秦雪兒正對著墻上的《花鳥報春圖》出神。

眼角余光瞥見秦初對著信箋時而皺眉，時而繃緊下巴，心思不定。

他捏著筆，蘸了墨又放下，筆尖沾著墨漬。

一副坐立難安又強裝鎮定的樣子。

秦雪兒心里好奇，側頭看去，見棋譜下壓著一頁墨跡較新的信箋。

顯然是剛收到的。

她忍不住低聲提醒：“兄長，有信？”聲音不大，卻像投入靜水的石子。

“哦？哦！”秦初像是被驚醒，略顯狼狽地抽出信箋。

信是書院同窗趙懷仁剛派人送來的。

箋上字體飛揚：“秦初兄臺：今日天朗氣清，北校場空置?！?

“可愿同去射柳為戲？小弟于彼處相候，務盼同樂！”

下面一行小字墨跡淋漓，是后加的：“可曾見過此信？”

秦雪兒伸脖子瞥見信末的小蹴鞠圖案，又看了看秦初鋪開的回函草稿。

秦初察覺到她的視線，有些不自在地挪了挪身子，卻沒避開。

他捏緊筆，屏息凝神，用僵硬的姿態在白紙上“戳”著寫：

“懷仁兄：弟已于城南姨母府上作客，恐難赴約。”

“兄可邀孟洋兄前往？”

寫完，他如釋重負又帶點羞赧地看了看秦雪兒。

秦雪兒唇邊閃過一絲了然的笑——難怪他方才不自在。

是怕被笑話握筆的姿態。

沒多久，廊下腳步聲急促，一個穿粗布短衣的伙計探頭進來，遞上折疊的紙片。

秦初接過展開，上面字跡更潦草，像是倉促寫就：

“初弟，休唬我！孟洋那廝早約了他家西街胭脂鋪掌柜的女兒踏青去也！”

“獨留愚兄形影相吊！快來！”

秦雪兒看到這兒，挑了挑眉，看向秦初，眼里滿是新奇。

這書院學子，真“進取”??！

秦初被她看得臉皮發熱，再看“胭脂鋪女兒”幾個字，只覺刺眼。

額角都要冒汗了！

明日定要找趙懷仁算賬，叫他口無遮攔！

他手下動作快了幾分，又寫下一行：

“切勿玩笑！明日經義課后便是周試，算科亦在其列，兄臺可有把握？”

“弟勸兄靜心備考為上！”

回函剛寫好，疊好叫門外伙計送去。

不一會兒，伙計又遞回一張紙，這次墨跡更淺。

筆畫飛得幾乎不成形，透著倉皇：

“周試？！蒼天！吾命休矣！溫書去也，勿擾！”

秦初看著這“絕筆”，長舒一口氣，把信箋和草稿團起來塞進棋譜底下壓實。

仿佛墨跡會燙手。

他抬手抹了抹不知何時冒出的薄汗。

堂屋里林氏姐妹聊得正歡，沒注意這邊的動靜。

秦初做賊心虛般瞥了母親和大姨一眼，清咳兩聲。

轉向秦雪兒，壓低聲音，神情嚴肅得像在教徒弟：

“雪兒，你要記得……女子之道，當以清修靜嫻為上?！?

“那些書院外小子口中的混賬事，聽聽就好，萬不可學！要……要端得住才是！”

秦雪兒被他這突如其來的“教誨”弄得一愣。

想到方才的“胭脂鋪女兒”和他此刻的鄭重，她恍然大悟。

差點笑出聲，咬著下唇才忍住。

眼中彎成月牙，滿是促狹的笑意——這位兄長，是怕她學同窗定親。

才突然想護著妹妹？這擔憂來得真有趣！

她故作懵懂，身子前傾，拉近距離，歪著頭。

眼神清澈無辜地望進秦初眼底，輕聲問：

“兄長，那些事體……是哪等事體呀？端得住……又是如何端？”

少女的臉龐驟然靠近，肌膚細膩如官窯瓷胎，眉眼彎彎帶著天真。

呼吸間似有微涼的梅蕊清氣拂過。

秦初腦子嗡的一聲，剩下的話全堵在喉嚨里，只?！叭绾味恕痹诙叡P旋。

他心跳莫名加快，呼吸一滯——這距離太近了！

何時仔細看過？這般白凈俏麗，怕是比書院評出的“院花”還要……

一個念頭炸開：秦雪兒過完年就十四了！

社學里有男有女！

她以前木訥沒人注意，如今像蒙塵的珍珠被擦亮，亮眼得很！

秦初心頭警鈴大作，前所未有的煩憂和責任感涌上來：

讓她繼續陰郁，于心不忍；可讓她這般發光，萬一招了狂蜂浪蝶怎么辦？

他突然覺得，妹妹維持過去的“不合群”，反倒讓他省心些？

這位添了“護妹之責”的兄長正煩惱，又不知如何跟“性情大變”的妹妹說話。

怕戳痛她的心。那份糾結寫在臉上，落在秦雪兒眼里。

反倒成了消遣，讓她唇角藏起笑意。

忽然，院門外傳來馬車停駐的聲響，一個爽利女聲帶笑響起：

“蒙蒙乖，到家啦！娘親抱你下車。”

“不！不下！坐大馬馬……”一個奶聲奶氣的聲音響起，軟糯可愛。

堂屋里林云秀與林云茹同時起身，笑著說：“是月華帶著蒙蒙回來了?！?

話音未落，一位穿水藍杭綢長襖、梳牡丹髻的年輕婦人抱著個裹成球的棉布團子走進來。

她見了林云茹，笑著快步上前福身：“小姨安好。蒙蒙，快叫姨奶奶?！?

懷中三歲左右的娃兒粉雕玉琢，眼睛黑亮，聽到陌生稱呼。

小臉皺成一團，視線一轉投向林云秀，伸著小手：“奶！抱抱抱！”

大表嫂柳月華略帶歉意地笑：“小姨莫怪，蒙蒙還小，舌頭打不過彎。”

“無妨無妨，”林云茹慈愛地摸了摸蒙蒙的臉，“小蒙蒙最伶俐了，來日方長?！?

這時，秦初與秦雪兒也離開書案走過來。

秦初端正行禮：“月華表嫂安?！?

秦雪兒也福身：“月華表嫂安好?！?

柳月華目光掃過二人，落在秦雪兒臉上時明顯一怔。

眼前少女眉眼還是舊輪廓，光彩氣度卻判若兩人！

沉靜溫潤，落落大方，哪有半分從前的畏縮？

她心中驚疑，面上卻堆起關切笑容：

“呀，是阿初和雪兒！雪兒身子大好了？氣色紅潤多了。”

“只是以后可不敢再莽撞過街市了，嚇得我們心肝都要跳出來！”

語氣七分真三分驚。

秦雪兒淺淺一笑，從容答道：“勞嫂嫂掛心，已好利索了?！?

“前事莽撞，累得母親與姨母憂心，雪兒心中有愧。往后定當謹慎。”

這話一出，林云茹與林云秀眼中都是欣慰疼惜。

秦初也覺心中一暖。

唯有柳月華，眼底的驚異幾乎要溢出來——這何止是懂事？簡直是脫胎換骨！

若說柳月華對秦雪兒的舊印象，只有二字：“畏縮”。

一個整日低頭、想藏進陰影的姑娘，眼中空洞，沉默孤僻。

跟她說話，問三句答不上一句，稍不注意就落淚或躲閃，極難相處。

所以柳月華私下里，對這過分內斂的表妹總覺疏離，遠不如秦初親近。

至于秦雪兒的樣貌？誰會在意一個只露蒼白脖頸和黑發頂的女娃？

印象里只有“陰郁”、“蒼白”。

而如今……剝去陰霾，病愈后肌膚瑩潤，雙眸剔透。

五官雖未長開，那份沉靜從容的氣韻卻如初綻梅苞，清雅漸顯。

變化這么大，若不是確定是她本人，柳月華真要疑心換了人。