歸德府城從未有過如此喧騰的夜。

朱府那象征著幾代豪奢與威權的朱漆大門，此刻轟然洞開，再無家丁把守。門楣上“積善傳家”的鎏金匾額歪斜著，映著府內沖天的火光與鼎沸的人聲，顯得諷刺而猙獰。無數火把匯成蜿蜒扭動的光龍，從大門涌入，貪婪地舔舐著這座盤踞城西多年的巨獸府邸。

糧倉是第一個被攻陷的堡壘。沉重的倉門被粗壯的圓木撞開，里面堆積如山的陳糧散發出濃烈的、令人眩暈的谷物香氣。這香氣，在經年累月的饑餓記憶催化下，瞬間點燃了人群最原始的瘋狂。饑民們像決堤的洪流涌入，粗糲的手掌插入黃澄澄的粟米、白生生的米粒、甚至帶著殼的麥子中，捧起來，貪婪地嗅著，塞進嘴里干嚼，發出野獸般的嗚咽和滿足的嚎叫。有人脫下破爛的衣衫，奮力兜起糧食，沉甸甸地壓在肩上，臉上是扭曲的狂喜。糧倉外，更多的人在爭搶，推搡，咒罵，甚至為了一捧撒落在地的米粒扭打在一起?；鸸庀拢粡垙埍火囸I折磨得脫了形的臉，此刻被貪婪和暴戾占據，形同鬼魅。

庫房次第被砸開。綾羅綢緞被粗暴地撕扯、踐踏；精致的瓷器在爭搶中碎裂，發出清脆的死亡之音；沉重的銅錢串被扯斷，錢幣叮叮當當滾落一地，引來無數人俯身瘋搶。朱家女眷驚恐的尖哭、孩童撕心裂肺的哀嚎、家丁絕望的求饒，混雜在劫掠者的狂笑與怒吼中，奏響了一曲末世狂歡的悲歌。昔日幽深雅致的庭院，此刻成了修羅場。名貴的山石被推倒，花木被踩踏，池水被攪渾，漂浮著被丟棄的雜物和不知誰的血跡。空氣中彌漫著糧食的香氣、織物的霉味、銅錢的金屬腥氣、以及濃重得化不開的血腥味。

王老栓站在朱府正堂的臺階上，佝僂的腰似乎挺直了幾分，但臉上毫無喜色，只有深深的疲憊和一種大難臨頭般的恐懼。他嘶啞著嗓子，徒勞地呼喊著：“別搶了！別打了！李秀才說了，按人頭分糧！人人有份??！”但他的聲音如同投入狂濤的小石子，瞬間被淹沒。

李軒沒有參與這場瘋狂的盛宴。他獨自一人，佇立在朱府最高處的藏書樓頂。夜風帶著血腥和焦糊味，吹拂著他洗得發白的青布袍。腳下是地獄般的喧囂與火光，映亮了他半邊沉靜如水的臉龐。他的眼神，穿透這片混亂的狂歡，望向更深沉的黑暗，那里是京城的方向。

“萬家生佛？”他低聲自語，嘴角扯出一個冰冷的弧度，帶著濃重的嘲諷，“捧得越高，摔得越慘。朱仁富不過一隅之蠹，他的死，只是撕開了一道口子?！彼宄刂溃烊矢坏牡古_，不過是撕開了這片腐朽幕布的一角。真正的巨獸，在千里之外的京城，正虎視眈眈。朱家囤積的糧食能解一時之饑，卻解不了這王朝根子里的毒。東林清流、閹黨余孽、各地豪強……無數雙眼睛，此刻恐怕已死死盯住了歸德，盯住了他李軒這個名字。朱仁富的死訊，會像投入深潭的石子，激起怎樣的漣漪？不，是驚濤駭浪。

“李秀才！”一聲帶著哭腔的呼喊從樓下傳來，是王老栓。他跌跌撞撞爬上來，臉上沾著不知是誰的血跡，聲音顫抖，“亂了，全亂了！好些人……好些人不是咱歸德的！搶了東西就往城外跑！還有人在喊……喊‘李青天’、‘萬家生佛’……這……這是要您的命??！”

李軒緩緩轉過身，臉上沒有任何意外：“知道了。朱府上下，還剩下多少人？”

“家丁……死的死，跑的跑。女眷……有些被……被糟蹋了……剩下的都捆在柴房。”王老栓聲音低下去，帶著不忍。

“看管好，別讓她們死了。還有，朱家的賬冊、田契、地契、放貸的文書，立刻給我封存起來，一張紙片都不能少?！崩钴幍穆曇魯蒯斀罔F，不容置疑，“尤其是朱仁富與外地官員、京城人物的往來信件，掘地三尺也要找出來！那是保命符，也是催命符。”

王老栓一愣，隨即明白了什么，重重點頭：“是！老朽拼了這條命也給您找出來！”

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六百里加急的快馬，蹄聲踏碎了京畿黎明前的寂靜。三匹快馬，從不同方向，幾乎同時將歸德府的驚天消息，送入帝國的心臟——紫禁城。

第一份奏報，來自歸德府知府。墨跡淋漓，字字泣血，控訴“妖人李軒”以邪術惑眾，煽動暴民，戕害鄉賢朱仁富，洗劫府庫，形同造反！奏章末尾，知府賭咒發誓，自己正“力挽狂瀾，彈壓亂民”，懇請朝廷速發天兵平叛。

第二份密折，來自東廠安置在歸德的坐探。筆跡冷峻，只陳述事實：李軒推廣海外異種“土豆”、“紅薯”于災荒之地，畝產驚人。朱仁富恐其壞己囤糧牟利之局，先以“妖物”之名煽動鄉民抵制，后欲下毒嫁禍。李軒識破，當眾逼朱仁富試食其暗中投毒之薯。朱仁富當場毒發身亡，民怨沸騰，遂破朱府，分其糧。密折特別標注：李軒于混亂中，嚴令封存朱府所有文書賬冊。

第三份急報，來自一位途經歸德的江南道監察御史。他的措辭則充滿了文人的驚駭與憂憤：歸德大亂！暴民如蝗，以“天罰”之名，屠戮士紳，踐踏倫常！府庫私宅，洗劫一空！其首惡李軒，竟被愚民呼為“青天”、“生佛”！此風若長，綱紀何存？國將不國！

三份截然不同的奏報，如同三塊燒紅的烙鐵，幾乎同時按在了司禮監掌印太監王承恩的心尖上。他枯瘦的手指捻著那幾份還帶著驛站塵土氣息的文書，布滿皺紋的臉上沒有任何表情，唯有眼窩深處，一點幽光如寒潭深處的磷火，無聲跳躍。窗外，天色將明未明，紫禁城巨大的輪廓在灰白的天幕下沉默著，像一頭蟄伏的巨獸。

“妖人？生佛？天罰？”王承恩的聲音又尖又細，像指甲刮過琉璃，“有意思。歸德府的水，渾得很吶?！彼従徠鹕恚瑢⑷葑鄨笞屑毌B好，放入一個特制的紫檀木匣中?！皞滢I，即刻面圣。”

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暖閣內，龍涎香的氣息沉甸甸地浮動著，卻壓不住一種無形的、令人窒息的沉悶。年輕的崇禎皇帝朱由檢，穿著半舊的明黃色常服，坐在寬大的御案后。他臉色蒼白，眼瞼下帶著濃重的青影，嘴唇抿成一條緊繃的直線。案頭堆積如山的奏章，像一座座沉重的大山，壓得他幾乎喘不過氣。陜西的流寇，遼東的建虜，國庫的空虛，官員的推諉……每一份奏章都是一把刀，在他焦灼的心上割著。

王承恩悄無聲息地進來，像一道影子，恭敬地將紫檀木匣放在御案一角，垂手侍立。

崇禎的目光從奏章上抬起，疲憊而銳利：“承恩，何事？”他的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。

“皇爺，河南歸德府，有急報?！蓖醭卸鞯穆曇羝椒€無波，將匣子輕輕推到皇帝面前。

崇禎眉頭一蹙，伸手打開匣子。他先拿起知府的奏報，看著那“妖人惑眾”、“戕害鄉賢”、“形同造反”的字眼，臉色愈發陰沉。接著是東廠的密折，當看到“朱仁富欲下毒嫁禍”、“李軒逼其試食”、“當場毒發身亡”時，他捏著紙張的手指猛地收緊，指節泛白。最后是御史充滿道德義憤的控訴，“屠戮士紳”、“呼為生佛”、“綱紀淪喪”……崇禎的胸膛劇烈起伏起來，一股冰冷的怒意混合著被愚弄的羞憤直沖頭頂。

“砰！”他猛地一掌拍在御案上，震得筆架硯臺一陣亂跳，墨汁濺污了明黃的龍紋。“混賬！統統混賬！”崇禎的聲音因憤怒而尖利，在空曠的暖閣里回蕩，“妖言惑眾！聚眾作亂！逼死士紳！還……還敢妄稱‘青天’、‘生佛’？！此獠李軒，其心可誅！其行當剮！”

王承恩眼觀鼻，鼻觀心，紋絲不動。待皇帝的怒火稍歇，他才用一種恰到好處的、帶著憂慮的語調低聲開口：“皇爺息怒，保重龍體。此事……頗多蹊蹺。知府奏其造反，東廠報朱仁富咎由自取，御史則憂心民亂綱?！胝媸爰?？那李軒，一介落魄書生，何來如此膽魄與手段？背后……是否另有推手？且那海外異種，竟能在旱魃肆虐之地成活，畝產奇高……此物若真，于國于民，或有大用？”他點到即止，將“畝產奇高”和“于國于民或有大用”這幾個字，像種子一樣悄然埋入皇帝焦躁的心田。

崇禎胸中的怒火如同被潑了一盆冷水，瞬間冷卻，取而代之的是一種更深的、被層層迷霧包裹的驚疑和警惕。他重新坐回龍椅，手指無意識地敲擊著光滑的紫檀木桌面，發出沉悶的篤篤聲。王承恩的話像冰冷的針，刺破了他暴怒的表象。造反？一個書生？背后推手？異種糧食？這幾個念頭在他腦中飛速旋轉、碰撞。他多疑的天性被徹底勾起。

“推手……”崇禎喃喃自語，眼中寒光閃爍，“是流寇？還是……關外？”他猛地抬頭，聲音斬釘截鐵，“傳旨！即刻鎖拿李軒，押解進京！朕要親自審問！歸德知府，昏聵無能，釀此大亂，革職查辦！著……著兵部，速調鄰近衛所精兵，進駐歸德，彈壓地方，維持秩序！若遇聚眾抗法者，”他頓了頓，從牙縫里擠出兩個字，“格殺！”

“老奴遵旨。”王承恩躬身領命，低垂的眼瞼下，一絲難以察覺的精光飛快掠過。鎖拿李軒，正合他意。此人，是妖是佛，是棋子還是棋手，唯有攥在手中，細細掂量，才能看得分明。他躬身退下，暖閣內只剩下崇禎皇帝沉重的呼吸和那令人窒息的龍涎香氣。

皇帝的命令，通過一道道森嚴的宮門，化作蓋著鮮紅印璽的公文，以最快的速度，飛向河南，飛向兵部，飛向歸德府那片剛剛燃起一絲微光、旋即又被更濃重陰云籠罩的土地。命運的絞索，已無聲無息地套向了李軒的脖頸。而此刻的歸德，在短暫的、充滿血腥味的狂歡后，正沉浸在一種劫后余生般的疲憊和茫然之中，對即將降臨的雷霆，渾然未覺。

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與此同時，京城，周府。

書房內，燈火通明。幾盞精致的官燈將室內映照得亮如白晝，卻驅不散空氣中彌漫的陰冷算計。紫檀木大書案后，坐著一位身著深紫色常服的中年男子。他面容清癯，三縷長須修飾得一絲不茍，正是當朝內閣次輔，東林魁首之一，周延儒。他手中把玩著一方溫潤的田黃凍石鎮紙，眼神卻落在書案上一份謄抄的文書上——正是那份江南道監察御史關于歸德民變、李軒被呼為“生佛”的急報副本。

“萬家生佛？”周延儒的聲音不高，帶著一種文人特有的、慢條斯理的腔調，但字字冰冷，“好大的名頭。一個寒酸措大，也配？”他抬起眼，目光銳利如鷹隼，掃過侍立在書案前的兩位心腹幕僚?！爸烊矢淮辣咳缲i，死不足惜。只是這李軒……倒是個妙人。借力打力，一招‘天罰’，既除了地頭蛇，又收盡了民心。此等手段，絕非尋常腐儒可為?！?

一位幕僚上前一步，低聲道：“閣老明鑒。此人行事狠辣果決，又擅蠱惑人心。歸德之事，已驚動圣聽。據聞，司禮監王公公已面圣，東廠的密折也遞了上去?；噬险鹋严轮兼i拿此人進京?！?

“鎖拿進京？”周延儒嘴角浮現一絲難以捉摸的笑意，手指輕輕敲擊著桌面，“王承恩那個老狐貍，動作倒快。他想把這顆棋子攥在手里？還是想看看，這顆棋子背后，連著哪根線？”他頓了頓，眼中寒芒更盛，“歸德災荒，朝廷賑濟不力，乃吾輩之失。如今，一個李軒，用些歪門邪道弄出點糧食，竟被愚民捧成了救世主？此事若傳揚開去，置朝廷顏面于何地？置我輩清譽于何地？更遑論……”他聲音陡然壓低，帶著一種令人心悸的森然，“此風若長，天下洶洶，難保不會有人效仿，以‘解民倒懸’之名，行聚眾作亂之實！今日歸德出一個‘李生佛’，明日焉知不會出個‘張天王’、‘李闖王’？！”

最后三個字，如同重錘，敲在兩位幕僚心頭。兩人臉色皆是一變。

另一位幕僚躬身道：“閣老深謀遠慮。此獠斷不可留！然其現下民望正熾，又有那所謂‘異種活民’之功，若貿然處置，恐激起民變，反落人口實。且皇上已下旨鎖拿，若其入京途中或入京之后，再有什么‘神異’之舉，或被人利用……”

“哼！”周延儒冷哼一聲，打斷了他，“民望？功績？皆是虛妄！欲加之罪，何患無辭？關鍵在于，如何讓皇上深信，此人是禍國之源，而非救時之臣！”他放下田黃鎮紙，拿起一支紫毫筆，在雪白的澄心堂紙上緩緩寫下四個字：結黨、謀逆。

他蘸了蘸墨，筆鋒懸停，目光如電：“朱仁富雖死，其黨羽、其與地方乃至京城官員的勾連，豈能盡滅？李軒抄沒朱府，封存文書賬冊，意欲何為？是要挾？還是想以此為晉身之階？此其一，結黨營私之嫌！”

筆鋒落下，在“結黨”二字上重重一點。

“其二，”周延儒的聲音更加陰冷，“那海外異種，來歷不明！李軒一介寒儒，從何得知？又如何取得？焉知不是勾結外洋邪教，抑或……通敵建虜，以妖物亂我中原民心，為異族南下鋪路？此乃謀逆大罪！”

“謀逆”二字，墨跡淋漓，力透紙背，帶著森然的殺意。

“其三，”他放下筆，拿起那份急報副本，指著“萬家生佛”、“李青天”等字眼，“此乃僭越！乃大不敬！民心只可歸于天子，歸于朝廷！他一介草民，何德何能，敢受此稱？其心可誅！此乃惑亂天下、動搖國本之罪！”

三條罪名，條條致命，字字誅心。書房內一片死寂，唯有燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。

“即刻擬帖，”周延儒的聲音恢復了慣常的平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“傳于都察院、六科廊我輩門生故舊。李軒押解進京之路，便是其罪證昭彰之時！沿途州縣，當‘體察民情’，務必將此獠在歸德如何‘妖言惑眾’、‘煽動暴亂’、‘戕害士紳’、‘僭越稱尊’之惡行，詳加訪查，形成鐵案！更要深挖其‘異種’來源，是否通敵！待其入京之日，便是彈章如雪，送他上路之時！記住，要借刀，用王承恩和皇上心中那根‘謀逆’的刺！”

“是！”兩位幕僚齊聲應道，額頭滲出細密的冷汗，卻也帶著一絲為虎作倀般的興奮。

周延儒重新拿起那方溫潤的田黃凍石鎮紙，感受著掌心傳來的涼意，目光投向窗外沉沉的夜色。京城的風，比歸德更冷，也更毒。一張無形的大網，已悄然張開，等待著那條即將被押解而來的“池中之魚”。他要的，不是魚死，而是用這條魚的命，來祭旗，來立威，來鞏固他周延儒在朝堂之上，說一不二的權柄！至于歸德饑民的活路？那從來不在他周次輔的棋局考量之內。