墨塵像一具被抽去骨頭的尸骸，深陷在冰冷刺骨的泥濘里。每一次掙扎，都牽扯著胸口炸裂般的劇痛，每一次呼吸，都帶著濃煙灼燒后的鐵銹腥甜。他不知道自己在這條散發著惡臭、流淌著污水的后巷里爬了多久。黑暗如同黏稠的瀝青包裹著他，只有遠處官倉方向那映紅天際的余燼，如同魔鬼的獨眼，冷冷地注視著這座陷入混亂與哀嚎的小城。
身后，孫懷仁歇斯底里的咆哮、衙役們兇神惡煞的呼喝，如同附骨之疽，在曲折的巷道間回蕩、逼近。每一次聲音的靠近，都像冰冷的針扎進他瀕臨崩潰的神經。他只能憑著本能，朝著老乞丐指引的北方，朝著那片似乎更加深沉的黑暗，用盡殘存的力氣，在污泥和碎礫中拖行。手掌磨破了，膝蓋早已血肉模糊，與冰冷的泥水混合，帶來麻木的鈍痛。身體的極限一次次被突破，意識在劇痛和昏沉的邊緣反復拉扯。支撐他的，只剩下那個燒烙在靈魂深處的念頭：活下去！爬出去！
終于，在一陣天旋地轉的黑暗徹底吞噬他之前，他滾進了一處散發著濃烈牲畜糞便和腐爛草料氣味的洼地。那是城外騾馬市邊緣廢棄的牲口棚。棚頂早已坍塌大半，幾根腐朽的木梁斜斜地支撐著，勉強遮住一小片天空。他蜷縮在散發著惡臭的干草堆里，冰冷的雨水順著破洞滴落，砸在他滾燙的額頭上，帶來一絲微不足道的清明。
不知過了多久，也許是一夜，也許是更久。外面震耳欲聾的混亂似乎平息了一些，只剩下零星的哭喊和救火的嘈雜。墨塵在干草堆的深處昏昏沉沉，時而被胸口的劇痛驚醒，時而又墜入無邊的黑暗。每一次短暫的清醒，他都貪婪地吞咽著棚頂漏下的、混著泥腥的雨水，如同沙漠里瀕死的旅人。
天色將明未明，一層慘淡的灰白籠罩著大地。墨塵被一陣由遠及近的、沉重而規律的腳步聲驚醒。那不是衙役們雜亂急促的奔跑，更像是某種儀仗，帶著冰冷的秩序感。他強撐著支起一點身體，透過牲口棚坍塌的縫隙，警惕地向外望去。
只見一隊盔甲鮮明、殺氣凜然的鐵騎，如同黑色的鋼鐵洪流，踏破黎明的薄霧，轟然開進了殘破不堪的清水縣城。為首一人，身著玄色繡金鷹的官服，面色冷硬如鐵，眼神銳利如鷹隼，掃視著滿目瘡痍的街道，帶著一種居高臨下的漠然。他身后，兩名隨從小心翼翼地捧著一個卷軸——那卷軸非絲非帛，通體流轉著暗金色的微光，邊緣鑲嵌著細密的靈樞紋路，透著一股令人心悸的威壓。
“吏部特使到——！清水縣令孫懷仁，速來接旨！”一個尖利高亢的聲音劃破死寂的清晨，帶著不容置疑的權威。
早已等候在城門廢墟旁的孫懷仁，連滾帶爬地撲了出來。他官袍污穢不堪，臉上青紫交加，頭發散亂，比乞丐好不了多少，此刻卻努力擠出最卑微諂媚的笑容，撲通一聲跪倒在泥水里，額頭重重磕下：“下官孫懷仁，恭迎上差！恭聆圣訓！”
那吏部特使端坐馬上，連眼皮都未抬一下，只是冷冷地一揮手。身后一名隨從上前一步，深吸一口氣，猛地將那流轉著暗金光華的卷軸高高舉起，然后向著城門旁唯一還算完好的半截灰墻，狠狠一按！
嗤——！
如同燒紅的烙鐵按上生肉，一聲令人牙酸的異響驟然響起！卷軸觸碰到粗糙的墻面，瞬間爆發出刺目的金光！無數細密繁復、帶著強烈束縛與懲戒意味的符文，如同活物般從卷軸中涌出，深深烙印進斑駁的灰墻磚石之內！金光所過之處，磚石表面竟如同水波般融化、重塑，最終形成一張巨大無比、散發著冰冷金屬光澤的榜單！榜單頂端，三個由純粹金光凝聚、蘊含煌煌天威的大字轟然顯現——通緝令！
榜單下方，一行行由細密金線勾勒的名字和罪行飛速浮現、凝實。每一個名字亮起，都伴隨著一聲微弱卻清晰的、仿佛靈魂被鎖鏈捆縛的哀鳴。
墨塵的心臟驟然縮緊，一股不祥的預感如同冰冷的毒蛇纏上脖頸。他的目光死死盯住那榜單的中段，一個名字，正如同被無形之手操控，在冰冷的金光中一筆一畫、清晰地勾勒出來：
墨塵
名字之后，緊隨其后的是一行行刺目的金紋小字：
清水縣前書吏墨塵，性情乖戾，藐視法紀！
于賑災之時，勾結流寇，陰謀焚毀官倉，致使萬石軍糧民粟毀于一旦，生靈涂炭！
更于縣衙行兇，炸毀官印，重傷朝廷命官，罪同謀逆！
特此昭告天下：
凡擒獲或格殺此獠者，賞金千兩！
凡藏匿包庇者，以同罪論處！
吏部嚴令——
最后一行字跡亮起時，榜單上“墨塵”二字驟然爆發出比太陽更刺目的光芒！那光芒并非散開，而是凝聚成一道細如發絲、卻凌厲無匹的金色光針！光針無視空間的距離，如同擁有生命般，帶著裁決天地的意志，瞬間跨越百丈距離，精準無比地刺向墨塵藏身的破敗牲口棚！
墨塵瞳孔驟縮！他想躲，但重傷的身體如同灌了鉛，連挪動一根手指都做不到！只能眼睜睜看著那道死亡的金芒，如同索命的符咒，在視野中急速放大！
噗！
一聲輕響，如同熱刀刺入牛油。金芒并非刺入他的身體，而是直接沒入了他眉心——或者說，是沒入了他眉心深處那虛無縹緲、承載著“功名”與“官途”的冥冥印記！
“呃啊——！”
一聲不似人聲的慘嚎從墨塵喉嚨深處爆發！那并非肉體的劇痛，而是源自靈魂本源被撕裂、被玷污的極致痛苦！他感覺自己的頭顱仿佛被一道無形的、燃燒著金焰的巨大烙鐵狠狠貫入！一股無法抗拒的、冰冷而暴戾的力量，如同決堤的洪水，順著那道金針，蠻橫地沖入他的四肢百骸！
這股力量所過之處，并非破壞，而是封印！如同無形的枷鎖，帶著吏部金榜的煌煌天威，帶著朝廷永不敘用的森嚴律令，狠狠烙印在他體內流轉微弱氣息的經脈節點之上！
嗤嗤嗤！
墨塵裸露在破爛衣衫外的皮膚上，瞬間浮現出三道刺目的、如同燒焦般的暗金色烙印！一道鎖在咽喉之下，如同扼住了氣息的流轉；一道封在胸口膻中穴，仿佛凍結了心脈的搏動；最后一道，則死死烙印在小腹丹田氣海之上，如同在力量的源頭筑起了一道不可逾越的冰冷高墻！
劇烈的灼痛感從這三處烙印瞬間蔓延全身，仿佛有無數燒紅的鋼針在同時穿刺他的經絡！原本在重傷下艱難維持、如同風中殘燭般的內息，瞬間被這三道枷鎖死死掐斷、凍結！如同奔騰的溪流被瞬間冰封！
“嗬……嗬……”墨塵像離水的魚一樣大張著嘴，卻吸不進一絲空氣，喉嚨被那道烙印鎖死。他眼前發黑，全身不受控制地劇烈抽搐，冷汗瞬間浸透了襤褸的衣衫，混雜著污泥和血水，在冰冷的空氣里蒸騰起微弱的白氣。一股強烈的、令人作嘔的虛弱感，如同潮水般將他淹沒。他感覺自己像一個被戳破了洞的皮囊，所有的力量都在飛速流失，身體變得前所未有的沉重和冰冷。
吏部金榜……永不敘用……靈印封脈……
老乞丐嘶啞的警告如同驚雷在混亂的腦海中炸響：“……朝廷的律令？狗屁不如！”可眼前這煌煌天威、這封脈鎖魂的靈印，這通傳天下的金榜海捕文書，如同最響亮的耳光，狠狠抽碎了他心中那點僥幸！
他墨塵，這個清水縣卑微的書吏，此刻真正成了朝廷畫影圖形、不死不休的逆賊！成了經脈被鎖、前途盡毀的廢人！
城門口，吏部特使冷漠地收回目光，仿佛剛才那一道足以斷人生機的靈印，不過是拂去衣上塵埃般微不足道。他看向跪在泥濘中、因恐懼和狂喜而渾身發抖的孫懷仁，聲音冰冷得不帶一絲波瀾：
“孫縣令。”
“下……下官在！”孫懷仁聲音發顫，頭磕得更低。
“吏部有令，”特使的聲音清晰地回蕩在死寂的廢墟上空，如同寒冰墜地，“清水縣遭此大劫，爾身為一縣父母，難辭其咎！然念在及時上報、奮勇緝兇，暫留爾項上人頭，戴罪立功！著爾即日起，全力追捕逆犯墨塵！三月為期，生要見人，死要見尸！逾期……提頭來見！”
最后四個字，如同淬毒的冰錐，狠狠扎進孫懷仁的心里，也透過冰冷的空氣，扎進墨塵的耳中。
“下官……下官領命！謝上差開恩！謝上差開恩！”孫懷仁如蒙大赦，磕頭如搗蒜，鼻涕眼淚混著泥水糊了滿臉，狼狽至極，卻又透著一股劫后余生的扭曲狂喜。他猛地抬起頭，眼中射出毒蛇般的光芒，死死掃視著周圍的廢墟，仿佛墨塵就藏在某個角落看著他。
“搜！給本官搜！掘地三尺！一只老鼠也別放過！”他尖利的聲音因激動而變形，對著身后噤若寒蟬的衙役們咆哮，“墨塵！你這喪門星！本官看你還能往哪里逃！”
冰冷的馬蹄聲再次響起，吏部特使的隊伍如同黑色的潮水，帶著通緝榜文的森然金光，如來時般迅疾地退出了這座被詛咒的小城。只留下孫懷仁在廢墟上歇斯底里的咆哮和衙役們更加瘋狂的搜捕聲。
破敗的牲口棚內，墨塵蜷縮在散發著惡臭的干草堆深處，像一具被遺棄的破布偶。身體因靈印封脈的劇痛和虛弱而不停地顫抖，每一次抽搐都帶來更深的寒意。三道暗金色的烙印在慘淡的晨光下若隱若現，如同三條毒蛇纏繞在他的要害，時刻提醒著他此刻的身份——朝廷欽犯，經脈被封的廢人。
孫懷仁的咆哮如同附骨之疽，越來越近。絕望如同冰冷的潮水，再一次試圖將他徹底吞沒。
就在這時，一只冰冷、沾滿污泥的手，悄無聲息地從他身后的陰影里伸了出來，猛地捂住了他的嘴！力道之大，幾乎讓他窒息！
墨塵悚然一驚，殘余的力氣讓他本能地掙扎，卻如同蚍蜉撼樹。
“別動！想死嗎？！”一個刻意壓低的、沙啞而熟悉的聲音在他耳邊響起，帶著濃重的土腥味和一絲不易察覺的急促。是那個老乞丐！他竟然沒被抓住！
老乞丐渾濁的眼睛在棚內昏暗的光線下閃爍著銳利的光，他飛快地瞥了一眼墨塵裸露皮膚上那三道刺目的暗金烙印，瞳孔猛地一縮，低聲咒罵道：“‘限業令’的‘錮脈印’！吏部那幫狗官，下手真他娘的狠！”
他枯瘦的手指如鐵鉗般緊緊抓著墨塵的胳膊，力氣大得驚人，不由分說地將他往牲口棚更深處、一堆散發著濃烈霉味和動物糞便氣息的爛草堆里拖。
“聽好了小子！”老乞丐的聲音又快又急，每一個字都像是從牙縫里擠出來的，“孫懷仁那狗東西瘋了！他現在就是條逮誰咬誰的瘋狗！這清水縣方圓百里，已成絕地！你那‘墨心’現在就是個催命符，吏部的‘錮脈印’更是鎖死了你最后一點指望！”
他將墨塵死死按在腐臭的草堆里，渾濁的眼睛死死盯著他，里面是毫不掩飾的殘酷和決絕：“想活命，現在，立刻，馬上！給老朽滾！滾得越遠越好！朝著北邊，那座吃人的‘天工閣’！只有鉆進那座鋼鐵巨獸的肚子里，孫懷仁的爪子才夠不著你！吏部的金榜也罩不到那里！”
天工閣！又是天工閣！
墨塵的意識在劇痛和虛弱中掙扎，老乞丐的話如同冰冷的針，刺破絕望的迷霧。他艱難地喘息著，嘶啞地問：“可…可我這樣…經脈被封…連廢人都不如…去了那里…又能如何？”
“廢人？”老乞丐嘴角咧開一個極其難看的、近乎猙獰的弧度，露出幾顆黑黃的殘牙，“‘錮脈印’封你三成經絡，是讓你比廢人強七分！比常人弱三分！夠用了！在那座只認‘靈樞’、只認‘元力’、只認‘價值’的鋼鐵城里，朝廷的官氣？狗屁！吏部的金令？擦屁股都嫌硬！你只需要記住一點——”
他枯瘦的手指幾乎戳到墨塵的鼻尖，指甲縫里滿是黑泥，聲音帶著一種洞悉世情的冷酷：
“進去！像條蛆蟲一樣鉆進最底層！鉆進那叫‘焚墟’的尸骨墳場！用你的命去熬！用你的血去換！用你那該死的、被朝廷烙了印的‘墨心’去賭！賭你能在那座吃人不吐骨頭的巨獸腸胃里，咬出一線生機！賭你能在那堆滿了失敗品和耗材的殘渣堆里，爬出來！”
“焚墟……”墨塵喃喃重復，胸口的三道烙印灼痛依舊，那地方的名字就帶著一股不祥的死亡氣息。
“對！燒尸體的焚！斷壁殘垣的墟！”老乞丐的眼神如同淬毒的刀子，“那是天工閣傾倒垃圾和‘人渣’的地方！是唯一不看你祖宗是誰、不問你過去干了啥的‘好去處’！也是唯一能讓你這被朝廷下了絕戶令的‘墨心’，在那片鋼鐵的陰影下，找到一口活氣的地方！”
外面，孫懷仁的咆哮聲和衙役們翻箱倒柜、砸墻破屋的聲響越來越近，火把的光亮已經能透過坍塌的棚頂縫隙照射進來，在潮濕的地面上投下晃動的、猙獰的影子。
“走！”老乞丐猛地將墨塵往牲口棚最深處、一個被爛草和糞便掩蓋的、僅容一人爬行的破洞狠狠一推！“鉆出去！外面是城壕！順著臭水溝往北爬！別停！別回頭！爬！給老子爬！”
墨塵被巨大的力量推得一個趔趄，撲倒在冰冷黏膩、散發著惡臭的污泥洞口。他最后回頭看了一眼老乞丐。
那佝僂枯瘦的身影逆著透進來的微光，如同一尊沉默的石像，渾濁的眼中沒有恐懼，只有一種近乎悲壯的決然。他猛地抓起一把散發著惡臭的爛泥和腐草，狠狠抹在自己臉上和墨塵剛剛待過的地方，然后轉身，喉嚨里發出一聲低沉沙啞、如同野獸般的嘶吼，故意朝著與破洞相反的方向，弄出巨大的聲響沖了出去！
“老東西在這兒！”
“抓住他！別讓他跑了！”
衙役的怒吼和雜亂的腳步聲瞬間被引開。
墨塵趴在冰冷的洞口，惡臭幾乎令人窒息。胸口的烙印灼痛，被封的經脈帶來陣陣空虛的鈍痛。背后，是步步緊逼的死亡追捕；前方，是深不見底的污穢溝壑，通向那座名為“天工閣”的、傳說中更加殘酷的鋼鐵墳場。
沒有選擇。從來都沒有。
活下去！
他用盡全身殘存的力氣，將沾滿污泥和血污、微微顫抖的手，摳進了冰冷黏膩的溝渠邊緣。然后，拖著那具被烙上“永不敘用”金印、被鎖住三成經脈的殘軀，如同一條真正的蛆蟲，一頭扎進了散發著刺鼻惡臭的黑暗污流之中。
冰冷、滑膩、令人作嘔的液體瞬間包裹了他。他咬緊牙關，忍著胸腹傷口的劇痛和被污物刺激的惡心，手腳并用，在狹窄、污穢的溝渠底部，朝著北方，朝著那片未知的、仿佛能吞噬一切的巨大陰影，一寸寸，艱難地蠕動、爬行。每一步挪動，都牽扯著被封的經脈，帶來撕裂般的痛楚，也像是在用這骯臟的泥濘，洗刷著身上那三道代表朝廷徹底放逐的、恥辱的暗金烙印。