送走咋咋呼呼的卡爾后，艾蘭在書房的窗前站了很久，直到卡爾的馬車徹底消失在莊園大門的盡頭。他轉身走回書桌，指尖無意識地劃過一本攤開的《王國紋章學》，眼神卻毫無焦距。

“打斗的痕跡……‘K’……”

這些詞語像幽靈一樣在他腦海中盤旋。卡爾這個頭腦簡單的家伙，無意中為他證實了最重要的兩點。現在的問題是，如何行動？直接跑出莊園去調查“寡婦崖”？別開玩笑了，父親的眼線恐怕比花園里的蜜蜂還多。

他嘆了口氣，決定暫時將這件事壓在心底。他像一頭耐心的獵豹，在沒有絕對把握之前，絕不暴露自己的意圖。他需要先適應這里的環境，扮演好自己的角色。

接下來的幾天，艾蘭的生活變得規律而……乏味。

每天早晨，他都會在女仆的侍候下穿戴整齊，然后下樓與家人共進早餐。接著，他會陪同母親伊薇特夫人在花園里散步。

“艾蘭，你看這朵‘皇后之淚’，開得多好。”今天，母親又停在了那叢她最愛的深紅色玫瑰前，姿態優雅地捏起一朵，放到鼻尖輕嗅，“下周的茶會，用它來裝飾桌面一定能讓貝拉夫人羨慕不已。”

艾蘭站在她身側，陽光暖洋洋地灑在身上，他微笑著附和：“是的，母親，它的顏色非常迷人。”

他心里卻在想：“又是貝拉夫人。母親的生活，似乎就是由一場場永無止境的攀比和炫耀組成的。不過，這樣也好，一個沉迷于虛榮的母親，總比一個精明到能看穿我靈魂的母親要容易應付得多。”

散步結束后，他會告別母親，穿過長長的走廊，前往管家福勒的書房。

“福勒叔，”他推門進去，福勒正戴著老花鏡，用一根羽毛筆在厚厚的賬本上記錄著什么。

“少爺，您來了。”福勒抬起頭，臉上露出慈祥的笑意。

“嗯，想再看看上個月領地的支出賬目。”艾蘭很自然地坐到一旁的椅子上，給自己倒了杯紅茶。他知道，這是父親默許的，是他“學習管理”的一部分。

他一邊心不在焉地翻著賬本，一邊看似隨意地問道：“福勒叔，最近城里有什么新聞嗎？我躺了太久，感覺都快與世隔絕了。”

福勒聞言，放下了筆，活動了一下手腕：“少爺關心起這些了，這是好事。不過城里還是老樣子，東區的工廠又招了一批工人，碼頭上新到了一批香料，價格炒得老高。”

他說的都是些凡人世界的俗務。

艾蘭呷了口茶，繼續拋出誘餌：“是嗎？我聽卡爾說，前幾天衛戍部隊好像在城外有什么行動，抓了什么人？”

福勒的動作微微一頓。

“哦，您是說那件事啊。”他重新拿起筆，語氣平淡得像在說天氣，“只是一些不長眼的小毛賊，想偷竊教會的什一稅，被巡邏隊撞見了而已。卡爾少爺總是喜歡夸大其詞。”

“福勒叔果然在騙我。小毛賊？去偷教會的什一稅？這借口糊弄三歲的艾莉絲還差不多。看來，父親的封口令下得很死，整個莊園都是鐵板一塊。”

他沒有再追問，只是微笑著點了點頭，繼續低頭看賬本，仿佛真的相信了這個說法。

下午的時間，通常是父親羅蘭的“教學時間”。

馬車會準時停在主宅門口，載著他們父子二人，一路顛簸著前往城郊的紡織工坊。巨大的蒸汽機發出震耳欲聾的轟鳴，空氣中彌漫著機油和棉絮混合的味道。

羅蘭會在震耳欲聾的噪音中，大聲地向艾蘭解釋每一臺機器的運作原理。他的眼神里閃爍著一種近乎狂熱的光芒，那是一種創造者看待自己作品的眼神。

“這家伙，真是個不折不扣的實干家。”艾蘭跟在父親身后，穿行在高速運轉的機器之間，心中百感交集，“他信奉的是看得見摸得著的現實，所以才那么鄙視我追求的‘力量’。他正在用他認為最好的方式保護我，為我打造一副用金錢和實業鑄就的鎧甲。”

這副鎧甲沉重，卻也讓艾蘭感到了幾分真實的安全感。

從工坊回來，天色已經擦黑。馬車駛入莊園，艾蘭與父親一同走進餐廳。晚餐已經備好，母親和艾莉絲正等著他們。一家人圍坐在長桌旁，在燭光下用餐，談論著一些輕松的話題。

這溫馨和睦的場景，一度讓艾蘭產生了錯覺，仿佛他真的就是這個家庭的一員，仿佛那些陰謀和危險都只是他的臆想。

晚餐后，他會陪艾莉絲在客廳里玩一會兒拼圖，直到女仆催促她去休息。然后，他會向父母道晚安，獨自一人走上樓梯，回到自己的房間。

這一連串的日常，像一個精密的程序，日復一日。

這天晚上，艾蘭洗漱完畢，躺倒在他那張柔軟得不像話的大床上。

“真舒服啊……”他在心里感嘆，將被子拉到胸口，閉上了眼睛。白天的疲憊涌了上來，他很快便沉入了夢鄉。

然而，今夜的夢境卻不再平靜。

他夢見自己站在一片尸山血海之上，腳下是燃燒的紡織工坊，是枯萎的玫瑰園。他的母親、父親、福勒管家都倒在他的腳下，身體冰冷，臉上帶著不甘和恐懼。而他的妹妹艾莉絲，則被一個看不清面目的黑影扼住了喉嚨，絕望地向他伸出手，嘴里無聲地喊著“哥哥”。

“不！”

艾蘭猛地從床上坐起，冷汗濕透了睡衣。窗外月光如水，房間里一片死寂。他大口地喘著氣，心臟狂跳不止，夢中那股無能為力的窒息感，依然緊緊地攫住他。

他低頭看著自己的雙手，在月光下顯得蒼白而無力。

雖然他很清楚，他不是真正的艾蘭，只是一個飄蕩的靈魂，寄生在艾蘭身上。但是艾蘭的記憶，以及這些日子以來的相處，他能感受到，父親、母親、妹妹、管家等人對他的心意。

“我絕不會讓這種事發生。”他低聲嘶吼，雙手用力抓緊了身下那柔軟的天鵝絨床單。

父親給了他一副鎧押，他心甘情愿地穿上。但這不代表他要當一個什么都不知道的傻子。他清楚地意識到，最好的防守，永遠是進攻。必須在潛在的敵人對自己最珍視的人動手之前，先一步，找到他們，然后……將他們從這個世界上徹底抹去。

他需要力量，也需要情報。

第二天清晨，艾蘭穿戴整齊，下樓吃早餐。他像往常一樣和家人問好，然后將話題引向了卡爾。

“父親，母親，”他用餐巾擦了擦嘴，說道，“卡爾上次特地來探望我，我想回一份禮，這符合禮數。”

羅蘭和伊薇特對視一眼，都表示贊同。

“很好，是該這樣。”羅-蘭說道。

艾蘭繼續說：“我打算去一趟花園，親自為他挑選幾支最好的獵鷹羽毛，用來裝飾他的帽子，他一定會喜歡的。福勒叔，能麻煩您陪我走一趟嗎？順便，我需要您幫我準備一張便條。”

“當然，少爺。”福勒立刻應道。

艾蘭和福勒一同走出餐廳，向花園走去。燦爛的陽光下，艾蘭的臉上帶著溫和而無害的笑容。

“福勒叔，”他一邊走，一邊說，“便條的內容我已經想好了。”

“您請說，少爺。”

“就寫——‘老地方，喝一杯’。”