福勒管家的辦事效率極高。

不到半天，一份包裝精美的禮物就準備妥了。幾支品相最好的獵鷹羽毛被妥善地安置在鋪著天鵝絨的木盒里，旁邊還放著一張燙金花邊的卡片，上面用優雅的花體字寫著艾蘭授意的那句話——“老地方，喝一杯”。

“福勒叔，麻煩您派一名信得過的護衛，快馬加鞭送到城里衛戍官府邸去吧。”艾蘭將盒子遞給老管家。身處郊區，通訊遠不如城里方便，快馬是唯一的選擇。

“遵命，少爺。”福勒恭敬地接過，沒有絲毫懷疑。

“很好，魚餌已經放出去了。”艾蘭在心里想，“從莊園到城里，快馬一個來回至少要四個小時。卡爾那家伙收到信再趕過來，最快也要等到明天了。我有足夠的時間來安排。”

他沒有在莊園里干等。這個下午，他以“身體康復，想為父親分憂，巡視一下莊園附近的領地”為由，向父親羅蘭申請了一匹馬和兩名護衛的陪同。

對于兒子這種“浪子回頭”、開始關心家族產業的積極表現，羅蘭勛爵十分滿意，立刻就批準了。

艾蘭騎著他心愛的黑馬“風暴”，在兩名護衛不遠不近的跟隨下，離開了莊園。他沒有真的去巡視農田，而是一路向著記憶中“低語森林”的方向馳去。那片森林就在莊園領地的邊緣，距離并不算太遠。

“少爺，那邊就是‘低語森林’了，林子深處據說有狼人出沒，不太安全。”一名護衛見他方向不對，善意地提醒道。

“我當然知道。”艾蘭勒住馬，回頭笑道，“我只是想看看森林邊緣我們家新開墾的那片燕麥地長勢如何。就在前面那個山坡，從那里看視野最好。”

他找了一個完美的借口。護衛們不再多言，緊緊跟上。

艾蘭騎著馬，登上了那處小山坡。從這里，恰好能將森林邊緣的一大片區域盡收眼底。他的目光，如同鷹隼般，開始在那片茂密的林木間搜索。

“廢棄的獵人小屋……卡爾說是在外圍。原主的記憶里，對那個地方有模糊的印象，應該就在這附近。”

他耐心地搜尋著，將地形和記憶中的碎片一一對應。終于，在一片被溪流環繞的密林深處，他看到了一個幾乎與環境融為一體的、破敗的深色屋頂。

“找到了！”

他心中一喜，但臉上不動聲色。他裝模作樣地對著那片燕麥地“視察”了一番，指點了幾句，然后才調轉馬頭，對護衛們說：“好了，看得差不多了，我們回去吧。”

回程的路上，他已經開始在腦中構思明天的計劃。

第二天，艾蘭一早就向母親伊薇特夫人“請假”。

“母親，您知道的，卡爾是我最好的朋友。我墜崖后，他一直很擔心我。昨天我派人送了禮物和便條，約他今天在城里喝一杯，好好聊聊。”他用一種帶著歉意和請求的語氣說，“我可能需要在城里待上一整天，晚上才能回來。”

對于兒子主動進行正常的社交活動，伊薇特夫人自然是樂見其成。她叮囑艾蘭要注意身體，不要飲酒過量，然后便愉快地同意了。

接著，艾蘭又去向父親羅蘭“匯報”。他巧妙地將這次出行，包裝成了一次“商業考察”。

“父親，我約了卡爾在城里的‘老橡樹’酒館見面。我聽說那里有很多衛兵和商人聚集，我想趁這個機會，多聽聽城里最近的商業動向，比如糧食和布匹的價格浮動。您教我的，知識要從實踐中來。”

聽到兒子能把一次普通的會友，都和家族生意聯系起來，羅蘭的臉上露出了難得的、欣慰的笑容。

“很好，艾蘭，你開始懂得思考了。”他拍了拍艾蘭的肩膀，“去吧。讓福勒給你安排最好的馬車和四名護衛。注意安全。”

“搞定。”艾蘭在心里比了個勝利的手勢。他要的就是這個效果——一趟經過父母雙方認可的、合情合理的、并且有足夠人手可以被他調開的“遠行”。

馬車在清晨的薄霧中駛離莊園，沿著官道向著兩小時車程外的都城進發。艾蘭靠在柔軟的坐墊上，閉目養神，腦子里卻在飛速運轉著今天的全盤計劃。

計劃分為兩步。第一步，在城里與卡爾會面，榨取所有他知道的信息。第二步，也是最關鍵的一步，他要找機會甩開護衛，獨自潛回莊園附近的“低語森林”，親自去探查那個廢棄的獵人小屋。

這需要精確的時間計算和對護衛心理的把握。風險很高，但值得一試。

臨近中午，馬車終于抵達了喧鬧的都城。艾蘭沒有直接去酒館，而是先讓車夫拉著他在城里最繁華的商業街逛了一圈，買了一些東西，做足了“貴族少爺進城消遣”的全套戲碼。

直到黃昏時分，他才帶著兩名護衛，走進了約定好的“老橡樹”酒館。另外兩名護衛，則被他以“馬車需要保養，你們去處理一下”的借口打發去了車馬行。

他推開那扇厚重的橡木門，酒館里喧鬧的氣息便撲面而來。他一眼就看到了坐在角落卡座里的卡爾，那頭耀眼的紅發在昏暗的酒館里格外顯眼。

艾蘭深吸一口氣，調整好臉上的表情，微笑著走了過去。

“好了，卡爾。讓我看看，你這把鑰匙，能打開多少秘密吧。”