次日天光未亮，魏文炳便將兩位兄弟喚至帳中。空氣里還殘留著昨夜輾轉的焦灼氣息。

“老三，”他開門見山，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，“我們現在手里，還有多少兵？”

魏文明臉上立刻浮起一層肉痛之色，掰著手指頭，語速極快，仿佛慢一點那數字就會再縮水幾分：“大哥，慘啊！真真是慘！睦州撤下來，能喘氣的戰兵就剩兩千掛零！親兵營，咱們起家的老底子，就剩二百八十三人！長弓手，能開硬弓的，二百六十人整。刀盾手，三百五十人，盾都湊不齊了。輕騎……唉！”

他重重嘆了口氣，聲音都低了下去，“就剩一百三十騎了，馬匹折損更甚！剩下就是一千二百長槍手，看著人多，可這里頭……”

他指了指帳外，“快四成是睦州帶出來的新兵蛋子，摸槍還沒幾天呢！”

“不夠！遠遠不夠！”魏文炳猛地站起身，眼神銳利如刀，“按滿編五千正兵去招！”

“五千？”魏文蔚倒吸一口涼氣，急聲道：“大哥，糧！我們手里只有一千五百石糧！眼下軍民混雜八千余口，這點糧連一個月都撐不過！若按五千正兵加輔兵算，人吃馬嚼，至少需六千石！這缺口……大得能跑馬??！”

他頓了頓，又拋出一個更現實的問題：“還有軍械！睦州擴兵耗了一批，撤退時發給鄉民防身又散出去不少，武庫都快見底了！長槍、橫刀、弓弩、箭矢、甲胄……樣樣都缺！”

魏文炳沉默著，腮幫子咬得死緊。半晌，他猛地一捶案幾，震得茶碗一跳，咬牙道：“招！必須招！糧餉軍械……想辦法！文明！”

他轉向三弟，目光灼灼，“你帶軍中所有能動彈的老兵，分成十隊，立刻開拔！給我豎起‘保安軍’的招兵大旗！去附近州縣！去流民聚集的河灘荒地！去那些豪族大戶的門前！告訴他們，我魏文炳要兵，要精兵！更要糧草、鐵料、布匹、馱馬！是‘借’也好，‘征’也罷，把旗號給我打出去，把聲勢給我造起來！非常之時，行非常之法！能弄多少是多少！”

魏文明眼中兇光一閃，拍著胸脯：“大哥放心！這活計咱們熟！包在我身上！定讓那些鐵公雞把毛都拔下來！”

“文蔚！”魏文炳又看向二弟，“糧械我來想辦法。你帶那些新兵，還有軍中的工匠，立刻去！砍竹子！尋白蠟桿！把能用的木頭都給我弄回來！組織人手，日夜不停地趕制槍桿、弓胎、箭桿！

軍中鐵匠全部集中起來，修復舊甲，打造槍頭、箭頭！不求多精良，但求能武裝起人！我來負責練兵！把新兵給我捶打出來！”

“是！”魏文蔚沉穩應下，眼中也燃起火焰。絕境之下，唯有拼死一搏。

兄弟二人領命轉身欲走，魏文炳卻再次叫住他們，聲音低沉下去，帶著前所未有的凝重：

“等等！這次睦州兵敗，我想了又想，除了根基淺薄、倉促應戰，還有一個更要命的根子?！?

他目光掃過兩位至親兄弟，坦然而又帶著一絲苦澀，“說句掏心窩子的話，你我兄弟三人，論勇武，文明可稱悍勇，但非萬人敵；論謀略，文蔚你心思縝密，卻也難稱算無遺策；我……不過是比常人多些想法罷了。中人之姿，頂天了！

亂世之中，一個籬笆三個樁，一個英雄三人幫，我們缺人！缺能獨當一面、沖鋒陷陣的猛將！更缺能運籌帷幄、洞察先機的智囊！

昨日我苦思冥想，腦中空空如也。今日我們兄弟三人一起想想，仔細篩一遍，看看這黃王軍中，這南邊地界，有哪些人物，是我們有可能請來、挖來，為我們所用的？”

帳內再次陷入思索的沉寂。魏文明皺著濃眉，用力撓著頭，感覺比沖鋒陷陣還難。魏文蔚也凝神細想，手指無意識地在案幾上劃動。時間一點點流逝，焦慮如同無形的藤蔓纏繞上來。

“哎！”魏文明猛地一拍大腿，眼睛瞬間亮得驚人，“大哥！二哥！咱們不是第一個分家單干的啊！你們忘了曹師雄、柳彥章二位將軍了嗎？”

“曹師雄？柳彥章？”魏文炳心頭猛地一跳，屬于原身的記憶碎片瞬間涌入腦海。那是王仙芝的嫡系老鄉，草軍起事時的八大元老！地位尊崇，資歷深厚！

曹師雄在王仙芝死后，第一個不服黃巢，帶著本部精銳南下另立門戶。不久后，勇冠三軍的柳彥章也率部脫離了大軍南下。只是后來黃巢主力一路流竄南下，彼此斷了聯系。

魏文蔚也精神一振，立刻補充道：“對！就是他們！曹將軍沉穩老練，柳將軍更是萬人敵的猛將！他麾下還有王重隱、徐唐莒二將，都是能征善戰、立下赫赫戰功的驍將！”

希望的火苗剛剛燃起，就被魏文炳一盆冷水澆熄。他苦笑著搖搖頭，帶著深深的無奈：

“老二、老三，你們想得太簡單了。曹、柳二位是什么身份？那是隨王仙芝將軍一同揭竿的元老！資歷比我們深十倍！威望比我們高百倍！實力……他們當初分家帶走的，少說也是上萬精兵！我們呢？兩千殘兵，寄人籬下。他們憑什么來投奔我們？我們拿什么去招攬人家？我們去投奔他們還差不多！”

如同一桶冷水潑下，魏文蔚和魏文明高漲的情緒瞬間蔫了，兩人尷尬地撓著頭：“呃……那倒也是……那倒也是……”

希望破滅，氣氛更加沉悶。魏文蔚皺著眉頭，絞盡腦汁，忽然，他眼神微微一動，試探著開口：“大哥，我倒是想到一個人……許勍。他也是咱們老鄉，當年咱們打破曹州城時，他和常宏一起來投的軍。他與常宏，情同手足，焦不離孟。”

魏文蔚壓低聲音：“如今常宏已死……雖說他是咎由自取，但許勍心里能沒有疙瘩？他在黃王麾下一直聲名不顯，未得重用，郁郁不得志。此人武藝不俗，帶兵也有一套。我們若能暗中接觸，動之以鄉情，曉之以利害……或許有幾分把握將他挖過來？而且他地位不高，挖過來也不會引起太大波瀾。”

“許勍……”魏文炳在心中反復咀嚼這個名字，屬于原身對那個沉默寡言、武藝扎實的漢子印象浮現出來。常宏的死，確實是一個可以利用的切入點。此人目前就在宣州黃巢大營，距離尚讓的翕州不算太遠。

“嗯，此人可以接觸！”魏文炳眼中閃過一絲精光，“還有曹師雄與柳彥章二位將軍的下落，也務必多派人手打聽！元老香火情分還在，先聯系上，總歸不是壞事。那么……智囊謀士方面呢？”

他看向魏文蔚，對這方面，魏文明基本是兩眼一抹黑。

魏文蔚沉吟道：“謀士……黃王那邊有個‘不第營’，收羅了些落第秀才，但魚龍混雜，黃王自己也不甚看重，其中罕有大才。真正有本事的，我們接觸過的，也就皮日休皮先生了?？伤屈S王親封的首席謀士、翰林學士，是黃王‘千金買馬骨’的招牌……怎么可能看得上我們這小廟？”

皮日休！魏文炳精神一振，立刻在原身記憶中翻找。大唐進士出身，真正的飽學之士！只是面容丑陋，眼皮下垂似盲，且性格剛直不阿，嫉惡如仇，在唐廷屢因直言犯上而不得志，最終竟主動投了黃巢！

這絕非貪生怕死之徒，必是心懷濟世救民之志，對唐廷徹底絕望。黃巢用他，更多是裝點門面，當個御用文人，其胸中韜略，恐怕十成里用不了一成！

“皮日休……”魏文炳嘴角勾起一絲微不可察的弧度，“他心中未必沒有怨懟。此人剛直，黃王……也并非納諫如流之主。挖過來或許不易，但結個善緣，請他做個不掛名的外腦，關鍵時刻指點一二，未必沒有可能。反正也不用他親臨戰陣，只求在重大抉擇時，能聽到些真知灼見?！?

目標，在焦灼的困境中逐漸清晰。許勍，是亟待爭取的將才；曹、柳二雄，是需攀附的強援；皮日休，是可借重的智囊。明確了方向，剩下的便是尋找時機與手段。

兄弟三人又低聲商議了些聯絡的細節、人選的可靠性，以及如何避開尚讓和黃巢可能的耳目。待到晨曦徹底驅散帳內昏暗時，一份粗糙卻目標明確的人才網羅計劃已初具雛形。眼下最緊要的，仍是手中有兵！

招兵的旗幟很快在翕州周邊乃至更遠的州縣豎了起來。魏文明帶著他那股子剽悍匪氣，領著老兵們，將“保安軍”招兵買馬、借糧征械的動靜鬧得沸反盈天。

流民聚集的河灘邊，幾根長桿挑起巨大的“魏”字旗和“募兵”幡。一張破舊木桌后，坐著兩名文書，旁邊立著幾個殺氣騰騰的老兵。桌前排起了長長的隊伍，多是面黃肌瘦、眼神麻木的漢子。魏文明敞著懷，露出虬結的肌肉和幾道猙獰的舊疤，挎著橫刀，像一頭巡視領地的猛虎在隊伍旁來回踱步，聲如洪鐘：

“都聽好了！保安軍魏大帥募兵！要的是能廝殺、敢玩命的漢子！不要軟腳蝦！”他猛地一指旁邊豎著的兩根刻著高度標記的木桿，“年十五至三十，身高五尺三寸（約1.65米）以上的，站右邊！能開兩石硬弓（約240斤拉力），日行百里的，是正兵！餉錢足額，頓頓有干飯！”

“年十五至四十，身高夠五尺（約1.55米），能開一石弓（約120斤拉力），日行八十里的，站左邊！是輔兵！餉錢減半，飯食管飽！”

“老弱病殘，拖家帶口的，趁早滾蛋！別浪費爺的時間！”他兇戾的目光掃過人群，幾個試圖蒙混的老者嚇得縮了回去。

測試簡單粗暴。身高不足的，直接被老兵推搡到一邊。力氣測試處，立著幾張不同硬度的弓，讓應募者輪流試拉，能穩穩拉開兩石弓并保持片刻的壯漢，立刻被登記造冊，引來一片羨慕的目光。耐力測試則是繞著臨時劃出的大圈負重奔跑，跑夠圈數、速度尚可的才算過關?，F場一片喧囂，呼喝聲、測試的號令聲、落選者的哀嘆聲、入選者的興奮低吼混雜在一起。

與此同時，魏文蔚帶著新兵和工匠，如同螞蟻搬家般深入附近的山林。新兵們揮汗如雨地砍伐著堅韌的白蠟木和筆直的毛竹，粗大的原木被拖拽下山。臨時搭建的工棚里爐火熊熊，鐵匠們赤著上身，叮叮當當修復著破損的甲片，打造著簡陋但鋒利的槍頭、箭頭。木匠們則熟練地將白蠟桿削直打磨，裝上鐵槍頭；將竹片烘烤彎曲，麻繩絞弦，制成一張張粗糙但堪用的單體弓?？諝庵袕浡绢^清香、焦糊味和汗水的酸餿氣。

而魏文炳，則將所有精力投入到了練兵場上。

新劃出的校場位于大營邊緣，塵土飛揚。三四千新招募的兵丁和原本剩下的老兵混編在一起，排成歪歪扭扭、松松垮垮的隊列，茫然地看著點將臺上的魏文炳。

“肅靜！”魏文炳厲聲喝道，聲浪壓過嘈雜，“記住你們現在的樣子！散漫！孱弱！不堪一擊！上了戰場，就是給敵人送首級！給野狗送口糧！”他毫不留情地訓斥著，每一個字都像鞭子抽打在臉上。

“從今日起，忘掉你們過去的身份！在這里，你們只有一個名字——保安軍！你們只有一個目標——活下去！殺敵！立功！”

他猛地抽出腰間佩刀，雪亮的刀鋒在烈日下反射出刺目的寒光，“想活命，想吃飽飯，想不被當成豬狗宰殺，就給我把骨頭里的懶筋抽掉！把吃奶的力氣使出來！”

“第一項！打熬筋骨！”魏文炳跳下點將臺，親自示范。他抓起兩個沉重的石鎖，猛地舉過頭頂，肌肉賁張，汗珠瞬間從額頭滾落。“舉！五十次！不許停！掉下來一次，加罰二十！老兵帶頭！”

沉重的石鎖被分發下去。新兵們齜牙咧嘴，使出吃奶的力氣，動作笨拙變形。校場上頓時響起一片粗重的喘息、痛苦的悶哼和石鎖砸地的哐當聲。老兵們雖也吃力，但動作相對標準，咬牙堅持著，為新兵做出表率。塵土被汗水滴落，砸出一個個深色的小坑。

“第二項！隊列！行止坐臥，令行禁止！”

魏文炳手持一根堅韌的藤條，如同最嚴苛的教習，在隊列間穿梭。他目光如炬，任何一點微小的錯誤——手臂擺動幅度不一、腳步拖沓、眼神飄忽、交頭接耳——都會招致藤條帶著風聲的抽打。啪啪的脆響伴隨著壓抑的痛呼，不斷響起。

“挺胸！收腹！目視前方！你們是兵！不是地里刨食的農夫！隊列就是軍陣的雛形！亂糟糟的羊群，永遠敵不過整齊的狼群！”

他的吼聲貫穿整個訓練過程。烈日炙烤下，汗水浸透了所有人的衣衫，在腳下匯成小小的泥濘?？菰?、疲憊、疼痛折磨著每一個人的神經，但魏文炳的身影如同磐石，他的目光如同烙鐵，將紀律和服從的印記，一點點強行烙進這些新兵散漫的骨子里。

傍晚收操時，整個校場如同被犁過一遍，躺滿了癱倒如泥、連手指都不想動一下的士卒。空氣中彌漫著濃重的汗臭和塵土味。魏文炳同樣汗透重衣，但他依舊站得筆直，看著這滿地的“爛泥”，眼中沒有絲毫憐憫，只有鋼鐵般的冷硬。

“這才第一天！筋骨還沒活動開！”他聲音沙啞卻穿透力十足，“明日卯時初刻（凌晨五點），校場集合！遲到者，軍棍二十！解散！”

疲累到極點的士兵們，掙扎著爬起來，相互攙扶著，步履蹣跚地走向營房。痛苦與怨懟寫在臉上，但也有一絲微弱的改變正在悄然發生——那散亂的眼神里，多了一絲被強行凝聚起來的服從。

時間在招兵的喧囂、器械的打造和練兵場的汗水與嘶吼中飛速流逝。魏文明發揮了他刮地皮的本事，連哄帶嚇，軟硬兼施，硬是從周邊豪族、大戶乃至零散塢堡中“借”來了近三千石糧食和一批鐵料、布匹、馱馬，雖引來無數怨聲載道和暗中咒罵，卻也解了燃眉之急。

魏文蔚組織的工匠日夜趕工，長槍如林般豎立起來，弓箭也勉強湊夠了數量，雖然粗糙，但總好過赤手空拳。

七月下旬，當灼熱的南風裹挾著更濃烈的戰爭氣息吹過翕州時，保安軍的大營已氣象一新。五千正兵、兩千輔兵，軍容雖遠談不上鼎盛，但隊列已初具模樣，兵刃甲胄在陽光下閃爍著森然的寒光，總算有了幾分軍隊的樣子。

這一日，急促的馬蹄聲打破了保安軍營地的平靜。一名尚讓親衛手持令箭，風馳電掣般直入中軍，將一份蓋著尚讓大印的軍令交到魏文炳手中。

魏文炳展開軍令，目光掃過那幾行力透紙背的字跡，心頭猛地一沉，又有一股烈火驟然騰起。

軍令上赫然寫著：

“唐廣明元年七月二十八日，黃王親率大軍十五萬，號六十萬，兵發淮揚！令各部依令集結，不得有誤！”

最后的休整期，結束了。

魏文炳攥緊軍令，指節發白。他抬眼望向宣州方向，天際線處，仿佛已有沖天的煙塵滾滾而起，遮天蔽日。他麾下這剛剛草草成型的七千人，即將被投入那名為“渡江”的、吞噬一切的巨大漩渦之中。

練兵場上的汗水尚未干透，新的血火征程已然迫近。他深吸一口氣，將那冰冷的軍令按在案上，聲音傳遍帳外：

“擊鼓！聚將！”