讖語預(yù)警的徹底失敗，如同最后一瓢冰水，將李珍心中殘存的僥幸徹底澆滅。嗣岐王府的書房，空氣中彌漫的不再是墨香，而是鐵與血的焦灼。那份“背水一戰(zhàn)”的決絕命令下達(dá)后，整個(gè)王府如同被無形的鞭子抽打著，以一種近乎瘋狂的速度運(yùn)轉(zhuǎn)起來。而這一切的核心，便是王府深處，那座新掛上“百工院”牌匾、日夜?fàn)t火不熄的院落。

這里曾是堆放雜物的幾間舊庫房，如今被高大的圍墻圈起，只留一道厚重的鐵門，由陳武精心挑選、口風(fēng)最嚴(yán)的親信日夜把守。院墻之內(nèi)，隔絕了長安的繁華笙歌，只剩下叮當(dāng)作響的鐵錘、呼哧作響的風(fēng)箱、低聲的討論，以及彌漫在空氣中的金屬灼燒、木料刨花和藥材混合的奇異氣味。

李珍踏進(jìn)百工院時(shí)，魯大正赤著上身，古銅色的皮膚上油汗淋漓，虬結(jié)的肌肉隨著每一次掄錘而賁張。他緊盯著爐中一塊燒得通紅的鐵胚，眼神專注得如同朝圣。旁邊，幾個(gè)同樣精壯的學(xué)徒，緊張地控制著風(fēng)箱的節(jié)奏，鼓動(dòng)著爐火。

“殿下！”魯大瞥見李珍，并未停手，只是聲音嘶啞地吼了一聲，手中的鐵錘依舊精準(zhǔn)地砸在鐵胚上，濺起一蓬耀眼的火星。“您看！今天這爐火候，有點(diǎn)門道了！”

李珍走到近前，熱浪撲面。他不懂冶煉，但能看到那塊鐵胚在魯大的鍛打下，呈現(xiàn)出一種比普通熟鐵更致密、更均勻的質(zhì)感。“好！”李珍眼中閃過一絲亮光，這是連日來難得的好消息。“魯師傅，需要什么，只管開口！”

“炭！要最好的石炭！還有…礬石！”魯大喘著粗氣，“上次您給的那本冊(cè)子上寫的‘退火’、‘淬火’法子，俺試了，有用！但總覺得還差那么點(diǎn)火候……像是炭不夠勁，雜質(zhì)還多！”

“記下！”李珍對(duì)身后亦步亦趨的阿吉吩咐，“讓趙福不惜代價(jià)，弄最好的石炭和礬石來！有多少要多少！”

“喏！”阿吉麻利地掏出個(gè)小本子和炭筆（李珍“發(fā)明”的簡(jiǎn)陋版鉛筆），飛快記下。

穿過叮當(dāng)作響的鐵匠區(qū)，來到另一間相對(duì)安靜些的屋子。這里更像一個(gè)賬房和書房。桌上堆滿了賬簿、算籌，還有李珍口述、由書記員謄抄出來的各種“手冊(cè)”草稿。一個(gè)穿著洗得發(fā)白襕衫、面容清癯、眉宇間帶著一絲書卷氣卻難掩疲憊的年輕人——張翰，正對(duì)著幾頁寫滿奇怪符號(hào)（阿拉伯?dāng)?shù)字）和表格的紙張眉頭緊鎖。

“張先生，記賬法推演得如何？”李珍問道。

張翰抬起頭，看到李珍，連忙起身行禮，臉上卻帶著困惑和一絲不易察覺的……輕視？“殿下，”他指著紙上的表格，“這‘復(fù)式記賬’之法，借貸平衡之理，學(xué)生反復(fù)推演，確實(shí)精妙絕倫，遠(yuǎn)超當(dāng)下流水賬目。只是……”他猶豫了一下，“只是這‘0’（李珍教他讀作‘零’）的引入，還有這些……符號(hào)，雖簡(jiǎn)化了書寫，卻過于新奇，恐非正統(tǒng)，難登大雅之堂，推廣起來……”

李珍心中暗嘆。張翰是他讓趙福從落魄寒門士子中挖來的，精于算學(xué)，為人也算踏實(shí)。但根深蒂固的“士農(nóng)工商”觀念，讓他本能地對(duì)這些“奇技淫巧”和“非正統(tǒng)”符號(hào)抱有疑慮。百工院在他眼中，恐怕只是一個(gè)能暫時(shí)安身、換取俸祿的地方，遠(yuǎn)非施展抱負(fù)的舞臺(tái)。

“張先生，”李珍語氣平靜卻帶著不容置疑的力量，“何為‘正統(tǒng)’？能讓賬目清晰可查，能堵住貪墨漏洞，能省下人力物力，能更快更準(zhǔn)地算出王府盈虧，這就是最大的‘正’！至于符號(hào)，不過是工具。工具好用，管它是竹簡(jiǎn)還是紙張？管它是算籌還是這‘0’與‘1-9’？”他拿起一張紙，“你看，上月東市綢緞莊的賬，用舊法三日才理清，用這新法，你一人半日便核出那管事虛報(bào)了三十貫！這三十貫，能買多少石炭？能打多少箭頭？”

張翰一震，看著紙上清晰無比的借貸記錄和最終差額，啞口無言。那三十貫的虛報(bào)，是他親手揪出來的鐵證。效率，結(jié)果，冰冷的數(shù)字比任何清談都更有說服力。

“殿下……所言甚是。是學(xué)生迂闊了。”張翰臉上有些發(fā)燙，躬身道，“學(xué)生定當(dāng)盡快完善此法，并著手整理您所說的‘基礎(chǔ)醫(yī)護(hù)手冊(cè)’。”

“好！”李珍點(diǎn)頭，“醫(yī)護(hù)手冊(cè)關(guān)乎人命，尤其要注明‘清潔’二字的重要性！外傷處理、常見疫病（如瘧疾、痢疾）的預(yù)防隔離之法，務(wù)必詳盡、實(shí)用！不必追求辭藻華麗，要能讓粗通文墨的醫(yī)工、甚至識(shí)字的軍漢都能看懂！”

“學(xué)生明白！”張翰這次回答得干脆了許多，眼中那絲輕視被一種復(fù)雜的、帶著探究和些許振奮的光芒取代。

李珍又轉(zhuǎn)向角落一個(gè)正在小心翼翼研磨一些礦物粉末的年輕工匠：“王五，硫磺和硝石的提純，進(jìn)展如何？”

那叫王五的工匠連忙放下石臼：“回殿下，按您給的‘水溶結(jié)晶’法子，硝石提純效果很好，雜質(zhì)少多了。就是這硫磺……煙大，味兒沖，提純還是慢，而且……”他有些不安地看了看魯大那邊，“魯師傅說俺這硫磺粉味兒太沖，熏壞了他的鐵胚，把俺攆到最角落來了……”

李珍眼中閃過一絲笑意，隨即正色道：“無妨，你就在這角落繼續(xù)。安全第一，尤其注意防火！慢點(diǎn)不怕，一定要穩(wěn)！這東西，未來有大用！”他心中清楚，黑火藥是最后的底牌，現(xiàn)在連雛形都算不上，只能默默積累原料和技術(shù)儲(chǔ)備。

巡視完百工院，李珍站在院中，感受著爐火傳來的熱力和叮當(dāng)聲中的勃勃生機(jī)。這里匯聚著被主流視為“奇技淫巧”的力量：魯大手中千錘百煉的鋼鐵，張翰筆下化繁為簡(jiǎn)的符號(hào)與表格，王五罐中不起眼的粉末，還有那些正在改良的曲轅犁模型、新式水車草圖、甚至……幾把剛剛開始嘗試用復(fù)合弓臂和偏心輪（李珍只能模糊描述概念）改進(jìn)的弩機(jī)雛形。

這些都是種子。在長安城歌舞升平的肥沃土壤里，它們顯得如此怪異和微不足道。那些高居廟堂的袞袞諸公，那些吟風(fēng)弄月的風(fēng)流才子，甚至府中大部分仆役，都將這里視為嗣岐王心血來潮、滿足怪癖的玩物之所。

唯有李珍知道，這些“奇技淫巧”，是他在即將到來的滔天洪流中，唯一能抓住的、冰冷的浮木。它們不是詩賦，不能取悅君王；它們不是權(quán)謀，無法扳倒權(quán)相；它們甚至不能直接阻擋胡騎的鐵蹄。

但它們能鍛造更鋒利的刀，能射出更強(qiáng)勁的箭，能計(jì)算更精確的糧秣，能救下更多不該死的性命，能……在絕境中，點(diǎn)燃一線微弱的、卻足以撕破黑暗的希望之光！

“阿吉，”李珍的聲音在嘈雜的工坊聲中異常清晰，“告訴趙福，百工院所有人的月例，再翻一倍！伙食按我份例的標(biāo)準(zhǔn)來！魯師傅、張先生、王五，再加三成！”

“啊？殿下，這……”阿吉咋舌，這開銷可太大了。

“照辦！”李珍斬釘截鐵，“告訴他們，用心做事！他們手里敲打的、書寫的、研磨的，不是玩物，是……活命的家伙！”

阿吉看著自家殿下在爐火映照下顯得格外堅(jiān)毅甚至有些冷峻的側(cè)臉，心中一凜，連忙應(yīng)道：“喏！小的明白了！”

李珍最后深深看了一眼爐火旁揮汗如雨的魯大，看了一眼伏案疾書、眉頭緊鎖卻已多了幾分專注的張翰，看了一眼角落里小心翼翼搗鼓硫磺的王五。

他轉(zhuǎn)身走出百工院沉重的大門，將喧囂隔絕在身后。陽光灑在長安城的飛檐斗拱上，一片祥和。他緊了緊身上的披風(fēng)，那份冰冷的焦慮并未消散，但心中卻多了一份沉甸甸的、由鋼鐵、數(shù)字和奇異粉末構(gòu)筑起來的底氣。

預(yù)警的鐘聲無人聽見，那么，便用這百工院里的“奇技淫巧”，為自己，也為這即將傾覆的盛世，打造一副最堅(jiān)硬的鎧甲，磨一柄最鋒利的反擊之刃！

時(shí)間，在鐵錘的敲打聲中，在算盤的撥動(dòng)聲里，在王五研磨硫磺的沙沙細(xì)響中，無聲而殘酷地流逝。長安的繁華，如同一幅精美的帛畫，而百工院里的微光，正悄然在這幅畫的背面，蝕刻著顛覆未來的線條。