去動‘內相’這位子？杞人憂天了。”

“干爹此舉并非杞人憂天，而是未雨綢繆啊。”劉毅上前一步：“干爹思及當前形勢，康王殿下先后平定匪亂和流民暴動、圍殺錦衣衛，實打實的功績在身，大殿下軍功顯赫，四殿下年幼，盛寵在握……”

他抬頭看了一眼趙慶瑜的神色，才接著道：“殿下和康王殿下平分秋色，自然是才德兼備，又費心竭力地把那萬壽臺建得如天宮一般，也是時候謀一個出頭，讓皇上看得見您啊。”

趙慶瑜明明知道劉昆這番話膽子大得很，是在說他不如那三個兄弟，偏偏又有幾分中肯。趙慶瑜自知，手頭堆成山的錢財到底還是見不得人的東西，再多也不便光明正大地派上用場，因為來路不正。

如果他最終不能走到能讓這些錢轉黑為白的位置，這些東西有一天就是他的墳墓。

皇貴妃年輕時也是巾幗英姿，使趙慶瑨承襲幾分，到底是敢下注一些，時常冒險跑去各處收拾爛攤子撿便宜。可撿便宜也是便宜啊，趙慶瑨這回還敢收拾李魏榮，朝堂中誰不高看一眼？

趙慶瑯雖然長年不在京，而且因為當年拜黎宣為師，榮和帝至今心有芥蒂，但都無法抹去他威震一方的軍功，這瘋子實打實披掛上陣打出來的戰績。

劉昆的未雨綢繆的確在理，來日的事情誰說得準？趙慶瑯這么多不要命的舉措，榮和帝最終都是輕拿輕放。

可抗衡又如何？他是中宮皇后的兒子，出身何其尊貴，還沒到落于下風的地步，就遠遠輪不到聽一個深宮閹人在指指點點。

寧王渾不在意道：“本王不愁出頭之日，劉公公若有這份心意，不妨去問問我皇兄。”

劉毅記人記事的本領尤其好，牢牢記著劉昆教給他的東西，給自己壯了壯膽子，說：“殿下和康王殿下旗鼓相當，心高氣傲些也是應該的。若有第三者踏入破了僵局，殿下就面臨背腹受敵的情況，難免顧此失彼。“

趙慶瑜以為劉毅說的是遠在邊關的趙慶瑯：“劉公公想多了，我這個大哥啊，志不在此。”

劉毅抬起頭眨了眨眼睛：“奴才說的是勵安侯謝君乘。”他看見趙慶瑜皺眉怔了怔，繼續道：“殿下孝順，一心忙著為皇上祝壽，不知宮中風向，干爹正替殿下著急呢。殿下那日親眼所見，勵安侯說的話，皇上是能聽進去的。前幾日裴嘉遇刺，這么多人都動搖不了皇上的維護之心。皇上有心栽培，殿下也該及早認清，為自己做打算啊。”

趙慶瑜走得急，氅衣也沒帶，眼下真感覺到書房的寒冷，不禁搓了搓手，嗤笑著說：“公公的想法未免離經叛道了，他姓謝，不姓趙。”

“他姓什么都不要緊，要緊的是皇上的心思和老侯爺的名望，足夠讓如今的小侯爺怎么胡鬧都有一席之地。殿下別忘了，他到底是謝相的兒子，如今風華正茂，玩心重一些而已，有朝一日迷途知返，他要爭，易如反掌。”

時至今日，提起昔年謝相名望，趙慶瑜竟還是不免感覺到忌憚和羨慕。

能讓皇帝親自率百官迎接的，謝霆山之后再無第二人。難道榮和帝如今仍在忌憚之余還顧念舊情，還惦記“勵安侯”這三個字的民望嗎？

趙慶瑜起身理了理衣服，說：“那就等他真有那一日再說。夜黑風高，公公當心些，本王就不送了。”他徑直與劉毅擦身而過，頭也不回，打開門時，還是讓突然侵襲的一陣凜冽寒風吹得抖了抖。

劉昆手里胡亂地翻折信紙，聽完劉毅的回報，神色不變，只是緩緩將手里來自西北監軍的私信扔進火盆中。

灼灼火光在眼里晃得發燙，劉昆垂眸看著泛黃的信紙被逐漸吞噬，平靜地說：“無妨，寧王現下還看不上咱們，情理之中，此次不過是打個招呼，讓他記著。”

劉毅蹲著給劉昆垂腿，輕聲說：“兒子看寧王那神情，多少還是忌憚勵安侯的。等小侯爺多走幾趟泰華閣，寧王不怕也得怕了。”

劉昆捋了捋鬢邊的花白長發，冷笑一聲：“勵安侯算得了什么？就是皇帝拿來制衡的棋子而已。西北的士氣正盛，趙慶瑯蕩平北涼之勢已不可阻擋，他若成功了，此番回京必將受封。等老二和老三反應過來，各有各的后悔。”

劉毅奉承了兩句，思來想去，還是不想放棄那個餿主意，狐疑地抬起頭看了又看。

劉昆讓他坐到旁邊，沉聲問：“想到什么就直說。”

“干爹，咱們就由得大殿下這勢頭嗎？”

劉昆不消多想就聽懂這意思，忽地抬眼瞪過去，半晌沒說話。

殺監軍、逼軍糧、瞞軍情、娶外族……隨便哪件事情都能讓他死十次，偏偏黎宣只教了這一個青出于藍的將才。比起忍受一個兒子的離經叛道，趙啟更忍不了自己在位期間讓國土第二次淪陷。

所以這個時候絕不能經自己的手再讓趙慶瑯出事。

劉昆說：“上一個監軍也是干爹千挑萬選出來的，可憐他聰明伶俐，就這么死在亂箭中。干爹知道你的心意，但你務必記得凡事都要審時而動。同樣的事情，你以為時機又來了，再前進一步正好。可你真走上去一看，才發現是人心和時勢掩蓋的死路，那就晚了。”

監軍這一回若要使什么手段，就是拿邊境安危做注。

陸庭越這些日子收斂了不少，又想著謝君乘還在禁足期間，就自己做了主，只把人帶去一處新開的酒肆，安排一個隱秘的包間，三人只是喝酒吃菜閑談，什么伺候都不要。

從酒肆出來時，三人上了馬車，忽然彼此對視一眼，才發現竟都是心有靈犀地眼神清亮，沒有醉意。

看來剛才全是嘴上唬人而已，喊得厲害，到底誰也沒多喝。

掛著陸府牌子的馬車還停在寂靜的街上，隨從正等著陸庭越的命令。

謝君乘張了張嘴，陸庭越無奈看著他說：“還沒玩盡興吧？是不是還有地方想去？”

謝君乘心虛地笑了笑，翻出一個被塞得鼓鼓囊囊的錦囊掂了掂，說：“那日你說得有道理，先前是我有些魯莽了。裴嘉也算與我有一面之緣，我過去走走，就算是給閣老一點心意。”

陸庭越撩起車簾低聲交代了一句，馬車便朝著徐家駛去。

陸庭越對跟在身邊的人一向大方，不拘小節，尤其是和兄弟廝混時還帶在身邊的人更對他忠心耿耿，是以今日明知陸庭越帶了什么人出來，也佯裝不知，只打醒十二分精神想著給把事情辦妥當。

不多時，馬車停在一處偏巷，隔遠就看見燈火通明，還有侍衛的在守門。

陸庭越的隨從先上前跟兩個侍衛打了招呼，還塞去一把銀子。侍衛知道陸二公子和元公子是什么人物，立馬笑著放人進去，對兩位貴公子身后跟著的一個“小廝”自然不在意。

夜色朦朧，房門外本也有人候著，得知有貴客來，立馬識相地退下了。

這些日子來過的貴客可不少，除了時不時有朝中的人過來問話，寧王和康王都派人來過。留在裴家的人知道這案子不小，都秉著少看一眼少問一句的心態辦事。

屋里暖和，飄著淡淡的藥味。裴嘉方才聽人通報過，聽見動靜傳來時，還以為是元鶴和陸庭越，自覺這模樣有些失禮，一下子忙亂起來。

等看清走進來的是謝君乘，裴嘉愣了一下，從謝君乘那一身樸素打扮里反應過來怎么回事，忙上前行禮。

謝君乘加快了步伐走到裴嘉面前將人扶起，正色道：“不必多禮。”

裴嘉唇色蒼白：“卑職失禮了，多謝侯爺。”

謝君乘看著裴嘉纏得厚實的雙手，心緒復雜，一下不知從何說起。

裴嘉似乎看出謝君乘臉色不悅，說：“侯爺寬心，沒有傷及根本，這雙手，往后執筆或許會難一點，再難也難不過兒時被父親嚴令習字。卑職相信事在人為，區區傷痛不足為懼。”

謝君乘頓了頓，說：“這一次是慶幸，可往后的艱險也許并非‘事在人為’幾個字可以過去的。”

謝君乘扶裴嘉落座。

裴嘉明白話外之意，苦笑道：“侯爺，卑職自認不是什么將生死置之度外的大義之人，但兩次從刀鋒處死里逃生以后，大概也知道死是怎么一回事了。有的事情，一無所知的時候才會恐懼。接下來若有遺憾，就只有身后擔驚受怕的母親，還有辜負了首輔的重托。”

裴嘉臉色蒼白，眼中映著明亮燭火。

刀鋒劃破了骨肉時，裴嘉才在疼痛和逐漸模糊的意識里怨過老天，這些年縱然帶著母親四處流落，日子再難，也未曾有過自怨自艾和逾矩的念頭，為何這條命總要在刀口處碾過？

可死里逃生之后，他每每想起眾多與自己一樣克服萬難才來到京城的人，滿腔抱負卻被蹉跎得低聲下氣，心里就不是滋味。

若我剛好站在所有人的前方，那就應該繼續前行。也許他們等的就是一個孤勇尚存的人。

裴嘉接著道：“卑職既已讀過圣賢筆下的忠肝義膽，也知道先人敢為心中信念義無反顧，此后安身立命，不求名垂青史，心中總該有一盞燈亮著，為別人照亮長夜，才敢說自己背過書，學過字。”

寒夜深沉，似乎有一束清光自暗沉的天色中穿過光陰而來，照得謝君乘心里通亮又刺痛。十三年前為跪在宮門外的書生，哪一個不是這樣鐵骨錚錚？

但最終向他們敞開的不是公義，而是生不見人死不見尸的結果。

謝君乘陷入不為人知的陰郁中，沉默不語。

“卑職斗膽猜到侯爺此番為何而來，”裴嘉低頭笑了笑，說：“不瞞侯爺，同樣的選擇，其實閣老也說過。卑職想到的是，一屆卑賤之身如今何其有幸，有侯爺和首輔大人出手相救，但這世間遭遇不公的人這么多，卑職是既得利益者，理應有擔當。”

謝君乘眼眶一熱，隨即反應過來一絲不對勁，心里微微一緊，說：“我出手相救？”

裴嘉一頓，四下看了一眼，壓著聲音說：“我……卑職失言。侯爺放心，卑職對別人只字未提，只認得那兩個殺手的些許特征。姑娘實乃女中豪杰，不知如今傷勢如何？”

謝君乘始料不及，裴嘉原來認出了江瀾。

他神色不變，只輕輕搖了搖頭，接著道：“無礙。”

裴嘉放心，點了點頭，給謝君乘倒了一杯茶，用纏著棉布的雙手小心翼翼地捧起自己那杯，碰了碰謝君乘那一杯，說：“卑職今夜以茶代酒，感謝侯爺救命之恩。”

謝君乘在灼灼火光中恍惚，端起杯子時，似乎是替無數個希冀敬了這一杯，說：“來日多的是想敬謝你的人，何必急于一時。”

“侯爺說得是。國子監如今的光景，皆是陳年痼疾。”裴嘉輕嘆一聲，沉思了須臾才說：“前些日子，卑職留在國子監的書房，恰好得以翻看國子監往前二十年的名冊。侯爺可知，國子監的學生數量驟減、乃至各地寒士進京之數連年減少，是從哪一年開始的嗎？”

謝君乘眉心緊簇，突然從剛才的舊時記憶中獲得一絲直覺：“榮和五年前后。”

裴嘉一怔，點頭道：若要認真算，的確是榮和五年，但那一年的學籍記錄尤其混亂，修修改改，此后再沒有人去糾正或是查實究竟應該寫多少。”

謝君乘卻比裴嘉更快明白過來，為何那一年的亂象不值得被認真回想，更不值得被記下來。