臨川府的碼頭，永遠裹挾著水汽、魚腥和南腔北調的吆喝。往日里，“老周記”醬肉鋪的煙火氣只是這喧囂畫卷里不起眼的一角。但今天不同。
嶄新的朱漆招牌——“浪味香·臨川周記”——在晨光里亮得晃眼。老王師傅帶著兩個徒弟，在后廚忙得腳不沾地。大鐵鍋里翻滾的，不再是周大福家傳了三十年的老醬湯，而是余昭親自熬制、密封送來的“秘鹵金囊”化開的濃汁。奇異的鹵香霸道地鉆出鋪子，混著碼頭特有的咸腥氣，勾得路過的船工、力夫、行商都忍不住抽鼻子。
“周掌柜！新招牌亮堂啊！”熟客打趣。
周大福紅光滿面，嗓門都比平時洪亮：“托余東家的福！嘗嘗！新出鍋的‘浪味香’鹵豬頭肉！保管您吃了還想！”
柱子在一旁幫忙切肉、稱重，手腳麻利，嘴里也不閑著：“周叔，這鹵汁火候您得盯緊，滾三滾就得壓小火，燜足了時辰才入味！”
“曉得曉得！”周大福笑得見牙不見眼，看著鋪子前所未有的人流，心頭滾燙。這“浪味香”的招牌，真金白銀！
與此同時，滄瀾江中游的江陵城，“鮮味居”的李掌柜卻有些心神不寧。
鋪子臨水，窗外就是千帆競渡的江面。老王師傅的大徒弟水生，正一絲不茍地調整著鹵水桶的位置——既要避開江風直吹失了香氣，又要讓香味飄出去勾人。
“李掌柜，”水生指著鹵水，“咱這江陵水汽重，鹵汁得比南溪總店多添一勺余老板自制的醬油提色，不然看著寡淡。鹽也得略重半分，壓得住江魚的土腥?！?
李掌柜搓著手，看著桶里翻滾的、顏色深亮的鹵汁，又看看水生年輕卻沉穩的臉，心里那點對新招牌、新規矩的忐忑，稍稍落了地?！八「纾阏f咱這‘浪味香·江陵魚鮮’的牌子掛出去真能行？”
水生咧嘴一笑，露出一口白牙：“李叔，您的手藝，加上咱‘浪味香’的鹵魂，怕啥？柱子哥說了，余東家看好您這鋪面！您就等著數錢吧！”他拿起一塊剛鹵好的江鰱魚塊，魚肉雪白，裹著油亮的醬色鹵汁，“您嘗嘗！這味兒！”
李掌柜接過，咬了一口。魚肉鮮嫩，鹵汁的咸鮮裹著微辣回甜，完美融合，竟比他家傳的醬燒更勝一籌！他眼睛一亮，心頭的石頭徹底落了地：“好！好！水生，開火！掛招牌！”
云澤渡口，水網密布，蘆葦叢生。這里的鴨子，吃螺螄小魚長大，肉質緊實，是當地一絕。“陳記熏鴨”的陳老伯，守著祖傳的熏爐過了大半輩子。
此刻，熏爐旁卻支起了一口咕嘟冒泡的大鹵鍋。老王師傅親自掌勺，陳老伯的兒子在一旁打下手，眼睛瞪得溜圓。
“陳老哥，”老王師傅攪動著鹵汁，鼻翼翕動，“您家這鴨子是好！但鹵之前，得先用姜蔥料酒水焯一道，去盡腥臊，皮也緊實?！?
陳老伯看著老王往鹵汁里投入幾味他從未見過的香料，忍不住問：“王師傅，這…這鹵法，跟我家熏鴨路子不一樣啊，客人能認？”
老王哈哈一笑，撈起一塊鹵得金黃油亮的鴨腿：“老哥，嘗嘗！”
鴨皮彈牙，鴨肉酥爛入味，鹵香醇厚，竟絲毫不輸他家熏鴨的風味，反而多了種溫潤厚重的口感！
“這…”陳老伯嚼著鴨肉，眼睛越來越亮，“香！真香！老王，你這手藝…神了！”
老王抹了把汗：“是余東家的方子好！咱這叫‘浪味香·云澤鹵金鴨’！熏爐也別閑著，回頭咱琢磨個‘鹵熏雙拼’，保管更絕！”
小樹在一旁幫著掛招牌，看著陳老伯服氣的樣子，心里美滋滋：“陳伯，以后您這兒，就是咱‘浪味香’在云澤的根兒！”
消息像長了翅膀的江鷗，飛回南溪香粉巷。
“好！臨川穩了！江陵成了！云澤也妥了！”余昭拍著剛收到的飛鴿傳書，笑得眉眼彎彎，“老王叔！柱子！小樹！記頭功！”
正高興著，門簾一挑，李世明一身便裝走了進來，臉上帶著風塵仆仆的笑意：“余老板，喜事臨門??！”
“殿下！”余昭忙迎上，“您消息真快！托您的福，沿江三店，都開張了！”
“非我之功，是余老板運籌有方?！?
李世明擺擺手，從隨從手里接過一個不起眼的布包，“一點小忙。這是我托沿江幾個相熟船行擬的‘水路引薦帖’，還有各主要碼頭稅關的‘通關須知簡錄’?！?
他聲音壓低了些，“上面標了些‘熟人’名號，若遇阻滯，提一句‘宸京李二的朋友’，或可省些麻煩?！?
余昭心頭一熱！這哪是“小忙”？這是打通了滄瀾江貨運的關節！她鄭重接過布包：“殿下，這份人情，余昭記下了！”
“互利互惠?！崩钍烂餍θ轀睾?，“滄瀾江暢通，商旅得益，民生也旺。余老板這‘浪味香’的船，走得越遠越好?！彼抗鈷哌^忙碌的店鋪，帶著期許。
夜色漸深，喧囂散去。賬房的燈，依舊亮著。
柳青源伏在案前，眉頭微蹙。攤開的不是賬本，而是《禹貢九州志》和一卷抄錄的《漕運新議》。州試臨近，策論題多涉實務，他需將書本與這沿江奔涌的商道現實相印證。
窗欞被輕輕叩響。
余昭端著一碗熱氣騰騰的粥站在窗外。粥是普通的白米粥，上面卻鋪著幾塊油亮噴香的鹵鴨胗，旁邊還配了一小碟翠綠的腌漬雪菜。
“柳相公，”她聲音放輕，“歇會兒，喝碗粥。鴨胗是云澤新店鹵法，你嘗嘗?！?
柳青源抬頭，昏黃燈火下，余昭的臉龐帶著灶火熏染的暖意。他心頭微動，起身開窗：“謝阿昭。”
“謝啥，”余昭把粥遞進去，“看你熬的。州試要緊，身子骨更要緊。”她目光掃過他案頭書卷，“看這些是琢磨漕運？”
柳青源接過溫熱的粥碗，指尖相觸，微暖：“嗯。滄瀾江乃東南命脈，漕運、商道、民生，息息相關。讀萬卷書，也需行萬里路。東家這沿江開店，倒讓我看了活生生的‘漕運利弊談’?！?
余昭笑了：“那敢情好！等你考上了，給朝廷獻策，把咱滄瀾江的碼頭規矩改改，讓商船跑得更順溜！”
“借阿昭吉言。”柳青源也笑了，舀起一勺粥，混著咸鮮的鴨胗送入口中。粥的溫潤，鹵味的醇厚，驅散了寒夜的孤寂。窗外，余昭并未離開，就著月光啃著一個鹵鴨掌，陪著他。
宸京，學政司衙門。
一份蓋著鮮紅大印的公文被小心封入漆盒。公文內容，是對即將開始的各州州試的“嚴正重申”：
“…考生身世籍貫，務求翔實，三代履歷，尤須清白…如有攀附權貴、身家曖昧者，學政當細究深查，以正視聽，絕不容科舉清流之地，藏污納垢…”
侍立一旁的官員低聲問：“大人，此令…是否需特別關照某處？”
主位上的張大人眼皮微抬，指尖在公文上“攀附權貴”、“身家曖昧”幾字上輕輕點了點，聲音平淡無波：“照章辦事即可。尤其…南溪州試，乃東南文樞，更應…‘一絲不茍’。”
“是，下官明白。”官員躬身退下，心領神會。
南溪城，夜已深沉。
香粉巷總店后院，灶火余溫烘著鹵鍋，發出極輕微的“咕嘟”聲，像熟睡的呼吸。余昭啃完了鴨掌，骨頭丟進潲水桶，滿足地打了個小哈欠。
“柳相公，早點歇著。”她隔著窗欞道。
“阿昭你也早些休息。”柳青源應道，看著窗外她轉身離去的背影，又低頭喝了一口粥。粥已微涼，但那份暖意，似乎還在舌尖。
他重新提筆，蘸墨，在稿紙上寫下：“論滄瀾江漕運與商道活絡之策…”筆尖沙沙，混著窗外鹵鍋的微響，在寂靜的夜里流淌。