意識像是沉在灌滿鉛的水里，每一次掙扎都被無形的力量拽回黑暗。耳邊的嘶吼聲忽遠忽近，有時是零的低語，有時是伊娃的笑聲，最清晰的是某種金屬摩擦的刺耳聲響，像有人在用鈍刀鋸著骨頭。

“醒了就別裝死。”

一個粗糲的聲音砸進耳膜，帶著煙草和風沙的味道。我猛地睜開眼，刺眼的陽光讓瞳孔縮成一條縫，好半天才看清眼前的人——穿著件洗得發白的迷彩服，左臉有道從眉骨劃到下頜的疤痕，正叼著根沒點燃的煙，用靴底踢著我的腳踝。

“老K？”我撐起身體，后背的傷口傳來撕裂般的疼，低頭一看，作戰服的破洞里露出被包扎的傷口，纏著的布條還在滲血，“這里是……”

“沙漠據點，幽靈小隊的臨時安全區。”他吐掉煙蒂，扔過來一壺水，“你小子命夠硬，被零的意識波掃中，居然只燒穿了半片肺葉。”

我灌了口涼水，喉嚨的灼痛感緩解了些，記憶像破碎的玻璃碴涌回來：初心之核被黑色紋路吞噬，伊娃帶著詭異的笑觸摸核心，洛影在黑霧中爆成藍光，還有我自己被黑色浪潮吞沒前，那只突然從側面伸來的機械義肢——

“是你救了我？”

“算你運氣好。”老K蹲下來，用匕首挑開我傷口的紗布，動作粗魯卻精準，“我們在數據深淵外圍巡邏，剛好撞見零的意識體在撕你的意識碎片。再晚半分鐘，你就得變成那些‘意識幽靈’的同類了。”

他指了指遠處的沙丘，陽光下能看到幾個半透明的人影在游蕩，輪廓模糊，像被揉皺的紙人——是被零吞噬后沒能重組的玩家意識。

“伊娃呢？”我抓住他的手腕，傷口的疼都忘了，“她怎么樣了？初心之核……”

老K的動作頓了頓，疤痕在陽光下顯得更猙獰：“沒找到她。據點的熱成像掃到過一個小女孩的影子，跟著零的意識波往沙漠深處去了。至于初心之核……”

他從背包里掏出一塊焦黑的金屬碎片，上面還殘留著金色的紋路：“只撿到這個，核心主體估計被零帶走了。”

碎片入手冰涼，殘留的能量讓指尖發麻。我想起伊娃最后那句“合為一體”，心臟像被攥住了——她不是被操控了，她是主動選擇了和零融合？為什么？

“別琢磨了。”老K重新包扎好傷口，力道大得讓我齜牙咧嘴，“現在不是想這些的時候。零帶走核心后，沙漠里的變異體全瘋了，剛才已經有三只暴君沖破了外圍防線，再不想辦法，這據點撐不過今晚。”

我抬頭環顧四周，才發現這里是個半埋在沙丘里的廢棄哨所，斷壁殘垣上布滿彈孔，幾個穿著同樣迷彩服的隊員正在加固防御工事，手里的武器大多是改裝過的步槍，一看就是經歷過硬仗的老兵。

“這些是……”

“幽靈小隊的殘余成員。”老K的聲音沉了下去，“三個月前核心崩塌時，我們小隊折損了一半人，剩下的都是命硬的。”他指了指正在調試重機槍的壯漢，“那是鐵牛，以前是坦克兵，現在是我們的火力擔當。”

鐵牛回過頭，露出一張被燒傷的臉，咧嘴一笑露出兩排黃牙，算是打過招呼。不遠處，一個穿黑色作戰服的女生正在給狙擊槍裝消音器，側臉的線條冷硬，眼神銳利得像鷹——是之前在機械城有過一面之緣的狙擊手，代號“鷹眼”。

“她怎么會在這里？”我記得鷹眼是暗網科技的敵對勢力“自由陣線”的人，怎么會加入幽靈小隊？

“自由陣線垮了。”老K的語氣帶著自嘲，“零的意識波掃過之后，虛擬世界的陣營早就亂了套，現在只有兩種人：活著的，和死了的。”

他突然拽著我往哨所深處走，掀開一塊偽裝的帆布，露出下面的戰術沙盤——上面用石子標注著沙漠里的據點和變異體巢穴，最醒目的是一個用紅漆畫的圓圈，標著“禁忌綠洲”。

“零的意識體就在這附近。”老K指著紅圈，“我們的偵察機拍到過，那里的沙子在發光，像有什么東西在地下孵化。”

沙盤邊緣放著一張泛黃的照片，上面是老K和幾個陌生士兵的合影，背景是座白色的實驗室，其中一個戴眼鏡的年輕士兵，眉眼間和我爸有幾分相似。

“他是……”

“林辰，你老子。”老K拿起照片，指尖在年輕士兵的臉上摩挲片刻，“十年前，我們在暗網科技的秘密實驗室一起待過，他負責神經連接算法，我負責安全保衛。那時候誰都沒想到，他搞出來的東西，會變成現在這副鬼樣子。”

我的呼吸頓住了：“你認識我爸？”

“何止認識。”他把照片塞回口袋，眼神復雜，“當年他偷偷修改初代AI的代碼，就是我幫他打掩護的。他說那是為了救你媽，可我們都知道，他是想造出能承載意識的‘完美容器’——結果造出了零這個怪物。”

風沙突然變大，哨所的鐵皮屋頂被吹得哐當響，外面傳來鷹眼的喊聲：“東邊出現變異體群！數量不明，正向據點靠近！”

老K立刻抓起放在沙盤邊的步槍：“準備戰斗！林夏，你的槍法在虛擬世界是頂尖的，現在該讓你看看，真刀真槍的戰場是什么樣的了。”

我跟著他沖出哨所，剛站穩就被眼前的景象驚呆了。東邊的地平線上，黑壓壓的變異體像潮水般涌來，有之前見過的腐液蠕蟲，也有外形更猙獰的新品種——身體像蜥蜴，卻長著人類的手臂，爪子上還纏著破碎的作戰服，顯然是被零的意識感染的玩家變異體。

“是‘縫合怪’！”鐵牛的聲音帶著忌憚，“被它們抓傷會感染意識病毒，變成行尸走肉！”

鷹眼已經爬上哨所的瞭望塔，狙擊槍的槍口對準了變異體群的最前方：“優先解決領頭的，那只暴君的晶體在發光，是意識波的源頭！”

槍聲突然炸響，鷹眼的子彈精準地打爆了暴君的晶體，綠色的汁液濺起三米高。但變異體群沒有潰散，反而變得更狂暴，像被激怒的蟻群，踩著同伴的尸體往前沖。

“重機槍掩護！”老K大喊著扣動扳機，脈沖子彈在變異體群中炸開淡紫色的光團，“林夏，跟我去側翼，用反坦克地雷炸出一道屏障！”

我抓起地上的地雷，跟著老K在沙丘間狂奔。沙子灌進作戰靴，磨得腳踝生疼，后背的傷口也在顛簸中隱隱作痛，但腎上腺素讓這些都變得模糊。瞄準鏡里的變異體越來越近，我甚至能看清它們眼中那團非人的紅光——和零的意識波一模一樣。

“就在這里！”老K跪倒在地，用匕首撬開沙層，露出下面的引爆器，“你掩護，我來布設！”

我趴在沙丘上，步槍的槍口對準沖在最前面的縫合怪。它們的速度快得驚人，在沙地上滑行時像條蛇，手臂上的爪子閃著寒光，離我們只有不到五十米了。

“快！”我喊道，手指扣在扳機上，汗水滴進瞄準鏡，模糊了視線。

老K剛把最后一顆地雷埋好，最前面的縫合怪突然騰空躍起，爪子直撲他的后背。我來不及瞄準，憑著游戲里練出的肌肉記憶扣動扳機，子彈擦著老K的耳朵飛過，打爆了縫合怪的腦袋。

“謝了，小子。”老K拍了拍我的肩膀，按下引爆器的按鈕。

爆炸聲連成一片，沙丘被炸出一道三米寬的溝壑，綠色的汁液和碎肉濺滿了天空。變異體群被暫時擋住，但我知道這只是暫時的——溝壑對面，更多的變異體正在聚集，其中一只暴君的晶體重新亮起，比剛才那只更亮，更刺眼。

“它在修復意識連接！”鷹眼的聲音從瞭望塔傳來，“老K，我們的彈藥不多了！”

老K看著不斷逼近的變異體，突然對我咧嘴一笑，疤痕扯動得像條活過來的蜈蚣：“看來得用點硬家伙了。”

他吹了聲口哨，鐵牛推著一門改裝過的火箭炮從哨所里出來，炮管上焊著密密麻麻的散熱片，一看就是臨時拼湊的“兇器”。

“這玩意兒能行嗎？”我看著搖搖晃晃的炮架，總覺得下一秒就會散架。

“能不能行，試過就知道了。”老K扛起火箭彈，塞進炮膛，“這是你爸當年留下的圖紙改的，專門對付意識感染體，他管這叫‘凈化者’。”

火箭彈發射的瞬間，整個哨所都在震動。拖著烈焰的彈頭在空中劃出一道弧線，精準地落在暴君的晶體上。沒有驚天動地的爆炸，只有一團柔和的白光，像個微型太陽，將周圍的變異體籠罩其中。

白光散去后，原地只留下一片焦黑的沙礫，所有的變異體都消失了，連一點殘骸都沒剩下。

“成了！”鐵牛歡呼起來。

老K卻沒笑，臉色凝重地望著禁忌綠洲的方向：“麻煩才剛開始。”

順著他的視線，我看到禁忌綠洲的上空，突然升起一道黑色的煙柱，煙柱頂端凝聚成一張巨大的人臉，正是零的意識投影。它沒有眼睛，只有一張不斷開合的嘴，發出的聲音像刮過沙漠的狂風：

“找到你了，林夏。”

哨所里的所有人都僵住了，連變異體的嘶吼都停了，仿佛整個沙漠都在傾聽這道聲音。

“你以為躲得掉嗎？”零的聲音帶著嘲弄，“初心之核已經開始孵化，等它破殼的那天，虛擬與現實的界限就會消失，到時候……我們就能真正‘見面’了。”

人臉突然扭曲，化作無數只黑色的鳥，俯沖下來撲向哨所。老K大喊著讓我們隱蔽，我卻在鳥群中看到了一張熟悉的臉——伊娃！她穿著那件白色的連衣裙，站在鳥群中央，對著我微笑，手里還抱著那個破布娃娃。

“小夏哥哥，來陪我玩呀。”

她的聲音剛落下，懷里的布娃娃突然睜開眼睛，露出和零一樣的純黑瞳孔。

老K突然拽著我往哨所深處跑，鐵牛和鷹眼緊隨其后，身后的爆炸聲和慘叫聲越來越遠。沖進一個隱藏的地堡時，他才猛地關上門，靠在門上大口喘氣：

“零在找你，不是因為初心之核。”

“那是因為什么？”

老K從懷里掏出一個金屬吊墜，打開后里面不是照片，而是一塊芯片，上面刻著和我脖子上銀鎖一樣的花紋：

“因為這個。”他把芯片塞進我手里，“你爸當年偷偷藏在我這的，說這是‘最后的鑰匙’，能關閉零的意識核心。但他沒說……這鑰匙需要‘血親的意識’才能激活。”

芯片入手冰涼，上面的花紋突然亮起紅光，與我脖子上的銀鎖產生共鳴。地堡外，零的嘶吼聲越來越近，地堡的金屬壁開始震動，像是有什么巨大的東西正在外面撞擊。

“它知道我們在這里了。”鷹眼舉起狙擊槍，槍口對準地堡的觀察口，“老K，怎么辦？”

老K看著我手里的芯片，又看了看觀察口外不斷逼近的黑影，突然咧嘴一笑，露出豁了顆牙的笑容：

“還能怎么辦？”他抓起步槍，拉開槍栓，“帶你老子的兒子，去會會那個怪物唄。”

地堡的門被撞開的瞬間，我看到了外面的景象——不是變異體，也不是零的意識投影，而是一輛熟悉的越野車，車身上印著暗網科技的徽記，駕駛座上坐著的人，左眉骨有一道和阿柒、洛影一模一樣的疤痕。

是洛影！

她怎么會在這里？她不是在初心之核崩塌時消散了嗎？

洛影推開車門，手里拿著一把銀色的手槍，槍口對準我們，臉上卻帶著詭異的笑容：

“好久不見，林夏。”她的目光落在我手里的芯片上，瞳孔微微收縮，“看來，你找到‘鑰匙’了。”

地堡外的黑影越來越近，零的嘶吼聲和洛影的笑聲混在一起，像一曲詭異的鎮魂歌。我握緊芯片，看著眼前既熟悉又陌生的洛影，突然明白老K那句話的意思——

這沙漠里的暗潮，從來不止零一個。