朔風，像北海亙古的嘆息，卷著雪沫，抽打在他溝壑縱橫的臉上。晚霞，是這片白茫茫死寂里唯一的靈動，將天邊燒得通紅，映照著草地上散落的冰晶，仿佛大地滲出的血淚。山谷披上了一層轉瞬即逝的紅妝，旋即被更深的暮色吞噬。

他，拖著沉重的步伐，踩碎了黃昏投下的最后一點影子。身上裹著辨不清原貌的獸皮，抵御著深入骨髓的寒冷，每一次呼吸都帶出長長的、瞬間凝結的白霧。背上，是一把弓身粗糙、弓弦緊繃的短弓，箭袋里僅剩三支禿尾箭，冰冷地貼著脊梁。手中緊握的，是一根被歲月和手掌摩挲得光滑無比、節旄早已脫盡的光禿木棍——這，是他唯一剩下的、證明他身份的節杖，是他與故國之間僅存的、無形的臍帶。一個低矮簡陋的土穴出現在他眼前，是他暫時的避風港，洞口被風吹積的雪堆半掩著，像一張沉默而疲憊的嘴。

彎腰鉆進土穴，一股混合著陳腐泥土、干草和自身氣息的冰冷空氣撲面而來。這里狹小、昏暗，唯一的“家具”是角落一堆干草鋪成的“床鋪”和一個用作火塘的石坑，此刻只有冰冷的灰燼。他摸索著，從一個用石頭壓著的破舊皮囊里，費力地掏出幾塊凍得比石頭還硬的干糧——那是用粗糙的粟米混合著不知名的草籽壓制而成，早已失去了糧食應有的氣味。他試圖用牙齒啃咬，堅硬的棱角硌得牙床生疼，只能勉強用唾液一點點濡濕，再用凍得麻木的手指費力地掰下碎屑，塞進口中。每一次艱難的吞咽，都像砂石摩擦著干澀的喉嚨。接著，他捧起洞外干凈些的積雪，塞進口中，冰冷的雪塊在口腔里融化，帶來短暫的濕潤，隨即是更深的寒意，像冰針順著食道刺下，撕扯著早已不堪重負的腸胃。他灌下幾口冰冷的雪水，試圖壓下那火燒火燎的空洞感。

他的心，卻比這雪水更冷，沉甸甸地墜在胸膛深處。羊群，他看管的那群瘦骨嶙峋、如同移動枯骨的牛羊，今日清點，又少了數十頭！這絕非偶然的走失。太陽沉入地平線的速度，快得令人心慌，仿佛一只無形的手在拼命拉扯著最后的光明。北海的風霜在他臉上刻下十九年的印記，每一道溝壑都寫滿了與這片苦寒之地的搏斗。他太清楚了：若不能在最后一絲天光徹底消失前找回它們，這些生靈，多半會成為餓狼在冬夜里最豐盛的腹中餐。狼群在饑餓的驅使下，會變得更加狡猾和兇殘。

但他不信！或者說，他不敢信，不愿信！他不信那數十上百頭牛羊會一夜之間全部消失殆盡，如同被這茫茫雪原無聲吞噬。這不僅僅是一群牲畜，更是他在這絕境中賴以維生的微薄希望，是他在異族人眼皮底下所肩負的最后一點責任。放棄尋找，意味著承認失敗，承認自己連看守一群牛羊的能力都已喪失。他不能放棄！這不僅關乎未來日子那點聊勝于無的口糧——他可以像野獸一樣去刨挖草根、搜尋鼠洞里的存糧，像過去無數次那樣掙扎求生——更關乎一個使臣搖搖欲墜的尊嚴。他持節而來，縱然身陷囹圄，放牧牛羊，也絕不能在這異族的土地上，成為一個連牲畜都看管不住的笑柄！他幾乎能想象那些異族人鄙夷的目光，聽到他們帶著嘲弄語氣的議論，那無形的笑聲，會像北海最凜冽的風刀，割碎他僅存的驕傲，比任何肉體上的折磨都更令人窒息。這屈辱，不僅屬于他個人，更會玷污他所代表的國格。

他猛地站起身，動作牽扯著凍僵的關節，發出細微的咯吱聲。不能再猶豫了！他將那根光禿的節杖再次緊緊攥在手中，粗糙的木紋仿佛能傳遞一絲微弱的力量。他深深吸了一口土穴中冰冷的空氣，那寒意刺得肺腑生疼，卻也帶來一種近乎自虐的清醒。他最后看了一眼這個勉強稱之為“家”的洞穴，眼中沒有絲毫留戀，只有一種破釜沉舟的決絕。彎腰鉆出洞口，外面，暮色已濃得化不開，冰冷的黑暗如同粘稠的墨汁，正從四面八方洶涌而來，迅速吞噬著殘存的天光。寒風打著旋兒，卷起地上的雪沫，抽打在臉上，像無數細小的冰針。他點燃了隨身攜帶的、用浸了獸油的破布纏繞的木棍做成的簡陋火把，微弱的火苗在狂風中劇烈地跳躍、掙扎，仿佛隨時會被黑暗掐滅。這點光，是他投向無邊夜幕的唯一挑戰。

他再次緊了緊腰間系著節杖的皮繩，確認它牢固地貼著自己的身體。然后，他挺直了因寒冷和疲憊而微駝的脊背，像一尊即將投入戰斗的、傷痕累累的石像。火光映照著他布滿風霜的臉，那雙深陷的眼窩里，跳動著的不再僅僅是憂慮，更燃燒著一種近乎悲壯的意志。他不再看那庇護所一眼，目光投向草原深處那無邊的、未知的黑暗，那里可能潛藏著失散的羊群，更可能潛藏著致命的殺機。他邁開沉重的腳步，踏著厚厚的積雪，每一步都留下一個深深的、瞬間又被風雪模糊的印記，義無反顧地，朝著那片仿佛能吞噬一切的黑暗深處，走去。冰晶凝結在他的眉毛和胡須上，在火光的映照下，閃爍著微弱而寒冷的光。

黑暗，像墨汁一樣，迅速滲進了他的骨髓。