烈焰騰空而起，瞬間將廢驛照得亮如白晝。滾燙的氣浪裹挾著火星撲面而來，張議潮本能地抬手遮擋，甲胄表面的銀蝶蹀躞帶被火舌舔舐，發出令人牙酸的滋滋聲。達瑪的狂笑聲混在呼嘯的火風中：“歸義軍就葬身于此吧！”他手中鐵鏈如毒蛇般甩出，直取張議潮咽喉。
張淮深眼疾手快，馬槊橫擋在叔父身前。鐵鏈纏住槊頭的瞬間，張淮深借力一拉，卻見達瑪早有防備，借著沖力騰空躍起，藏靴底部的鋼刺寒光一閃。張議潮側身避開，環首刀劃出半輪銀月，刀刃堪堪擦著達瑪的腰腹掠過，削下幾片燃燒的衣料。“阿耶小心！右翼有伏兵！”張淮鼎的呼喊被爆炸聲淹沒，吐蕃伏兵從斷壁殘垣后蜂擁而出，手中的吐蕃弩機泛著森冷的光。
季鐘老卒拄著殘矛，渾濁的獨眼死死盯著不遠處的吐蕃軍旗。他突然扯開麻衣，露出內里斑駁的唐軍舊甲，蒼老的聲音在火窟中回蕩：“隴右兒郎聽令！當年裴度大人教咱們的陣法，該派上用場了！”隨著他的吼聲，埋伏在暗處的隴右義士們組成雁形陣，盾牌相扣間，弩箭如雨點般射向吐蕃軍。
王峰在火海中翻滾，手中的攻城弩早已扭曲變形。他摸到腰間父親留下的鮫魚皮刀柄殘片，借著火勢一躍而起，將短刀狠狠刺入一名吐蕃兵的后背。鮮血濺在他臉上，混著煙灰，讓他看起來宛如從地獄爬出的修羅。恍惚間，他仿佛聽見父親打鐵時的吆喝聲，那聲音穿透火海，化作手中的利刃。
趙凜的夜行衣已被火點燃，他卻渾然不覺，只顧著將成捆的火箭射向吐蕃的火藥車。“還我幼崽命來！”他嘶吼著，想起二十年前那個雪夜，吐蕃監工將他的孩子扔進火堆的場景。此刻，復仇的火焰在他眼中燃燒，比眼前的大火更熾熱。
張議潮揮刀砍倒兩名吐蕃兵，余光瞥見達瑪正欲點燃第二處火油點。他猛地將環首刀擲出，刀刃旋轉著釘入達瑪肩頭。達瑪吃痛倒地，手中的火把掉在地上，卻并未引燃周圍的火油——原來張議潮早已算到這一步，提前命人在關鍵位置潑灑了沙州特有的胡楊泥漿。
“撤往西南角！那里地勢高！”張議潮的吼聲壓過火海的咆哮。歸義軍將士們且戰且退，然而吐蕃伏兵越聚越多，箭矢如蝗，不斷有士兵倒下。張淮深的鎖子甲上插滿了箭，卻仍死死護在父親身側；張淮鼎的長槍挑飛敵兵的頭顱，濺起的血在火光中如同綻放的紅梅。
就在局勢陷入絕境時，遠處突然傳來急促的馬蹄聲。蘇錦娘的商隊沖破夜幕殺來，駱駝背上的皮囊里裝的不是貨物，而是滿滿的沙土。“潑沙滅火！”她揮舞著緋紅披風，商隊成員們將沙土潑向火焰，火勢頓時得到遏制。與此同時，李青帶著一隊歸義軍新兵從側翼殺出，他們手持王峰新打造的陌刀，如虎入羊群。
達瑪捂著流血的肩膀，眼中閃過一絲慌亂。他剛要下令撤退，卻見張議潮手持繳獲的吐蕃長刀，如鬼魅般出現在他面前。“河西的土地，容不得你這樣的跳梁小丑！”張議潮的刀刃抵住達瑪咽喉，“說！吐蕃主力究竟藏在哪里？”
達瑪突然露出詭異的笑容：“你們以為贏了？真正的殺招……”他的話被一陣劇烈的震動打斷，遠處的山巒傳來轟鳴。張議潮臉色驟變——那是吐蕃特有的震地弩，傳說能將巨石射出十里之外。“全軍分散！”他話音未落，一塊巨石呼嘯著砸向地面，煙塵四起，慘叫聲回蕩在火窟上空。而達瑪趁著混亂，掙脫束縛，消失在夜色之中。
張議潮望著彌漫的煙塵，握緊手中的長刀。這不過是吐蕃的第一波攻勢，更大的危機還在后面。
巨石掀起的煙塵尚未散盡，歸義軍營地已陷入一片狼藉。燒焦的旗幟耷拉在斷壁殘垣上，傷員的呻吟聲與戰馬的嘶鳴交織在一起。張議潮蹲下身，指尖劃過地面的凹痕，觸感粗糙的不僅是被巨石砸出的深坑，還有混雜其中的鐵蒺藜——吐蕃人在震地弩攻擊后，竟還埋下了這般陰毒的后手。
“阿叔，蘇錦娘的商隊在清點傷亡，隴右義士正在加固營壘。”張淮深的聲音帶著疲憊，鎖子甲上的箭矢已被拔除，但滲出的血卻將內襯染成暗紅。他遞過一卷羊皮地圖，上面用朱砂標記著數個紅點，“這是趙凜冒死偵查的結果，吐蕃震地弩至少有三處發射點，呈掎角之勢。”
張議潮展開地圖，燭火映照下，紅點如同毒蛇的信子。他的目光突然停在一處：“這里……是當年裴行儉將軍的演武場？”話音未落，季鐘拄著殘矛走來，麻衣上還沾著滅火時的泥漿：“將軍好眼力！那處地下有條密道，直通瓜州城，但二十年來無人修繕，怕是……”老人的話被一陣急促的腳步聲打斷，王峰抱著幾塊破碎的弩機零件闖了進來，斷臂上的繃帶滲出鮮血。
“張公！這震地弩的零件，和李崇禮私通吐蕃時用的是同一種鍛造工藝！”王峰將零件重重砸在案上，金屬碰撞聲中，他扯開衣領，露出胸口新添的燒傷，“方才滅火時，我在廢墟里找到這個——”他掏出半枚銀魚符，邊緣刻著河西士族特有的纏枝紋，“是趙元德家族的徽記。”
空氣瞬間凝固。張議潮想起趙元德自縊前那封藏在《祭侄文稿》里的密信，信紙邊角同樣的纏枝紋，此刻卻與吐蕃兇器產生詭異的關聯。他摩挲著銀魚符，突然問：“王峰，你父親臨終前，可提過趙元德？”少年的眼神閃過一絲震顫：“阿耶說過……趙公書房暗格里，藏著比《唐律疏議》更要命的東西。”
此時，營外傳來爭吵聲。張淮鼎掀簾而入，身后跟著幾個衣衫襤褸的人——正是趙元德府上的家仆。為首的老管家撲通跪地，懷里死死抱著個檀木盒：“將軍！老爺自盡前，讓小人把這個交給您！”盒子打開，里面是一卷吐蕃文密函，以及半張泛黃的輿圖，輿圖上標注的路線，竟與吐蕃震地弩的發射點完全重合。
“這是……趙公半年前收到的密信，發信人自稱‘河西故人’。”老管家聲音發抖，“老爺看完信后，就整日把自己關在書房，還偷偷往城外運送鐵器……”張議潮展開密函，藏文筆跡蒼勁有力，末尾的朱砂印卻殘缺不全，像極了達瑪逃走時，那張未完全燒毀的吐蕃文牒上的印記。
營外突然響起梆子聲，三更天的梆子混著寒風，顯得格外刺耳。張議潮剛要下令徹查趙元德舊部，李尚良渾身是血地沖了進來：“將軍！西城發現可疑商隊，打著回鶻旗號，卻載著唐式弩機零件！”他遞上截染血的布條，上面繡著的聯珠紋，與蘇錦娘商隊的徽記有七分相似。
夜色深沉，張議潮站在營壘高處，望著瓜州城方向的點點星火。那些曾以為是盟友的身影，此刻都蒙上了可疑的陰影。他想起達瑪逃走前那詭異的笑容，還有震地弩攻擊時，吐蕃軍隊進退有序的模樣——這絕不是臨時起意的偷襲，而是一場早有預謀的棋局。
“傳令下去，加強戒備，所有糧草軍械轉移至隱蔽處。”張議潮握緊腰間的環首刀，刀鞘上的鮫魚皮紋路硌得掌心生疼，“告訴蘇錦娘，明日以通商為名，探查回鶻商隊底細。還有……”他頓了頓，目光掃過趙元德的舊仆，“派人守住趙府老宅，暗格里或許還有我們不知道的秘密。”
更鼓聲再次響起，寒風卷起地上的鐵蒺藜，發出細碎的聲響。