子時的更聲剛過，虞清瀾披衣起身，點亮一盞小小的羊角燈。
窗欞傳來三聲輕叩，節奏熟悉。她推開窗戶，蕭凌如一片落葉般輕盈躍入，黑色夜行衣上還帶著夜露的濕氣。
“你的禮物就是這副做賊模樣？”虞清瀾挑眉。
蕭凌從懷中取出一個細長的紫檀木匣：“打開看看。”
木匣開啟的瞬間，一抹寒光映入眼簾。匣中是一把精致的匕首，刃如秋霜，柄上纏著銀絲，末端鑲嵌著一顆湛藍的寶石，在燈光下如深海般幽邃。
“隕鐵所鑄，削鐵如泥。”蕭凌輕聲道，“寶石中空，藏著一顆'剎那芳華'，危急時捏碎它，能迷倒十步內的所有人。”
虞清瀾指尖輕撫過刀刃，感受到一絲奇異的溫熱：“這不是普通的隕鐵。”
“西域火山深處取來的火隕鐵，傳言能認主。“蕭凌目光灼灼，“我親手鍛造的。”
虞清瀾訝然抬頭：“你還會鍛造？”
“在軍中跟老師傅學的。”蕭凌唇角微揚，“這把匕首，只有配得上它的人才配使用。”
燈光下，他眉眼如畫，那道傷疤平添幾分野性。虞清瀾忽然覺得手中的匕首有些燙手。
“為什么送我這個？”
蕭凌靠近一步，聲音低沉：“因為我即將要做的事，可能會讓你想殺了我。”
不等虞清瀾反應，他突然從袖中抽出一卷黃絹——圣旨。
“父皇今早下的密旨，命我三日后啟程前往江南，徹查漕運貪污案。”蕭凌展開黃絹，上面赫然蓋著玉璽，“這一去至少兩個月。”
虞清瀾心頭一緊。蕭凌離京，意味著二皇子一黨將更加肆無忌憚。
“江南貪污案牽連甚廣，二皇子的舅舅就在其中。“她快速分析道，“這是個陷阱，他們一定會趁你離京時發難。”
蕭凌贊賞地看她一眼：“不錯。所以我需要你幫我做兩件事。”
“說。”
“第一，盯緊銅雀臺。我懷疑那里不僅是傳遞情報的據點，還藏著更大的秘密。”蕭凌從懷中取出一枚青銅鑰匙，“這是銅雀臺地下密室的鑰匙，我的人只探查到入口，里面有什么尚不清楚。”
虞清瀾接過鑰匙，入手冰涼沉重：“第二件事呢？”
蕭凌突然沉默，目光在她臉上流連，似有千言萬語。最終，他只說了一句：“保護好自己。”
夜風穿堂而過，吹得燈焰搖曳不定。兩人影子在墻上糾纏，忽明忽暗。
“就這些？”虞清瀾挑眉，“太子殿下深夜造訪，就為了交代公務？”
蕭凌低笑：“不然虞小姐還期待什么？”
他忽然伸手，指尖擦過她耳垂，帶來一陣戰栗。虞清瀾正要后退，卻見他手中多了一片桂花花瓣。
“落在你發間的。”將花瓣放在鼻尖輕嗅，“很香，像你。”
這近乎調情的舉動讓虞清瀾耳根發熱。她轉身將匕首收入妝匣，借機平復心跳：“殿下若無他事，還請回吧。夜深了。”
蕭凌卻紋絲不動：“我這一走，二皇子必定會對你下手。”
“我能應付。”
“我知道你能。”蕭凌突然上前，握住她的手腕，“但我不想你受傷。”
他的手掌寬大溫暖，虎口的繭子摩挲著她細膩的肌膚。虞清瀾能聞到他身上淡淡的沉水香和鐵器氣息，混合成一種獨特的男性味道。
“蕭凌。”她直呼其名，“我們是什么關系？”
這個問題似乎讓蕭凌一怔。他松開手，在房中踱了幾步：“盟友？合作伙伴？未婚夫妻？”
“都不是。”虞清瀾直視他的眼睛，“我們是彼此的影子。你在明，我在暗；你掌朝堂，我控后宮。但影子從不依附于實體，它有獨立的存在。”
蕭凌眼中閃過一絲訝異，隨即化為欣賞：“說得好。那么影子小姐，請記住——“他俯身在她耳邊低語，”無論發生什么，東宮暗衛都會保護你。墨離會留下，他只聽你一人調遣。”
說完，他如來時一般翻窗而出，消失在夜色中。虞清瀾站在原地，耳畔似乎還殘留著他呼吸的余溫。
三日后，蕭凌離京。正如虞清瀾所料，二皇子一黨立刻活躍起來。
先是朝中突然有御史彈劾鎮北侯“擁兵自重”，再是宮中傳出流言，說虞清瀾與北狄暗通款曲。最陰險的是，杜若薇開始在貴女圈中散布虞清瀾“克夫”的謠言，聲稱太子離京前已對她心生厭惡。
“小姐，您就不生氣嗎？”青竹氣得直跺腳，“那些長舌婦說得可難聽了！”
虞清瀾正在調制一種新藥，頭也不抬：“狗吠而已，何必在意。”
“可是——“
“青竹，去把妝匣最底層那個錦囊拿來。”
錦囊中是一份名單——虞家在京中的暗線。虞清瀾取出一張紙條，寫下幾個名字：“讓這些人密切監視杜府、林府和二皇子府的動向，特別是進出府的陌生人。”
青竹領命而去。虞清瀾繼續搗藥，心思卻已飛到了銅雀臺。蕭凌留下的鑰匙還在她枕下，是時候一探究竟了。
夜幕降臨，虞清瀾換上一身夜行衣，將隕鐵匕首別在腰間。剛要出門，墨離如鬼魅般出現在窗外：“虞小姐，今晚不宜行動。”
“為何？”
“二皇子府上有異動。“墨離低聲道，“半個時辰前，杜如風帶著一個黑袍人秘密入府，至今未出。”
虞清瀾瞇起眼睛：“繼續監視。我去銅雀臺，一個時辰后回來。”
墨離還想勸阻，虞清瀾已經推開窗戶：“這是命令，不是商量。”
月色如水，虞清瀾如貓般輕盈地穿梭在宮墻陰影中。銅雀臺在夜色中巍然矗立，宛如一頭沉睡的巨獸。
她繞到臺后一處隱蔽的小門，用青銅鑰匙打開了生銹的鎖。門內是一條向下的石階，潮濕陰冷，空氣中彌漫著霉味和某種奇異的藥草氣息。
石階盡頭是一間不大的密室，四壁擺滿了木架，上面堆滿卷宗和瓶瓶罐罐。虞清瀾點亮隨身攜帶的火折子，火光映照下，她發現這些卷宗全是二十年前的軍報和奏折，而罐中裝的竟是各種毒藥和解藥。
密室中央有一張石桌，桌上攤開著一幅地圖——正是北境布防圖，但與她在銅雀臺藏書閣發現的那幅不同，這張圖上標注的是二十年前的駐軍情況。
“天佑七年...”虞清瀾輕聲讀出圖上的小字。這正是蕭凌提到過的，先帝派使者議和的那一年。
她仔細翻找，在石桌抽屜里發現了一本日記。翻開第一頁，上面寫著“杜如風密錄”四個字。虞清瀾心頭一震，這是當朝宰相的私人筆記！
日記內容觸目驚心。天佑七年，杜如風時任兵部侍郎，正是他暗中將議和使團的路線泄露給北狄，導致使團全軍覆沒。而更令人震驚的是，當時奉命護送使團的，正是年輕的鎮北侯——虞清瀾的父親！
“父親...”虞清瀾手指微微發抖。日記中明確寫道，杜如風原本的計劃是連鎮北侯一起除掉，沒想到他臨時改道，逃過一劫。
“原來如此...”她恍然大悟。這就是杜如風一直針對虞家的原因——父親是那場陰謀的唯一幸存者，也是唯一能揭穿杜如風真面目的人。
突然，頭頂傳來腳步聲。虞清瀾迅速熄滅火光，屏息躲在石桌下。腳步聲越來越近，伴隨著低沉的交談：
“...東西都準備好了嗎？”
“放心，萬無一失。明日早朝，太子通敵的證據就會呈到御前。”
“那個虞家丫頭呢？”
“一并解決。她父親當年逃過一劫，這次可沒那么幸運了...”
聲音漸漸遠去。虞清瀾等了一會兒才重新點亮火折，發現日記最后一頁被撕掉了，只殘留著一小角紙片，上面寫著“...與景琰共謀”。
二皇子蕭景琰！原來二十年前的陰謀，二皇子也有份？不對，二十年前二皇子才多大？除非...
一個可怕的猜想浮現在虞清瀾腦海。她迅速將日記藏入懷中，又取了幾份關鍵卷宗，正準備離開，忽然聽到頭頂傳來一聲尖叫：
“有刺客！”
是青竹的聲音！虞清瀾心頭一緊，顧不得隱藏，飛速沖上石階。剛出小門，就看到青竹被兩個黑衣人按在地上，嘴里塞著布條。
“放開她！”虞清瀾抽出隕鐵匕首。
黑衣人顯然沒料到她會出現，一愣神的功夫，虞清瀾已經欺身上前。匕首劃過，一個黑衣人的佩刀應聲而斷，另一人見狀轉身就逃。
“墨離！”虞清瀾高喊。
幾乎是同時，一道黑影從屋頂飛掠而下，截住了逃跑的黑衣人。墨離出手如電，三兩下就制服了對方。
“小姐！”青竹掙脫束縛，哭喊著撲過來，“他們、他們往東宮去了！說要栽贓...“”
虞清瀾臉色大變：“調虎離山！墨離，你處理這里，我去東宮！”
她飛奔而去，心中懊悔不已。太大意了！二皇子一黨故意在銅雀臺設伏，就是為了引開她的注意力，好去東宮栽贓。
東宮已是一片混亂。虞清瀾剛沖進蕭凌的書房，就看到李德全帶著幾個太監在翻箱倒柜。
“住手！”她厲聲喝道。
李德全轉身，臉上竟帶著詭異的笑容：“虞小姐來得正好。老奴奉陛下之命，搜查東宮通敵證據。”他舉起一封信，“很不幸，找到了。”
虞清瀾一眼就認出那不是蕭凌的筆跡，但信封上的火漆印卻與北狄王庭的一模一樣。栽贓手段拙劣，卻足夠致命。
“李總管，”她強壓怒火，“太子離京才三日，就有人迫不及待地要栽贓陷害，是不是太心急了？”
李德全冷笑：“老奴只是奉命行事。來人，把虞小姐也請去紫宸殿，陛下要親自審問。”
虞清瀾知道，一旦被帶走，很可能就“畏罪自殺”了。她悄悄握緊匕首，準備拼死一搏。
就在此時，門外傳來一陣騷動。一個清冷的女聲響起：“本宮看誰敢動虞小姐！”
眾人回頭，只見一位雍容華貴的中年美婦站在門口，身后跟著十幾名帶刀侍衛。虞清瀾認出這是蕭凌的生母——賢妃娘娘。
“賢妃娘娘千歲！”李德全慌忙跪地，“老奴奉陛下之命...”
“陛下剛剛睡下，哪來的命令？”賢妃冷冷道，“李德全，你假傳圣旨，該當何罪？”
李德全面如土色：“娘娘明鑒，老奴確有陛下口諭...”
“是嗎？”賢妃看向虞清瀾，“虞丫頭，你說呢？”
虞清瀾心領神會：“回娘娘，臣女一直在此整理太子藏書，并未見任何圣旨或口諭。李總管突然帶人闖入，還拿出一封所謂的'通敵信'，實在可疑。”
賢妃點頭：“既如此，把這老奴押下去，等陛下醒了再發落。”
李德全還想爭辯，已被侍衛架了出去。賢妃這才轉向虞清瀾，眼中滿是復雜神色：“你沒事吧？”
“多謝娘娘相救。”虞清瀾行禮，“只是那封假信...”
“本宮已命人調換了。”賢妃輕聲道，“凌兒離京前曾交代，若東宮有變，立刻通知本宮。”
虞清瀾心頭一暖。原來蕭凌早有安排。
賢妃看了看四周，壓低聲音：“事情還沒完。二皇子一黨不會善罷甘休，明日早朝必有大動作。你...可有應對之策？”
虞清瀾沉思片刻，忽然想起懷中的日記：“娘娘，臣女需要您幫一個忙。”
寅時三刻，虞清瀾回到清瀾閣，立刻著手準備。她從暗格中取出父親給的朝臣關系圖，對照著杜如風的日記，勾勒出一張完整的陰謀網。
“青竹，研磨。”她鋪開一張宣紙，開始奮筆疾書。
天色漸亮時，一份詳盡的奏折已經完成。虞清瀾將它與杜如風的日記一起裝入錦囊，交給墨離：“務必在早朝前送到賢妃娘娘手中。”
墨離領命而去。虞清瀾又寫了兩封信，一封飛鴿傳書給蕭凌，另一封讓青竹秘密送往鎮北侯府。
一切安排妥當，她換上一身素色衣裙，取下所有首飾，只在腰間別了那把隕鐵匕首。
“小姐，您這是...”青竹不解。
“上殿鳴冤。”虞清瀾目光如冰，“二皇子想栽贓，我就讓他嘗嘗反噬的滋味。”
紫宸殿前，百官陸續入朝。虞清瀾跪在殿外石階上，高舉狀紙，朗聲道：“臣女虞清瀾，狀告當朝宰相杜如風通敵叛國，謀害忠良！”
這一聲如晴天霹靂，震得滿朝嘩然。杜如風臉色大變，厲聲呵斥：“荒唐！后宮女子竟敢污蔑朝廷重臣，該當何罪！”
二皇子蕭景琰也站出來：“父皇，虞清瀾血口噴人，兒臣請求將她拿下問罪！”
皇帝面色陰沉：“虞丫頭，你可知誣告宰相是何等大罪？”
虞清瀾叩首：“臣女有證據。“她從懷中取出那角殘頁，“這是杜相私人日記的一頁，上面記載著他與'景琰'共謀，泄露先帝議和使團路線，導致使團全軍覆沒之事！”
殿中一片死寂。二皇子面如死灰，杜如風則渾身發抖：“胡、胡說！這分明是偽造的！”
“是嗎？“賢妃娘娘突然出現在殿門口，“那杜相解釋一下，這個又是什么？”
她手中高舉的，正是杜如風那本日記。皇帝接過翻閱，臉色越來越難看。
“杜如風！”皇帝拍案而起，“這上面寫的可是真的？
杜如風跪地顫抖：“陛下明鑒，老臣冤枉啊！這、這一定是有人栽贓...”
“栽贓？”賢妃冷笑，“那杜相昨夜與二皇子密會，商議如何偽造太子通敵證據，也是栽贓嗎？”
杜如風如遭雷擊：“娘娘此話從何說起...”
“從墨離說起。”虞清瀾平靜道，“昨夜二皇子府上的對話，一字不差地被記錄下來了。”
這當然是虛張聲勢，墨離只聽到了片段。但做賊心虛的杜如風和二皇子已經亂了陣腳。
“父皇！”二皇子倉皇跪地，“兒臣冤枉！都是杜如風這個老匹夫慫恿兒臣...”
“住口！”皇帝怒不可遏，“來人，將杜如風押入天牢！二皇子禁足景陽宮，沒有朕的命令不得踏出一步！”
一場風波暫時平息。退朝后，皇帝單獨召見了虞清瀾。
“虞丫頭，這次多虧了你。”皇帝看起來蒼老了許多，“朕一直知道杜如風與二皇子走得近，卻沒想到他們竟敢...”
虞清瀾垂首：“陛下保重龍體。太子殿下忠心為國，絕無二心。”
皇帝意味深長地看她一眼：“你與凌兒，倒是般配。”
回到清瀾閣，虞清瀾終于卸下堅強偽裝，癱坐在榻上。一夜未眠加上高度緊張，讓她精疲力竭。
“小姐，喝口參茶吧。”青竹心疼地遞上茶盞。
虞清瀾剛抿了一口，窗外突然傳來熟悉的叩擊聲。她心頭一跳，推開窗戶，卻不見人影，只有一枝桂花放在窗臺上，花枝上系著一張紙條：
“三日即歸。勿念。——凌”
簡單的六個字，卻讓虞清瀾嘴角不自覺地上揚。她將花枝插入瓶中，忽然發現花蕊中藏著什么——是一顆小小的金鈴，輕輕搖晃，發出清脆悅耳的聲響。
“這個蕭凌...”她搖頭輕笑，卻將金鈴小心地系在了手腕上。
七日后，蕭凌提前回京。漕運貪污案查得水落石出，二皇子的舅舅當庭認罪，牽連出一大批二皇子黨羽。
消息傳來時，虞清瀾正在藥圃采摘草藥。身后傳來熟悉的腳步聲，她沒有回頭：“殿下凱旋而歸，怎么不去面圣？”
“想先見你。”蕭凌的聲音帶著疲憊，卻滿是溫柔，“聽說你差點把杜如風和二皇子一鍋端了？”
虞清瀾轉身，看到蕭凌風塵仆仆地站在陽光下，眼下有明顯的青黑，卻掩不住眼中的光彩。他比離京時更瘦了些…