冰冷的、滑膩的、散發著刺鼻惡臭的污泥包裹著墨塵的每一寸肌膚，每一次在狹窄溝渠中的蠕動都像是從地獄的腸道里艱難穿行。胸腹間被官印爆炸撕裂的傷口在污水的浸泡下灼痛難當，吏部金榜烙下的三道暗金“錮脈印”更是如同燒紅的鐵鏈，死死鎖在他的咽喉、膻中和丹田，每一次呼吸都牽扯著經脈深處撕裂般的空虛與鈍痛。力量在持續流失，身體沉重得如同灌滿了鉛水，唯有那個“爬出去”的念頭，如同風中殘燭，支撐著他麻木地向前。

不知爬了多久，暗無天日的污穢終于到了盡頭。前方傳來轟隆的水聲，污渠匯入了一條更為寬闊、水流湍急的河道。墨塵用盡最后一絲力氣，掙扎著將頭探出水面。刺骨的寒風瞬間灌入肺腑，激得他一陣劇烈的咳嗽，嘔出幾口混著污泥的濁水。

他癱倒在冰冷濕滑的河灘碎石上，如同一條瀕死的魚。天空是壓抑的鉛灰色，厚重的云層低垂，仿佛隨時要砸落下來。他艱難地翻過身，仰面喘息，目光下意識地投向北方。

然后，他的呼吸，連同思維，都瞬間凝固了。

地平線的盡頭，一座……不，是一片無法用語言形容的“存在”，撕裂了灰暗的天幕，蠻橫地占據了整個視野！

那不是城。

那是匍匐在荒原上的、由鋼鐵、巖石和未知的冰冷材質構筑的、活著的山脈！無邊無際，向上延伸，直至隱沒在低垂的鉛云之中，仿佛支撐著蒼穹的巨柱。城墻并非垂直，而是由無數巨大到令人窒息的、相互咬合的齒輪、杠桿、活塞和閃爍著幽藍光芒的管道層層堆疊、虬結而成，構成一種扭曲而猙獰的、不斷緩慢蠕動的肌理。幽藍的脈絡（靈樞？）在這些金屬的罅隙間明滅不定地流淌，如同巨獸體內奔涌的冰冷血液。

無數形態各異、大小不一的孔洞如同巨獸身上密布的瘡痍，吞吐著黑點般的人流和車輛。巨大如房屋的吊臂發出震耳欲聾的金屬呻吟，將小山般的礦石或閃爍著詭異光芒的晶體吊入巨獸的“口”中；排泄口則噴涌著滾燙的蒸汽和散發著刺鼻氣味的渾濁液體，匯入墨塵剛剛爬出的那條污濁河流，將河水染成詭異的鐵銹色。

最令人心悸的，是那無處不在的、沉悶而宏大的轟鳴。那不是單一的聲響，而是億萬金屬構件摩擦、撞擊、齒輪咬合、蒸汽嘶吼、能量脈動交織成的、永不停歇的死亡交響！這聲音仿佛擁有實質的重量，沉甸甸地壓在心口，震得墨塵耳膜刺痛，連身下的碎石都在微微顫抖。

千機城。天工閣。吃人的鋼鐵巨獸。

老乞丐嘶啞的警告如同驚雷在耳邊炸響。眼前這超越了想象極限的宏偉與冰冷，帶來的不是震撼，而是深入骨髓的恐懼和渺小。在這座巨獸面前，清水縣的官倉大火，孫懷仁的追捕，甚至吏部那煌煌金榜，都渺小得如同塵埃。

活下去。只有爬進這只巨獸的肚子里，才能暫時擺脫身后的追殺。

求生的本能壓倒了恐懼。墨塵掙扎著爬起，拖著被污泥包裹、傷痕累累的殘軀，一步一挪，朝著那座鋼鐵山脈投下的、如同深淵巨口般的陰影走去。越靠近，那轟鳴聲越是震耳欲聾，空氣越是渾濁刺鼻，混合著濃烈的鐵銹、機油、硫磺和一種……難以言喻的、類似血肉被高溫灼烤過的焦煳氣味。

城門——如果那巨大到足以容納十輛馬車并行、邊緣布滿了猙獰齒輪和鋒利金屬倒刺的孔洞能稱之為門的話——吞吐著龐大的人流。華貴的、裝飾著繁復靈紋的機關車輦在專屬通道上無聲滑過，車簾低垂，隔絕了內里可能投來的目光；更多的，是如螞蟻般密集、穿著破舊灰色或褐色短褂的匠役。他們大多神情麻木，眼神空洞，拖著沉重的步伐，背負著礦石、推著堆滿零件的板車，或扛著巨大的工具，在監工皮鞭的呼哨聲和粗魯的呵斥下，匯成一股絕望的灰色洪流，涌入那巨獸幽深的咽喉。

墨塵混在人群的邊緣，襤褸的衣衫、滿身的污泥和濃烈的臭味讓他如同垃圾堆里的蛆蟲，引來周圍麻木眼神中一絲不易察覺的鄙夷和避讓。他低著頭，感受著三道“錮脈印”在巨獸散發的無形力場下隱隱傳來的刺痛和滯澀感，艱難地挪動著腳步。

“新來的？哪個區的？”一個冰冷、不耐煩的聲音在頭頂響起。

墨塵抬頭，看見一個穿著黑色皮質短褂、腰間掛著一條閃爍著暗沉金屬光澤、布滿細密倒刺的軟鞭（鎖元鞭？）的監工。他身材高大，臉上有一道猙獰的刀疤，眼神像刀子一樣刮過墨塵的身體，尤其在看到他裸露皮膚上那三道尚未完全被污泥掩蓋的暗金烙印時，眉頭厭惡地皺起。

“我……”墨塵喉嚨干澀發痛，聲音嘶啞，“我從南邊來……想找個活路……”

“活路？”刀疤臉監工嗤笑一聲，那笑聲如同砂紙摩擦鐵皮，帶著毫不掩飾的輕蔑。他上下打量著墨塵殘破的身體和襤褸的衣衫，目光像在評估一件垃圾的價值。“筋骨一般，還帶著傷？還有這……”他用鞭梢不客氣地戳了戳墨塵胸口的暗金烙印，帶來一陣劇烈的灼痛，“吏部的‘限業令’？被朝廷烙了印的廢柴？”

墨塵身體一僵，心沉到了谷底。

“老子這里是天工閣，不是收破爛的善堂！”刀疤臉監工啐了一口濃痰，落在墨塵腳邊的污泥里。“看你這樣子，連最低等的‘戊字’礦坑都扛不住三天！滾蛋！”

冰冷的絕望再次涌上心頭。難道連成為“耗材”的資格都沒有？

就在墨塵幾乎要被絕望淹沒時，另一個懶洋洋的聲音插了進來：“刀疤劉，跟個泥腿子廢什么話？焚墟部那邊不是天天喊著缺人手刷爐子么？‘丙字’爐區昨天又悶了七個，老張頭正跳腳罵娘呢。”

說話的是一個靠在旁邊金屬立柱上的矮胖監工，手里把玩著兩顆油亮的鐵膽，眼神帶著一種事不關己的冷漠。

刀疤劉聞言，瞥了一眼墨塵，臉上的厭惡更深了，但似乎被提醒了。他煩躁地揮了揮手：“媽的，晦氣！算你小子命賤！正好去填焚墟的坑！”他隨手從腰間一個油膩的皮袋里扯出一塊粗糙的、帶著濃重汗臭和機油味的灰色木牌，用炭筆在上面潦草地畫了個扭曲的符號，像鬼畫符，又像某種印記。

“啪！”木牌被粗暴地拍在墨塵沾滿污泥的胸口，拍得他傷口一陣劇痛。

“拿著！丙戌區！滾去焚墟報道！”刀疤劉的聲音充滿了不耐煩，仿佛多看一眼都嫌臟。“記住你的號！丙戌七六！死了也好讓收尸的知道往哪個爐子里塞！”

丙戌七六……冰冷的號碼如同烙印，取代了他曾經的名字。墨塵麻木地攥緊那塊散發著惡臭的木牌。

“順著這條道，往最臭、最黑、冒黑煙的地方走！別擋路！”刀疤劉用鞭梢粗暴地指了個方向，隨即不再理會他，轉向其他涌入的雜役。

墨塵攥著木牌，像一具被牽引的傀儡，順著監工指的方向，匯入灰色的人流，朝著巨獸更深處走去。空氣越來越渾濁，溫度越來越高，那股類似焚燒血肉的焦煳味也越來越濃烈，幾乎令人窒息。腳下不再是泥土，而是冰冷堅硬、布滿油污和銹跡的金屬格柵路面。巨大的管道在頭頂縱橫交錯，如同巨獸的血管，里面流淌著灼熱的蒸汽或發出嗡鳴的幽藍液體（靈樞液？），散發出滾滾熱浪。

終于，轉過一個巨大的、轟鳴震天的齒輪傳動裝置，眼前的景象讓墨塵的腳步徹底釘死在地！

一片巨大的、凹陷于鋼鐵大地之下的“盆地”出現在眼前。

這里，就是焚墟。

空氣中彌漫著濃得化不開的、令人作嘔的焦臭和油脂燃燒的刺鼻氣味，混雜著硫磺與化學藥劑的怪味，形成一種足以讓靈魂戰栗的死亡氣息。巨大的、如同怪獸巢穴般的金屬爐體，如同墓碑般聳立著，足有數層樓高，爐壁被高溫灼烤得暗紅發亮，表面覆蓋著一層厚厚的、油膩發亮的黑色污垢，那是無數次焚燒后凝結的油脂和灰燼的混合物，在爐體高溫的烘烤下，竟形成了類似鐘乳石般倒垂的、令人毛骨悚然的黑色“石筍”，不斷滴落著黏稠的、散發著惡臭的黑色油滴。

爐口巨大，如同巨獸貪婪張開的喉嚨，正對著幾條緩緩移動的、同樣由金屬格柵構成的巨大傳送帶。傳送帶上，運送的不是礦石，而是……“貨物”。

墨塵的瞳孔驟然收縮！

那些“貨物”形態各異，但大多殘破不堪。有扭曲變形、冒著黑煙、內部零件裸露的金屬傀儡殘骸，斷肢處閃爍著不祥的電火花；有碎裂的巨大晶體，流淌著黏稠的、如同膿液般的彩色液體；有包裹著奇特生物組織、此刻卻干癟發黑的巨大囊泡；甚至……還有殘缺不全的人形！

一具焦黑的、半邊身子不翼而飛的殘破軀體被傳送帶緩緩送向爐口，斷裂的肢體無力地垂落，隨著傳送帶的震動而搖晃。旁邊，另一具勉強保持人形的“貨物”似乎還殘留著一絲微弱的意識，一只焦黑的手在傳送帶上無意識地抽搐著，隨即被后面涌上來的、小山般的金屬廢料徹底淹沒。傳送帶的邊緣和格柵縫隙里，沾滿了暗紅色的、早已干涸凝固的碎屑和可疑的黑色油污。

幾個和墨塵一樣穿著灰色破爛短褂、身形佝僂的雜役，如同行尸走肉般，麻木地用巨大的鐵刷和水桶，徒勞地刷洗著爐口附近地面和傳送帶上的污垢。滾燙的蒸汽和滴落的黑色油滴不時燙到他們的皮膚，留下紅腫或焦黑的痕跡，他們卻仿佛毫無知覺，只是機械地重復著動作。他們的臉上、手上布滿了被高溫灼烤的疤痕和油污，眼神空洞得如同熄滅的炭火。

“丙戌七六！發什么呆！滾過來！”

一聲炸雷般的怒吼在墨塵耳邊響起，伴隨著一股惡風！一條冰冷的、帶著倒刺的皮鞭梢狠狠抽在他旁邊的金屬護欄上，發出刺耳的脆響，濺起幾點火星。

墨塵悚然一驚，轉頭看去。一個身材矮壯、滿臉橫肉、穿著油膩黑色皮圍裙的監工正惡狠狠地瞪著他。這人臉上同樣布滿油污，但一雙眼睛卻像禿鷲般銳利而殘忍，手里拎著的鎖元鞭閃爍著不祥的暗沉光澤。他胸前的皮圍裙上，用白漆歪歪扭扭地寫著一個“丙”字。

“媽的！聾了嗎？丙戌七六！說的就是你！”矮壯監工老張頭（大概就是之前提到的老張頭）唾沫星子幾乎噴到墨塵臉上，濃烈的口臭混合著焚墟特有的焦臭味撲面而來。“看清楚了！這就是你以后的家！你吃飯、睡覺、拉屎、最后燒成灰的地方！”他粗短的手指猛地指向最近的一個正在發出低沉嗡鳴、爐口溫度高得扭曲了空氣的巨型焚化爐。

“去！領你的家伙！”老張頭用鞭梢一指旁邊一個堆滿雜物的角落。“刷子！桶！還有這個！”他踢過來一個銹跡斑斑、邊緣鋒利的鐵刮刀，“給老子把‘丙字三號’爐的爐膛壁刷干凈！里面剛燒完一爐‘廢料’，溫度下去了點，正好伺候！別他媽磨蹭！晚飯前刷不完，你就給老子爬進去當爐渣！”

墨塵順著老張頭指的方向，看向那所謂的“丙字三號”爐。

爐口如同地獄的入口，幽深，黑暗，內壁上凝結著厚厚的、如同瀝青般黏稠發亮的黑色油脂層，不斷有新的油滴從高處滴落，在灼熱的爐膛底部發出“滋啦”的聲響，騰起帶著焦臭的白煙。爐膛內壁的溫度雖然比爐口低，但隔著老遠，那輻射出的高溫熱浪已經讓墨塵裸露的皮膚感到灼痛，吸入的空氣更是滾燙得灼燒著氣管。

刷……刷干凈？

墨塵低頭看著自己那雙沾滿污泥、血肉模糊的手，感受著胸口“錮脈印”帶來的陣陣虛弱和灼痛，再望向那深不見底、散發著死亡氣息的爐膛。一種冰冷的、比吏部金榜烙印更深的絕望，如同爐膛深處的黑暗，瞬間將他吞噬。

他不再是墨塵。他是丙戌七六。是這座鋼鐵巨獸腸道里，最骯臟、最底層、隨時會被碾碎、被焚燒、被遺忘的一粒塵埃。

他踉蹌著走向那堆散發著霉味的工具，撿起沉重的鬃毛刷和冰冷的鐵刮刀。鬃毛刷的硬毛扎進他掌心的傷口，帶來鉆心的刺痛。他拖著腳步，一步步挪向那如同巨獸喉舌般的爐口。每一步，都像是踩在燒紅的烙鐵上。滾燙的熱浪撲面而來，夾雜著濃烈的焦臭和油脂燃燒的怪異氣味，熏得他幾乎睜不開眼，胃里翻江倒海。

終于，他站到了爐口。爐膛內的黑暗如同實質，深不見底。內壁上那層厚厚的、粘稠發亮的黑色油脂，在爐膛深處殘余高溫的映照下，反射著詭異的光澤，如同凝固的、腐敗的血肉。幾處凝結的油塊，形成了類似鐘乳石的倒垂尖柱，尖端還在緩緩凝聚著新的油滴。

他顫抖著，將冰冷的鐵刮刀伸向爐壁。刀鋒刮在黏稠的油脂層上，發出令人牙酸的“嘎吱”聲，如同刮在凝固的腐肉上。一大塊混合著灰燼和不明碎屑的黑色油脂被刮了下來，掉落在爐膛底部，發出沉悶的聲響，濺起幾點火星和更濃烈的惡臭。

這惡臭……墨塵的瞳孔猛地一縮！這濃烈的、焚燒油脂混合著蛋白質焦煳的獨特氣味……竟與清水縣官倉爆炸后，空氣中彌漫的味道……有幾分相似！一個荒謬而恐怖的念頭如同冰冷的毒蛇，瞬間纏住了他的心臟。

他無意識地、顫抖地抬起另一只手，那只沾滿污泥和血污、掌心一片狼藉、曾被老乞丐稱為“墨心”的右手，茫然地伸向爐壁上另一塊凝結的黑色油污。

就在他的指尖，即將觸碰到那黏稠、灼熱的污穢時——

“丙戌七六！你他媽在夢游嗎？！”老張頭暴怒的吼聲伴隨著刺耳的破空聲再次炸響！

啪！

冰冷的、帶著鋒利倒刺的鎖元鞭梢，如同毒蛇吐信，帶著撕裂空氣的尖嘯，狠狠地抽在墨塵毫無防備的、鮮血淋漓的后背上！

“呃啊——！”

一聲凄厲到變調的慘嚎，瞬間被焚墟永不停歇的轟鳴徹底吞沒。