旨意傳到蘅霜苑時，宋昭正對著窗外的飛雪出神。

青禾難掩雀躍：“公主，皇上允了！不僅讓修繕苑子，還說您可自行挑揀下人，禁足也解了！”

宋昭指尖輕撫茶盞，眸底掠過一絲冷光。

皇上這步棋倒是“周全”，明著給了她自由，實則是想借著修繕和招人的由頭，安插眼線進來。

她抬眼時，臉上已浮起淺淡的笑意：“知道了，去把庫房里那幾本關于園林修繕的冊子找來。”

青禾應聲退下，陸昀的身影從廊下轉進來，玄色衣袍沾了點晨露的濕意：“倒是比預想中順利。”

“順利才更要當心。”

宋昭將一片枯葉從小幾上摘去，“他既肯放我出去，必然在宮外也布了眼線。不過這樣也好，正好借招人的名義，把咱們的人安插進來幾個。”

陸昀頷首：“我已讓人備好了，都是干凈可靠的。倒是你，打算何時出宮見秋蕊？”

“就今日午后。”宋昭轉身，從妝匣里取出一支素銀簪子，“趁著苑里亂糟糟的，正好脫身。”

午后的陽光透過云層，在宮道上投下斑駁的光影。

蘅霜苑里果然一派忙碌，工匠們搬著木料穿梭，管事嬤嬤領著幾個新挑來的宮女在廊下點卯，亂中有序，卻也無人留意到兩個穿著粗布短打的身影混在送廢料的雜役里，低著頭走出了宮門。

出了宮墻，宋昭摘下頭上的帷帽，露出一身利落的湖藍衣裙，陸昀則換了件青布長衫，兩人并肩走在熙攘的街上，倒像對尋常的兄妹。

醉香樓在京城南隅，是長安有名的酒樓，此刻正是午后歇業的時候，門虛掩著。

宋昭上前輕叩門板，三長兩短，節奏分明。

門很快開了道縫，一個梳著雙丫髻的小姑娘探出頭，見是他們，眼睛一亮，連忙拉開門：“姑娘，公子，里面請。”

“秋蕊姑娘可在？我來討教棋藝，勞煩妹妹幫我傳句話，就說‘蘅霜苑的海棠枯了，有故人來見’。”

那小姑娘愣了一會，隨即點頭：“好，您稍等。”

不過半刻便有人來通報，宋昭如愿見到了秋蕊。

她比兒時記憶中清瘦了些，眉宇間卻多了幾分警惕。

進了內堂，秋蕊麻利地沏上茶，壓低聲音道：“多年未見，公主倒是出落的貌美。”

“久別重逢，難道就只有這些客套話嗎？”

“公主，”秋蕊苦笑了一下，手指捻著妻子，“我知公主心中有怨，只是過去這么多年了，再追究下去，對您無甚益處。”

宋昭看著棋盤，手中拿起一枚白子，輕笑道：“我記得兒時你便醉心棋藝，我可否討教一二？”

秋蕊也不推脫，執黑子先行：“那我獻丑了。”

“你我無需這般生疏，今日來，確有要事相問。”宋昭不急不緩，落下一子。

“公主，并非我不愿相告，只是當年之事，牽扯太多，我也不甚清楚，若說出來，怕是徒增麻煩。”

宋昭手停在半空，抬眼看向秋蕊：“你以為你現在不說，就能安然無恙？我若不尋根究底，找出真相，你我都不會有好下場。”

秋蕊的手微微一抖，黑子差點落錯位置：“順嬪當年……當年之事，后宮眾人皆諱莫如深，又豈是我一些小小宮女可以隨意置喙的。”

宋昭執白子的手指懸在棋盤上方，皓腕微傾，骨節因用力而泛出淺淡的青白。

母親究竟犯下何等大錯？

她眼簾低垂，長睫在眼下投出一小片陰影，目光落在交錯的棋路上，似在思索，指尖的白子卻遲遲未落，仿佛那枚小小的棋子有千斤重。

宋昭定了定心神，將手中白子落下。

秋蕊捏著黑子的手緊了緊，指腹蹭過冰涼的棋面，留下淺淡的痕跡。

她抬眼，棋子落在棋盤上時，發出一聲略顯急促的輕響，濺起細小的灰塵。

“這里落子，怕是不穩。”宋昭忽然開口，指尖終于落下，白子穩穩停在黑子斜對角，恰好截斷了對方的路數。

她抬眸時，眼底帶著一絲若有若無的笑意，指尖在棋盤邊緣輕輕敲了敲，節奏不急不緩。

秋蕊的指尖猛地一顫，她慌忙將棋子攥緊，指節泛白，盯著那枚白子看了半晌，才緩緩吁出一口氣，重新揀起一枚黑子。

這次落子前，她的指尖在棋面上懸了又懸，肩膀微微繃緊，像是在做什么艱難的決定

直到宋昭端起茶盞抿了一口，她才咬了咬下唇，將黑子重重拍在棋盤上。

宋昭喝茶的動作頓了頓，眼尾余光掃過秋蕊緊抿的唇和微微蹙起的眉峰，嘴角勾起一抹極淡的弧度。

“我服侍娘娘多年，她突然身死，我亦是心痛萬分。”

宋昭放下茶盞，指尖捻起一枚白子，在指間輕輕轉了半圈，目光重新落回棋盤。

秋蕊的視線在棋盤上逡巡，手指無意識地摩挲著膝頭的布料，額角滲出細密的薄汗。

“我不逼你。”

她忽然抬頭，與宋昭的目光撞了個正著，又像被燙到一般迅速移開，抓起一枚黑子胡亂落下，落子的位置明顯失了章法。

宋昭看著那步明顯慌亂的棋，指尖的白子輕輕點在棋盤中央的“天元”位，聲音平靜無波：“棋路如人心，慌了，就容易露破綻。”

她的指尖停在棋上，沒再動，只靜靜地看著秋蕊。

秋蕊的手僵在半空，臉上血色褪了幾分，捏著黑子的手指微微發顫，最終無力地垂下，棋子“當啷”一聲落在棋盤邊緣，滾了兩圈才停下。

宋昭放下白子，緩緩道：“秋蕊姑娘，我也算你一手帶大，你該知道我的脾性。我母親被廢，我在這宮中如履薄冰多年，如今好不容易有了一絲線索，你忍心讓我放棄？”

見秋蕊沒有應答，宋昭點頭告退。

秋蕊低頭看著棋盤，久久不語，半晌才道：“當年順嬪深受皇上寵愛，卻不知為何，順嬪與皇上大吵一架，一夜之間失寵。皇上大發雷霆，隨后順嬪便……便香消玉殞了。”

宋昭眼神一凜：“皇上與她是因何事起的矛盾？”

秋蕊又落下一子：“傳言……傳言順嬪曾與一位外臣有過接觸，被皇上知曉了，可具體情況，我也不清楚。”

宋昭緊追不舍：“那外臣又是何人？”

秋蕊眉頭緊皺：“公主，我真的不知。我只知道，順嬪失寵那日，皇上雷霆震怒，整個后宮都噤若寒蟬。”

她咬了咬嘴唇，猶豫再三：“您兩歲那年，娘娘再度有孕，您可知道？”

宋昭心中一動：“她失寵可是與這孩子有關？”

秋蕊搖了搖頭：“我不清楚。只是天和十三年冬日，娘娘有孕后不久，春梅姐姐身死，天和十四年春娘娘便小產，隨后就被幽居在蘅霜苑了。天和十七年娘娘身死，我等被驅逐出宮，再后來的事我便不知曉了。十年了，我將這些事憋在心底，終于能一吐為快了。”

宋昭看著棋盤，心中思緒萬千：“多謝。”

秋蕊苦笑：“希望殿下早日查清真相，也希望殿下能平安無事。”

“方才那步‘鎮神頭’，你本有轉圜的余地。”

宋昭的聲音放得柔緩，另一只手取過帕子，替秋蕊拭去額角的薄汗，“慌什么？便是輸了棋，也總有復盤的機會。”

秋蕊眼眶泛紅，喉間哽咽著說不出話。

她原以為今日這局棋是宋昭的興師問罪，卻沒料到宋昭每一步看似凌厲的落子，都在暗里替她護住了棋盤中最關鍵的活眼。

方才那步亂棋若是被旁人抓住，后果不堪設想，可宋昭偏用一枚“天元”，不動聲色地將那處破綻掩了去。

宋昭順手將自己那杯尚溫的茶推到她面前：“棋要慢慢下，路也要慢慢走。”

她指尖在棋盤上輕輕一劃，將秋蕊方才失了章法的那枚黑子挪到斜側三寸處，“你看，換個位置，便是柳暗花明。”

她抬頭時，見宋昭正看著自己，眼底那抹笑意比先前真切了許多，像春日里漫過堤岸的暖水，輕輕漫過心頭。

“無需害怕。”

“多謝公主。”秋蕊攥緊掌心的黑子，指腹蹭過冰涼的棋子，卻覺得渾身都暖烘烘的。

宋昭笑了笑，重新拾起一枚白子，卻沒落在棋盤上，反倒放進秋蕊空著的那只手里：“明日此時，還來對弈么？”

秋蕊握著那枚溫潤的白子，重重點頭，先前的緊繃盡數化作眼底的清亮。

窗外的日光斜斜照進來，落在兩人交疊的棋路上，也落在彼此眼底。