酒館里的談話，比艾蘭預想的還要順利。

卡爾就像一個沒上鎖的箱子，艾蘭只用了幾句引導性的話語和幾杯麥酒，就把他知道的所有秘密都倒了個底朝天。

——神秘的信件，廢棄的獵人小屋，關于“失落道途”的蠱惑，以及墜崖現場那詭異的“三人”和旁觀的“K”。

每一條信息都讓艾蘭的心沉下幾分。這已經不是簡單的沖突，而是一場精心策劃的陰謀。

“以后離那種神棍遠點！聽我的，沒錯！”卡爾在灌下最后一杯酒后，還在大著舌頭教訓他。

“我知道了，卡爾，謝謝你。”艾蘭的臉上掛著感激的笑容，心里卻在冷靜地計算著時間。

他陪著卡爾又閑聊了一會兒，直到夜色徹底籠罩了城市。他才以“身體不適，需要早點回莊園休息”為由，結束了這次會面。在酒館門口，他將半醉的卡爾交給他的仆人，然后帶著兩名護衛，回到了馬車旁。

“少爺，現在回莊園嗎？”車夫問道。

“不。”艾蘭的聲音沉靜而果斷，“先去一趟城西的‘寧神藥劑’店，布朗醫生囑咐過，我的安神藥劑需要補充了。”

這是一個臨時想到的、卻又合情合理的借口。

護衛們沒有懷疑。馬車再次啟動，向著與出城相反的方向駛去。在藥劑店門口，艾蘭讓一名護衛下車去購買藥劑，自己則留在車上。他又從錢袋里摸出幾枚銀幣，遞給另一名護衛和車夫。

“你們也累了一天了，去對面的面包店買些熱乎的宵夜吧，我請客。”

幾枚銀幣，對于他們這些月薪不過二十幾枚銀幣的護衛來說，已經是一筆不小的外快了。兩人欣喜地道謝后，立刻向面包店走去。

在打發走所有人后，馬車周圍出現了短暫的、無人看管的真空期。

就是現在！

艾蘭沒有絲毫猶豫，如同一只敏捷的貍貓，悄無聲息地從馬車的另一側滑了下去，迅速閃身躲進了旁邊一條漆黑的小巷。

他沿著陰影一路疾行，很快便消失在縱橫交錯的城市夜幕中。他需要交通工具，但絕不能是奧維爾家族的馬車。他來到了城中最混亂的區域——黑市。

他拉低了斗篷的兜帽，走進一家掛著馬頭骨招牌的、散發著惡臭的馬廄。

“需要一匹快馬，能連夜趕路的那種。再加一身不起眼的斗篷。”艾蘭對一個正在喝酒的獨眼龍馬販子說，聲音壓得很低。

獨眼龍瞥了他一眼，看到他身上那價值不菲的衣料，咧嘴一笑，露出滿口黃牙：“好馬可不便宜，先生。快馬加好鞍，再配上最嚴實的斗篷，一共……50枚銀幣。”

艾蘭心中冷笑一聲。“五十銀幣？一個普通搬運工累死累活干四個月才能掙到這個數。這老家伙看我穿得好，把我當肥羊宰了。”

但他沒有時間討價還價。他毫不猶豫地從懷里的錢袋中掏出一枚金光閃閃的硬幣，丟了過去。

“一枚金幣。”艾蘭的聲音不帶任何情緒，“不用找了。我需要的是速度和絕對的保密。”

看到那枚等于一百枚銀幣的金幣，獨眼龍的眼睛瞬間亮了。這筆買賣他凈賺了一倍。他立刻換上了一副諂媚的笑容，手腳麻利地牽來一匹最健壯的黑馬，又遞上一件厚實的、帶著一個巨大兜帽的斗篷。

“先生，您放心！我今晚什么都沒看見，什么都不知道！”他點頭哈腰地保證道。

艾蘭跨上馬，將兜帽拉低，像一個幽靈般，從城市的另一端，策馬奔向了寂靜的郊野。

午夜時分，他終于再次來到了“低語森林”的外圍。

月光慘白，將張牙舞爪的樹影投射在地上，如同鬼魅。艾蘭將馬拴好，握緊了藏在靴子里的匕首，一步步向著記憶中的獵人小屋走去。

小屋出現在他眼前，比白天遠觀時更顯破敗。他沒有走正門，而是繞到側面，從一扇破窗向里窺探。確認屋內沒有動靜后，他才輕輕推開虛掩的木門。

一股混合著塵土、霉菌和腐木的陳腐氣味撲面而來。

他走了進去，仔細地檢查著屋里的每一個角落。桌子上有不久前被取走東西的印記，壁爐里有燒剩的、寫著“晉升”、“代價”字樣的紙張碎片。

“看來，‘K’在這里銷毀了一些重要的文件。”艾蘭心想，“他很謹慎。”

搜尋似乎陷入了僵局。艾蘭站起身，環顧四周，目光不經意間落在了正對著門口的那面木墻上。他走上前，用指腹輕輕觸摸粗糙的木板，指尖感覺到了一絲異樣的、被刻意雕刻出的劃痕。

他立刻從懷里掏出火絨盒，點燃了一根火柴。

“該死，應該在黑市順便買個防風提燈的，這點火光太不穩了。”他在心里暗罵了一句。

微弱但明亮的火光，瞬間照亮了他面前的這片墻壁。在跳動的火光下，一幅詭異的景象呈現在他眼前。

那面墻上，布滿了密密麻麻的、用利器劃出的、意義不明的重復符號。而在這些符號的中央，赫然刻著幾個歪歪扭扭的字。

那不是用墨水寫的，也不是用刀刻的。那是一種暗紅到發黑的顏色，像是……干涸的血跡。

血字寫的是：

“下一個，是你。”

字跡充滿了怨毒和絕望。而在那行血字的下方，還有一個用同樣的血跡，畫出的、極其潦草的圖案。

那是一個翅膀的圖案。艾蘭的記憶庫里沒有任何關于這個圖案的信息，它既不像教會典籍里描繪的天使羽翼，也不像任何一種他所知的飛禽。

那翅膀的骨架扭曲而猙獰，翼膜單薄，透著一股邪異的美感。

火柴在他指尖燃盡，屋子再次陷入黑暗。

但那行血字和那個陌生的翅膀圖案，卻像燒紅的烙鐵，深深地烙印在了艾蘭的視網膜上。

“‘下一個，是你’……這到底是對誰的警告？是‘K’？是那個黑袍人？還是……對我，或者說，對‘艾蘭·奧維爾’的詛咒？”

“這個血字，是原主墜崖前留下的，還是在他死后，那個‘K’或者黑袍人留下的？”

無數個疑問，像冰冷的毒蛇，瞬間纏緊了艾蘭的心臟。他知道，他觸碰到的，已經不再是一個簡單的陰謀。。