夜已深沉，子時的梆子聲在死寂的睦州城頭敲過，余音顫顫，被濃重的血腥與焦糊氣息吞噬。

魏文炳卸下沉重的鐵甲，那冰冷的甲葉碰撞聲在空曠的營帳里顯得格外刺耳。他幾乎是癱倒在一張粗陋的木椅上，渾身筋骨無處不痛，仿佛被拆開又勉強拼湊起來。

魏文蔚和魏文明也各自歪倒，三人身上混合著汗臭、血腥和硝煙的味道，粗重的喘息是帳內唯一持續的聲音。

“得道多助，失道寡助啊……”魏文蔚的聲音帶著劫后余生的嘶啞，打破了沉寂，“孟子誠不欺我也。今日若非這些鄉民父老……”他搖搖頭，語氣里滿是難以置信，“真真出乎意料之外。”

魏文明猛地灌了一口渾濁的涼水，喉結劇烈滾動，水漬順著嘴角流下，沖開臉頰上一道干涸的血痕。他咧開嘴，發出幾聲低沉嘶啞的“嗬嗬”聲，最終化為放肆的大笑：

“哈哈哈！誰能想到？誰能想到！我們這群腦袋拴在褲腰帶上的‘反賊’，倒比那朝廷的官軍更得人心！滑天下之大稽！”

“人心？”魏文蔚抹了把臉，露出一絲疲憊而尖銳的冷笑，“嘿嘿，人心算什么？在這世道，三十畝薄田，一口安穩飯食，比什么仁義道德都管用！

‘匪過如梳，兵過如篦’！這話你聽過沒？梳子好歹還留幾根頭發，篦子刮過去，那是連頭皮都要刮掉一層！官軍？哼！”

“二哥說得對！想當初販鹽，腦袋別腰上，好歹能混個肚兒圓，也算個殷實人家！可那些官老爺呢？貪得無厭！敲骨吸髓！硬是逼得人沒了活路！

尤其是那個姓李的軍頭，狗東西！什么都不干，張嘴就要吞掉我們七成血汗錢！呸！老子起義第一個砍的就是他那顆狗頭！”

兩人激戰后的亢奮尚未褪盡，憤懣與后怕交織，話語如同開了閘的洪水，滔滔不絕。就在這時，一直沉默如石的魏文炳緩緩抬起頭，聲音低沉沙啞，卻像一塊冰投入沸水，瞬間澆滅了帳內所有的喧騰：

“老二，老三，”他目光掃過兩位兄弟沾滿血污的臉，“我們得走。棄了睦州，去宣州，回黃王那里。”

“什么？！”魏文明像被火燎了屁股，猛地從地上彈起，帶翻了身旁的水碗，渾濁的水潑了一地，

“大哥！你糊涂了？今日我們守住了！把鎮海軍的龜孫子打跑了！城還在我們手里！憑什么要走？”

魏文蔚也是一臉愕然，急忙撐起身：“大哥！你睜眼看看！今日城頭血戰，睦州軍民同心！百姓簞食壺漿，青壯舍命登城！民心歸附，根基已立啊！這不正是大哥你一直想要的，我們自己的地盤嗎？”

他指著帳外，仿佛那民心士氣猶在眼前。

魏文炳沒有看激動的弟弟們，目光落在搖曳的油燈火苗上，聲音平穩卻帶著千斤重壓：“老三，王沨的鎮海軍，現在何處？”

“退…退到城西三十里外扎營了。”魏文明梗著脖子回答。

“他們傷亡過半了嗎？”魏文炳緊接著追問，目光銳利如刀。

魏文明被這問題釘在原地，臉上的激動迅速褪去，取而代之的是凝重。他擰著眉頭，仔細回想白日城頭攻防的慘烈畫面，半晌，才艱難地開口：

“不足……遠不足。攻城最兇時，頂在前面的多是驅趕來的民夫和輔兵，他們鎮海軍的本部精銳……損失不過三分之一。”

“那就是說，”魏文炳很冷靜，“王沨手里，至少還有三千五百能戰之兵？今日我們依仗城高，有百姓相助，尚且數次險死還生，城頭幾度易手，差一點就萬劫不復！如今我們傷亡慘重，他們卻未傷筋動骨，只是暫退三十里舔舐傷口。

老三，你說，他們會不會卷土重來？再來一次，就憑我們這殘破之軀，這疲憊之卒，還有幾分把握守住這睦州城？”

營帳內死一般的寂靜。魏文蔚和魏文也是默然，白日城頭瀕臨崩潰的絕望感，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了方才短暫的亢奮。實力的鴻溝，赤裸裸地橫亙在眼前，不是幾句“民心所向”就能填平的。

魏文蔚額角滲出了冷汗，他想到了更遠，更深的恐懼，聲音都帶上了一絲不易察覺的顫抖：

“大哥……撤……撤了，我們兄弟輕騎快馬，自然無礙。可今日那些豁出性命來援的鄉老怎么辦？他們抄起扁擔鋤頭，砍殺了官軍，那就是板上釘釘的‘反賊’！我們一走，王沨的大軍回來，屠刀之下，豈有完卵？”

他越說越急，猛地站起來，“況且！我們今日棄了睦州，棄了這些信我們、幫我們的人，就是砸了自己的招牌！日后若還有機會另起爐灶，誰還會信我們？誰還敢信我們？這立身的根基，就徹底斷了啊！”

魏文明聽了二哥更是氣悶，守不住，退不得！這絕境讓他額頭青筋暴跳，卻沒有什么辦法！只能焦躁地在狹小的帳內來回踱步，沉重的腳步聲如同敲在人心上。

時間在死寂中流逝，油燈爆出一個燈花，發出輕微的“噼啪”聲。不知過了多久，魏文炳緩緩抬起低垂的頭顱，眼中布滿血絲，卻有一種孤注一擲的決絕，他一字一頓道：

“帶——走！”

“愿意跟我們走的，無論是鄉民、工匠、老弱婦孺……有一個算一個，全部帶走！”

天剛蒙蒙亮，稀薄的晨光艱難地刺破籠罩睦州的硝煙與陰霾。臨時召集的會議上，當魏文炳嘶啞著喉嚨，將撤退的決定和盤托出時，帳內的空氣仿佛凝固了。

他麾下的部將們，緊繃的神經驟然一松，不少人甚至暗暗吐出一口長氣。連日血戰，早已耗盡了他們的勇氣和體力，撤退，意味著喘息和活下去的可能。

然而，那些昨日才在城頭并肩浴血、此刻身上猶帶傷痕的鄉民首領們，臉色卻瞬間變得極其難看。

一個須發皆白、拄著拐杖的老者，身體劇烈地搖晃了一下，渾濁的老眼死死盯著魏文炳，嘴唇哆嗦著，猛地將手中的拐杖重重砸在地上，發出“咚”的一聲悶響：“都尉，你…你這是把我們往火坑里推啊！昨日拼了這條老命！今日你們拍拍屁股就要走？留下我們這些老骨頭，等著官軍來剮嗎？！背信棄義！”他激憤之下，唾沫星子幾乎噴到魏文炳臉上。

魏文蔚站在魏文炳側后方，面皮漲得通紅，羞愧得無地自容，恨不得找個地縫鉆進去。魏文明臉上也閃過一絲忿忿，拳頭在袖中捏緊，但終究理虧，只是咬著牙，不敢抬頭直視那些噴火的目光。

魏文炳沉默地承受著所有憤怒的指責和失望的注視。他緩緩站起身，高大的身軀在低矮的軍帳里顯得有些佝僂。他面向那些怒目而視的鄉民首領屈膝半跪。

聲音低沉而沙啞，卻清晰地傳入每個人耳中：

“魏某……對不住各位父老鄉親昨日舍命相援！此恩此德，文炳沒齒難忘！睦州，是我等兄弟選定的扎根之地，雖時日不長，卻已傾注心血。然天意弄人，非我不愿守，實乃力有不逮，徒呼奈何！”

他直起身，目光掃過一張張或憤怒、或絕望、或茫然的臉，語氣斬釘截鐵，“但魏某在此立誓！絕不放棄任何一位信我、助我的鄉親！若諸位信得過魏某，愿隨我同去，魏某縱使粉身碎骨，也必保諸位周全！

若有故土難離，不愿同行者，魏某亦不強求。庫中所存兵甲、糧餉，盡數分發！足可保五口之家一年之需！此乃魏某一點心意，亦是……謝禮與賠罪！”

決定已下，整個保安軍如同一個巨大的、瀕臨散架的機器，在死亡陰影的催逼下，爆發出最后一絲效率，開始了緊鑼密鼓的撤退準備。

城庫大開，刀槍、甲胄、糧袋被迅速分發下去。哭喊聲、催促聲、車軸的吱嘎聲、牲畜的嘶鳴聲混雜在一起，撕扯著破敗的睦州城。人們拖家帶口，推著獨輪車，挑著擔子，將微薄的家當和沉重的恐懼一同打包，匯入城外那條未知的歸途。

趁著鎮海軍尚在舔舐傷口、重整旗鼓的短暫間隙，第三日清晨，一支龐大而臃腫的隊伍，在凄冷的晨霧中，踏上了南撤的坎坷之路。八千余人，其中大半是步履蹣跚的婦孺老弱和背負沉重行囊的鄉民，僅有少量疲憊的步卒和魏文明統領的三千騎兵護衛左右，像一條受傷的巨蟒，艱難地蠕動在崎嶇的山道上。

王沨的鎮海軍，如同聞到血腥味的狼群，僅僅休整了兩日，便以驚人的速度追了上來。精銳的騎兵如同黑色的鐵流，一次次兇狠地撞擊著撤退隊伍那脆弱的后衛線，試圖將這臃腫的獵物徹底撕裂、吞噬。

魏文明早已殺紅了眼，身上的皮甲被劃開數道口子，露出內里染血的麻布襯衣。他狂吼著，聲音嘶啞得如同破鑼：

“弓手！三輪連射！壓住他們沖鋒的勢頭！騎兵營！跟老子來！楔形陣！鑿穿他們！”

他猛地一夾馬腹，胯下的黑馬如同離弦之箭，率先沖了出去，身后疲憊卻兇悍的保安軍騎兵，如同一股決堤的鐵流，迎著同樣高速沖鋒而來的鎮海軍騎兵對沖而去！

死亡的距離在急速縮短。空氣仿佛凝固了，只剩下馬蹄狂暴踐踏大地的轟鳴，如同催命的戰鼓。進入弓箭射程的剎那，雙方陣中幾乎同時騰起一片密集的烏云！

“咻咻咻——噗噗噗！”

凄厲的破空聲與鈍器入肉的悶響交織成一片死亡的樂章。箭矢如暴雨般傾瀉而下，瞬間將雙方前鋒籠罩。

戰馬的悲鳴和人垂死的慘叫驟然響起，打破了沖鋒的節奏。有騎士被強勁的箭矢直接貫下馬背，身體還在空中就被后面洶涌而來的鐵蹄無情地踏過，骨骼碎裂的聲音令人牙酸。被射中的戰馬轟然倒地，巨大的慣性讓它翻滾著撞翻后面的同伴，引發一連串的混亂和踐踏。

混亂中，兩支鋼鐵洪流終于狠狠地撞在了一起！

“轟——！”那一聲巨響，是血肉與鋼鐵最原始、最殘酷的碰撞。巨大的沖擊力下，前排的騎士連人帶馬被撞得向后倒飛，骨骼碎裂的聲音清晰可聞。鋒利的馬槊、長矛借著馬力兇狠地刺出、橫掃、捅扎！

槊尖輕易撕裂皮甲，穿透人體，帶出大蓬溫熱的鮮血和碎裂的內臟。被刺穿身體的騎士，有的被巨大的慣性挑離馬鞍，掛在槊桿上痛苦地抽搐；有的則被直接釘死在馬背上，隨著坐騎的狂奔而搖晃。沉重的鐵骨朵、狼牙棒呼嘯著砸下，頭盔凹陷，腦漿迸裂，血肉橫飛。刀光在混亂的騎陣中閃爍，每一次劈砍都伴隨著肢體分離，斷臂殘肢混著血雨四處拋灑。

河谷狹窄，人馬擁擠，戰斗瞬間變成了最血腥的貼身肉搏。戰馬在人群中驚惶地沖撞、踐踏，騎手們則如同野獸般相互撕咬、砍殺。兵器折斷的脆響、垂死的哀嚎、瘋狂的吼叫、戰馬的嘶鳴……無數聲音混雜在一起，形成一股令人窒息的聲浪。鮮血如同廉價的紅漆，潑灑在枯黃的草地上、冰冷的河石上，匯成一股股粘稠的小溪，緩緩流入渾濁的河水，將河面染成一片詭異的暗紅。斷肢、破碎的甲片、扭曲的尸體、兀自抽搐的無主戰馬……將這小小的河谷變成了修羅屠場。濃烈的血腥味和內臟破裂的惡臭彌漫在空氣中，令人作嘔。

魏文明奮力揮動沉重的長戟，刃鋒橫掃，將一名試圖偷襲的鎮海軍騎兵連人帶刀掃落馬下。他剛想喘息，眼角余光瞥見一道寒光直刺自己肋下！他猛地側身，冰冷的矛尖擦著他的舊甲劃過，帶起一溜火星和幾片碎裂的甲葉。劇痛傳來，左肋被劃開一道血口。魏文明怒吼一聲，棄了不便近戰的馬槊，反手抽出腰間的橫刀，狠狠劈向偷襲者的脖頸。刀鋒入肉，卡在頸骨上，鮮血噴了他一臉。他顧不得抹去，一腳踹開尸體，拔刀回望，只見自己身后的騎兵營，已經稀薄得不成陣型，熟悉的面孔一個個在敵騎的沖擊下消失。

硝煙散去，敵軍退走。帶著滿身血污和幾處新添的傷口，策馬沖出這片地獄般的河谷，朝著中軍方向狂奔而去。遠遠望見魏文炳的身影，他嘶聲力竭地喊道：“大哥！黃王的援兵呢？到了沒有？！”

魏文蔚臉色灰敗地搖了搖頭，嘴唇緊抿。

“啪！”魏文明狠狠將手中沾滿血泥的馬鞭摔在地上，破碎的皮條濺起幾點泥漿。

“黃王這是什么意思？！要舍棄我們兄弟了嗎？！媽的！”他雙眼赤紅，像一頭受傷的困獸。

魏文炳臉上并無意外，他遙望著宣州方向，緩緩搖頭：“舍棄？不會。畢竟是一起揭竿的老兄弟，分量再輕，隨意舍棄也會寒了其他人的心。他只是想讓我們……吃個教訓，摔個大跟頭！

等到我們山窮水盡，只剩最后一口氣的時候，再伸手把我們撈起來。那時，我們還得對他感恩戴德，俯首帖耳。”

“可我們的騎兵營……八百兄弟啊！都快拼光了！”魏文明指著身后那片血腥的河谷，聲音帶著哭腔，

“親兵營……也只剩下不足三百人了！大哥！再這么耗下去，我們這點老底子就全交代在路上了！”

魏文蔚看著前方緩慢挪動、哭聲隱隱的老弱隊伍，又看看身后浴血斷后、不斷倒下的士兵，臉上掙扎痛苦，遲疑著低聲開口：

“大哥……睦州到宣州，路途本不算遠。可如今帶著這么多鄉民，缺車少馬，輜重拖累……這才被王沨死死咬住。要不……我們……”后面的話他沒說完，但意思已然明了。

“不行！”魏文炳斷然否決，語氣斬釘截鐵，毫無轉圜余地，“睦州這塊招牌，這次雖然蒙塵敗退，但只要人在，招牌就還在，總有擦亮的一天！

可如果今日為了逃命，把信我們、跟我們走的鄉親們棄于荒野，任人屠戮……”

他目光如電，掃過兩位兄弟，“那就是親手把招牌砸得粉碎！從此以后，天下誰還會信我們‘保安軍’三字？人心盡失，根基斷絕，再無立錐之地！”

魏文明急得在原地團團亂轉，幾乎要跳腳：“這也不行，那也不行！大哥！招牌再亮，沒有本錢也是白搭！我們兄弟拼光了，剩下一個空名頭，這買賣還怎么做？路還怎么走？”

魏文炳的目光越過焦躁的弟弟，越過疲憊惶恐的軍民，越過層疊的山巒，堅定地投向西方：“我何時指望過黃巢？”

他聲音低沉，卻帶著一絲孤注一擲的信念，“尚讓尚將軍！他的大營就在翕州！比宣州更近！他是我們起家的老上司，待我們如兄如父的老大哥！他不會見死不救！援兵……”他猛地攥緊拳頭，眼中閃過一絲亮光，“說不定已經到了！”

仿佛為了印證他的話語，就在保安軍殘部依托一處矮坡，構筑起搖搖欲墜的最后防線，準備迎接鎮海軍下一次更猛烈的沖擊時——

低沉雄渾的號角聲驟然撕裂了沉悶的天空！緊接著，是滾雷般由遠及近的馬蹄聲！一面面赤紅色的“劉”字大旗，如同燎原的火焰，猛地出現在地平線上，迎風獵獵招展！旗幟之下，是刀槍如林、甲胄鮮明的生力軍，如同決堤的洪流，帶著無堅不摧的氣勢，朝著正圍攻保安軍的鎮海軍側翼狠狠撞去！

為首大將，正是尚讓麾下驍將劉漢宏！他手持一桿丈八長槊，須發戟張，聲若洪鐘：“魏家兄弟休慌！劉某來也！