“鼴鼠”低沉而規律的引擎嗡鳴如同巨獸的心跳，碾過碎石和腐朽物的履帶聲沉悶而持續，仿佛死神不緊不慢的腳步聲，從幽暗的隧道深處步步逼近。每一次“咔嚓”聲都敲打在陳時和羅杰緊繃的神經上。
“快！這邊！”羅杰的聲音壓得極低，帶著不容置疑的急促。他半拖半拽著陳時，踉蹌著沖向地下空間一側。那里，巨大的廢棄機械結構如同巨獸的骸骨，銹蝕的鋼板和斷裂的管道犬牙交錯，形成一片相對復雜的陰影地帶。
陳時幾乎是被羅杰塞進一個由巨大齒輪箱和扭曲鋼板形成的、僅容一人側身擠入的狹窄縫隙里。縫隙內部彌漫著濃重的機油和金屬銹蝕的混合氣味，冰冷潮濕的鋼板緊貼著他的后背和前胸，壓迫著呼吸。左臂的時痕在幽閉的環境中，幽藍的光芒顯得更加刺眼，每一次脈動都帶來撕裂靈魂般的劇痛，讓他眼前陣陣發黑。他咬緊牙關，將痛苦的呻吟死死壓在喉嚨里。
羅杰自己也擠了進來，空間瞬間變得極其逼仄，兩人幾乎能感受到對方劇烈的心跳和急促的呼吸。他迅速將背上那粗獷的“黑泥炮”卸下，炮口警惕地對著縫隙外，手指緊緊扣在簡陋的扳機上，指節因用力而發白。汗水混合著污跡，從他緊張的臉頰滑落。
“噓…”羅杰做了個噤聲的手勢，眼神銳利如鷹，死死盯著縫隙外那片被慘綠色苔蘚微光籠罩的空地。
引擎的嗡鳴聲越來越大，履帶的“咔嚓”聲也越來越清晰、沉重。地面傳來明顯的震動感，細小的碎石在縫隙口簌簌滾落。
終于，聲音的來源從幽暗的隧道口駛了出來。
那確實像一頭巨大的、金屬鑄造的鼴鼠。
主體是一個長約七八米、寬近三米的巨大長方體金屬艙室，外殼覆蓋著厚重的、布滿凹痕和刮擦的復合裝甲板，呈現出一種飽經風霜的深灰色。艙室前方，是一個半球形的、由多層強化玻璃構成的巨大駕駛艙，此刻艙內亮著昏黃的操作燈光，隱約能看到一個佝僂身影的輪廓。最引人注目的是艙室下方那四條粗壯無比、結構復雜的液壓機械臂，每條機械臂末端都連接著巨大的、布滿尖銳鋼齒的履帶式挖掘鏟斗或多功能鉆探頭。此刻，這些機械臂正以一種穩定而高效的節奏伸縮、擺動，支撐著沉重的艙體在崎嶇不平的地面上平穩行進。
艙體兩側和頂部，伸出數根粗大的、包裹著黑色絕緣材料的管線，連接著后方拖拽的一個體積稍小、但同樣密封的金屬貨柜。貨柜表面沒有任何標識，只有幾個不斷閃爍的、代表能量流動的幽綠色指示燈。
整臺機械散發著一種粗獷、沉重、工業感十足的壓迫力，與這片廢棄的、如同巨獸墓穴般的地下空間格格不入，卻又奇異地契合。它行進時帶起的風，卷起地面的腐殖質和塵埃，形成小小的漩渦。
“工程師…果然是這個老瘋子…”羅杰的聲音幾乎是從牙縫里擠出來的，帶著深深的忌憚和一絲不易察覺的恐懼，“他的‘鼴鼠’怎么會跑到這片早就廢棄的舊能源管道區來？這里除了銹鐵和爛泥，什么都沒有！”
“他在找什么？”陳時忍著劇痛，用氣聲問道。
“鬼知道！這老東西腦子里裝的都是些沒人能理解的破爛和危險想法！”羅杰的眼神死死鎖定著那臺緩緩駛過縫隙前方的巨型機械，“他自稱‘工程師’，沒人知道他的真名。只知道他是在《時序競技場》早期就活躍的怪物級玩家，后來…后來就消失了。再出現時，就開著這輛‘鼴鼠’，在地下深處游蕩，像個拾荒的幽靈。傳說他收集一切和舊時代科技、甚至…和外星遺跡有關的‘垃圾’！”
“外星遺跡？”陳時心中一震。
“噓！他停了！”羅杰猛地屏住呼吸。
只見那巨大的“鼴鼠”在距離他們藏身縫隙大約三十米外的一片相對空曠地帶停了下來。引擎的嗡鳴聲降低，但并未熄滅，低沉的震動感依舊透過地面傳來。四條粗壯的機械臂穩穩支撐著艙體，巨大的挖掘鏟斗和鉆頭懸停在空中，如同蓄勢待發的鋼鐵巨爪。
半球形的駕駛艙內，昏黃的燈光下，那個佝僂的身影動了。
艙門無聲地向一側滑開。一個矮小、枯瘦的身影，裹在一件沾滿油污、看不出原色的厚重帆布工裝里，動作有些遲緩地沿著駕駛艙側面的金屬梯爬了下來。
他戴著一個造型奇特的、覆蓋了大半張臉的呼吸面罩，面罩的過濾罐和幾根管線連接在身后的一個小型供氧裝置上。面罩上方，是一頂同樣沾滿油污的鴨舌帽，帽檐壓得很低，遮住了眼睛，只露出布滿深刻皺紋、如同風干樹皮般的額頭和兩側花白稀疏的鬢角。
這就是“工程師”。
他落地后，先是佝僂著背，警惕地環視了一圈四周，動作帶著一種老邁的僵硬，卻又透著一絲難以言喻的、如同野獸般的機敏。他的視線掃過陳時和羅杰藏身的縫隙方向時，似乎微微停頓了一下。
縫隙內的兩人瞬間心臟提到了嗓子眼！羅杰的指尖已經壓在了扳機上！
但工程師的目光并未停留，仿佛只是隨意一瞥，便移開了。他拖著腳步，走向“鼴鼠”后方拖拽的那個密封貨柜。貨柜側面彈開一個操作面板，他伸出枯瘦、戴著厚厚絕緣手套的手，在上面快速操作著。
“他在干什么？”陳時用幾乎聽不見的聲音問。
“不知道…但肯定沒好事！”羅杰的額頭滲出冷汗，“這老東西的危險程度不比清道夫低！他那些‘收藏品’里，鬼知道藏著什么要命的東西！”
就在這時，異變陡生！
陳時左臂那一直如同烙鐵般灼燒的時痕印記，毫無征兆地再次爆發出更加強烈的幽藍光芒！一股難以忍受的劇痛如同高壓電流般瞬間竄遍全身！
“呃——！”他痛苦地悶哼一聲，身體不受控制地痙攣了一下，后背重重撞在冰冷的鋼板上，發出“咚”的一聲輕響！
聲音在死寂的地下空間中，顯得格外清晰！
糟了！羅杰臉色瞬間煞白！
縫隙外，正在操作貨柜的工程師動作猛地一僵！他那佝僂的身影如同被按下了暫停鍵。
下一秒，他極其緩慢地、如同生銹的機械般，轉過了身。鴨舌帽的帽檐下，兩道冰冷、銳利、如同手術刀般的視線，穿透呼吸面罩的目鏡，精準無比地射向陳時和羅杰藏身的狹窄縫隙！
一股無形的、如同實質的壓迫感瞬間降臨！那不是殺意，而是一種更冰冷的、仿佛要將人從里到外徹底解剖、研究的審視感！
“被發現了！”羅杰低吼一聲，再也顧不得隱藏，猛地將陳時往縫隙深處一推，自己則端起“黑泥炮”，對著縫隙外那巨大的“鼴鼠”和工程師的身影，狠狠扣動了扳機！
“給老子滾開！”
轟——！！！
這一次，炮口噴出的不再是粘稠的黑泥或熾白能量，而是一大蓬散發著刺鼻惡臭、閃爍著不穩定熒綠色光芒的粘稠膠狀物！如同巨大的綠色史萊姆，呼嘯著撲向工程師和他身后的“鼴鼠”！
“哼。”一聲沉悶、帶著金屬摩擦質感的冷哼，從工程師的呼吸面罩下傳出。
他甚至沒有移動腳步。只是枯瘦的手極其隨意地抬起，對著呼嘯而來的綠色膠狀物凌空一點！
嗡！
一道無形的力場瞬間以他指尖為中心擴散開來！那團氣勢洶洶的熒綠膠狀物，在距離他不到五米的地方，如同撞上了一堵看不見的墻壁，猛地停滯、塌陷、然后如同被戳破的水泡般，無聲無息地爆散開來，化作漫天飄散的、毫無威脅的熒光粉末！
羅杰的全力一擊，被對方輕描淡寫地化解！
“物質惰化？粗劣的把戲。”工程師的聲音透過呼吸面罩傳來，冰冷而沙啞，帶著毫不掩飾的輕蔑。他的目光越過飄散的熒光粉末，如同冰冷的探針，牢牢鎖定在縫隙內，尤其是陳時左臂那在幽暗中瘋狂燃燒的幽藍時痕上！
“時痕…如此強烈的波動…還有這獨特的…‘回響’…”工程師的聲音里第一次帶上了一絲…近乎狂熱的興趣？“原來如此…難怪‘清道夫’會追到這里…一個正在‘沸騰’的‘初生回溯者’…還有一只‘廢料’小老鼠…”
他枯瘦的手指在操作面板上快速敲擊了幾下。
嗚——嗡——！
“鼴鼠”那低沉的引擎聲驟然拔高！四條粗壯的機械臂猛地活動起來！巨大的挖掘鏟斗和鉆頭閃爍著冰冷的金屬寒光，帶著撕裂空氣的尖嘯，如同四條致命的鋼鐵巨蟒，狠狠砸向陳時和羅杰藏身的縫隙！
轟！轟！轟！轟！
碎石飛濺！鋼鐵扭曲！巨大的沖擊力讓整個藏身的機械結構劇烈搖晃、呻吟！陳時和羅杰如同狂風暴雨中的落葉，被劇烈的震動拋來撞去！堅固的鋼板被砸出巨大的凹痕，縫隙口瞬間被崩落的碎石和扭曲的金屬封堵了大半！
“咳咳…媽的！這老東西動真格的了！”羅杰被震得口鼻溢血，手中的“黑泥炮”差點脫手。他絕望地看著被快速破壞的掩體，又看了一眼蜷縮在地、因時痕劇痛而幾乎失去行動能力的陳時。
“菜鳥！聽著！我拖住他！你…你找機會…”羅杰眼中閃過一絲決絕，就要掙扎著沖出去。
“不…不行…”陳時痛苦地喘息著，左臂的灼痛幾乎要將他的意識撕裂。視野里，工程師那佝僂的身影在煙塵中如同索命的死神。絕望如同冰冷的潮水再次涌來，幾乎要將他徹底淹沒。
就在這時！
嗡——！！！
那奇異的、宇宙弦音般的嗡鳴，第四次在陳時瀕臨崩潰的意識深處炸響！比以往任何一次都更加狂暴、更加混亂，仿佛瀕臨破碎的琴弦發出的最后哀鳴！
這一次，并非他主動引動！更像是手臂上那沸騰的時痕，在死亡的巨大壓力下，被強行“點燃”了！
轟！！！
時間倒流！目標：自身和羅杰！范圍：極小！強度：失控！
陳時感覺自己連同身邊的羅杰，瞬間被卷入一股狂暴的時空亂流！身體仿佛要被撕碎！眼前的景象瘋狂閃爍、扭曲、倒流！工程師的身影、砸落的機械巨臂、崩飛的碎石…所有的一切都在以難以理解的速度逆向回溯！
時間流速恢復！
“噗——！！！”
陳時猛地噴出一大口鮮血，鮮血中甚至帶著點點幽藍色的熒光！他整個人如同被抽干了所有生命力，軟軟地癱倒在地，視野徹底被黑暗吞噬。最后的感知，是左臂傳來一種恐怖的、如同肢體被活生生切斷般的劇痛！那幽藍的時痕印記…似乎已經蔓延過了手肘，正貪婪地向上臂噬咬！
“陳時！！”羅杰驚恐的吼叫聲仿佛從遙遠的天邊傳來。
在陳時徹底失去意識前，他那因劇痛和失控能力而混亂不堪的思維中，閃過了一幅極其短暫、卻無比清晰的畫面——那并非眼前的景象，而是一段來自“過去”的、被強行回溯而閃回的碎片！
畫面中，依舊是這個冰冷的地下空間，但背景似乎更新一些，銹蝕沒那么嚴重。巨大的“鼴鼠”停在不遠處，艙門打開。年輕的工程師（身形似乎沒那么佝僂）正激動地操作著某種儀器，對著貨柜里一件剛剛取出的、閃爍著奇異幽光的、非金非石的柱狀物體進行掃描。他的臉上沒有呼吸面罩，眼神狂熱，充滿了對未知的渴望。
然而，就在掃描光束接觸到那柱狀物體的瞬間，異變發生了！那物體猛地爆發出刺眼的、不祥的深紫色光芒！光芒中，似乎有無數細小的、如同活體寄生蟲般的黑色絲線激射而出，瞬間刺穿了工程師毫無防護的手臂和面部！
工程師發出一聲凄厲的、不似人聲的慘叫！他的身體劇烈抽搐，皮膚下仿佛有無數活物在蠕動！他的眼睛瞬間變得一片漆黑，然后又迅速恢復，但眼神中的狂熱被一種極致的痛苦和…某種冰冷的、非人的東西所取代！
畫面戛然而止！
現實世界，時間倒流結束的瞬間。
陳時和羅杰被強行“回溯”到了工程師剛剛從駕駛艙爬下來、正警惕環視四周的那一刻！位置，就在離工程師不到十米遠的一片陰影里！
“咳…咳咳咳…”陳時癱軟在地，意識模糊，大口嘔著帶著藍光的血沫。
羅杰則一臉茫然和驚駭，完全不明白自己怎么會突然出現在這里，暴露在工程師冰冷的視線下！但他反應極快，幾乎是條件反射般地再次端起了炮口！
而工程師，在時間回溯結束、看到憑空出現的兩人（尤其是看到陳時左臂那瘋狂蔓延、燃燒的時痕）的瞬間，他那一直冰冷審視的目光，第一次出現了劇烈的波動！呼吸面罩下，似乎發出一聲極其壓抑的抽氣聲！
他那枯瘦的手，猛地按在了自己左胸心臟的位置！隔著厚厚的工裝，仿佛在壓制某種劇烈的痛苦，或者…某種即將破體而出的東西！
時間，仿佛在這一刻凝固了。冰冷的空氣里，只剩下陳時痛苦的喘息、羅杰粗重的呼吸，以及工程師那沉重而壓抑的、如同破風箱般的呼吸聲。
工程師緩緩抬起頭，帽檐下那雙冰冷的眼睛，死死地盯著癱倒在地、瀕臨崩潰的陳時，又掃過驚魂未定、如臨大敵的羅杰。呼吸面罩過濾后的聲音，帶著一種奇異的、混合著痛苦、狂喜和某種更深邃東西的沙啞，打破了死寂：
“呵…呵呵…‘沸騰’的‘回溯者’…‘廢料’的同伴…還有…這該死的‘回響’…”
“看來…命運…或者那些該死的外星雜種…終于把鑰匙…送到我這把老骨頭面前了…”