高澄以大將軍、渤海王的身份接過了東魏的權柄之后，他繼承了父親的野心，卻比父親更加激進。高澄深知，要想真正將東魏的天下納入高家囊中，就必須強化集權，打破原有的權力平衡。于是，他開始了一系列大刀闊斧的改革與行動。
他把矛頭首先指向了那些鮮卑勛貴。在東魏，鮮卑勛貴們憑借著多年的戰功和家族勢力，在朝堂上占據著重要的地位，享受著各種特權，他們的勢力盤根錯節，嚴重影響了中央集權。高澄毫不手軟，對他們的權力進行了大幅度的削減。一些勛貴的領地被收回，官職被降低，他們在朝堂上的話語權也越來越小。這一舉措，引起了鮮卑勛貴們的強烈不滿，他們私下里紛紛抱怨，對高澄的怨恨與日俱增。
與此同時，高澄著手改革官制。他大量起用河北漢人名士，在朝堂上形成了一股新的政治勢力。這些漢人名士飽讀詩書，有著出色的治理才能，但他們的崛起，無疑進一步擠壓了鮮卑勛貴們的生存空間。在高澄看來，這些漢人更加忠誠于自己，能夠幫助他更好地推行改革，實現自己的政治目標。在選拔官員上，他推行了新的考核制度，注重官員的才能和政績，而不再僅僅依據出身和門第。這使得許多有真才實學的漢族寒門子弟有了晉升的機會，而一些靠家族蔭庇上位的鮮卑貴族子弟則失去了往日的優勢。
為了增加國家的財政收入，高澄還進行了括戶增收。他派遣官員到各地清查戶口，將那些隱匿的人口重新納入國家的戶籍管理。這一舉措觸動了許多地方豪強的利益，其中不乏鮮卑族的貴族。他們通過隱匿人口，逃避賦稅，如今高澄的做法，讓他們的利益受到了極大的損害。一時間，民間怨聲載道，鮮卑族內部也出現了嚴重的分裂和對立。
在對待孝靜帝元善見方面，高澄更是毫不掩飾自己的野心和傲慢。他將東魏皇權壓縮至極致，公開羞辱孝靜帝。
有一次，孝靜帝在鄴東狩獵散心，好不容易能在馬背上盡情馳騁，釋放一下心中的壓抑。然而，監衛都督烏那羅受工伐卻在后面大聲呼喊：“皇上千萬別從馬上掉下來了，小心大將軍發怒！”孝靜帝心中的尊嚴瞬間被踐踏，他感到無比的憋屈。
后來高澄在一次宴會上，竟然指著孝靜帝的鼻子罵道：“朕！狗腳朕！”并讓隨侍一旁的崔季舒打了孝靜帝三拳，然后才拂袖而去。
孝靜帝堂堂一國之君，卻遭受如此羞辱，心中的憤怒和仇恨可想而知。他不甘心一直做傀儡，于是聯系到忠于皇室的心腹荀濟等人，謀劃討伐高澄。他們選擇了“地道戰術”，從皇宮中挖地道出城，準備在城外號召全國兵馬勤王，與高澄決一死戰。可惜的是，地道挖到城墻底下時，被守城的軍官聽到動靜，上報給了高澄。高澄得知后，帶著甲士闖入皇宮，質問孝靜帝。孝靜帝知道計劃失敗，心灰意冷，但仍正色道：“王自欲反，何關于我？我尚不惜身，何況妃嬪！”高澄為了大局，沒有當場弒殺孝靜帝，而是將他囚禁起來，烹殺了荀濟等人。
經過這一系列事件，高澄在東魏的威望達到了嗣位以來的新高，他覺得禪代東魏的時機已經逐漸成熟。于是，在 549年 8月 8日（東魏武定七年八月辛卯），他召集中軍將軍、散騎常侍陳元康，主管吏部的楊愔，黃門侍郎崔季舒等人，來到鄴城（今河北臨漳）北城東柏堂，密議禪代大事。為了避免干擾，他將大部分侍衛都遣了出去，只留下少數隨從。
此時的東柏堂，氣氛緊張而壓抑。高澄與親信們圍坐在一起，低聲商討著未來的國號、年號，以及新朝重要官員的安排。他們的臉上，既有對即將到來的權力巔峰的憧憬，也有對未知變數的隱隱擔憂。
然而，他們沒有想到，危險正悄然降臨。蘭京，這個在高澄府中擔任廚師的南朝梁名將蘭欽之子，他的刺殺計劃正在實施。蘭京在魏梁戰爭中被俘，淪為奴隸，他多次請求高澄允許其父以重金贖回，可每次都遭到高澄的拒絕，還被杖責威脅“再訴當殺爾”。仇恨的種子在蘭京心中生根發芽，他一直在等待著復仇的機會。
這一天，蘭京得知高澄等人在東柏堂密議要事，防衛必然松懈，他覺得時機到了。于是，他趁送食之機，將尖刀藏于食盒底部，向著東柏堂走去。
高澄此前曾對親信稱“夜夢此奴斫我，宜殺卻”，這話恰好被門外的蘭京聽見，他心中大驚，同時也更加堅定了刺殺的決心。當他再次端盤入內時，高澄看到他，頓時怒不可遏地呵斥道：“我未索食，爾何遽來！”蘭京沒有絲毫猶豫，抽出刀大喊：“來將殺汝！”高澄大驚失色，趕忙跳下座位躲避，慌亂之中扭傷了腳，只能藏于床下。
蘭京幾步上前，掀翻床榻，與事先埋伏好的同黨六人一起，對著高澄亂刀砍殺。一時間，東柏堂內血光四濺，喊叫聲、慘叫聲交織在一起。陳元康見狀，奮起與蘭京等人奪刀，試圖保護高澄，卻被刺中腹部，腸子都流了出來。楊愔嚇得驚慌失措，拔腿就跑，連靴子都跑丟了一只。崔季舒則嚇得躲進了廁所，大氣都不敢出。侍衛紇奚舍樂拔刀與刺客搏斗，最終不幸戰死。
就在這混亂之際，高澄的二弟高洋當時正在城東雙堂，得知消息后，立即率衛隊趕到現場。他看到東柏堂內的慘狀，臉色陰沉得可怕。高洋迅速做出決斷，下令斬殺蘭京及其同黨，并將他們的頭“漆其頭”。之后，他秘不發喪，對外宣稱“奴反，大將軍被傷，無大苦也”，以此來穩定局面。
高澄遇刺身亡，對于鮮卑族和整個東魏政權來說，都是一個巨大的變故。高澄的死，讓原本被他壓制的各種勢力開始蠢蠢欲動。鮮卑勛貴們心中暗自欣喜，覺得自己的機會來了，他們試圖重新奪回失去的權力。而那些被高澄重用的漢族勢力，則陷入了恐慌之中，擔心自己會受到牽連。
高洋在高澄死后，以尚書令、京畿大都督身份接管朝政。他深知此時局勢的復雜和危險，稍有不慎，就可能引發內亂。于是，他一面穩定軍心，對軍隊進行安撫和整頓，確保軍隊的忠誠；一面通過改革官制、減少冗官、編制《北齊律》等措施鞏固自己的權威。他的這些舉措，在一定程度上穩定了局勢，也為他日后的稱帝奠定了基礎。
550年正月，在高洋的逼迫下，孝靜帝被迫任命高洋為丞相、齊王，加九錫之禮。這一系列的冊封，讓高洋離皇位只有一步之遙。
550年 5月，高洋覺得時機已經成熟，于是率十萬精兵逼宮。孝靜帝元善見無奈之下，只得頒布《禪位詔》，將皇位讓予高洋。詔書中，孝靜帝雖然表面上說著“推圣與能，眇符前軌”這樣的話，但實際上卻暗諷高氏“盜名字者遍于九服，擅制命者非止三公”，然而，他最終還是不得不向高洋的權勢妥協。
高洋即位后，改元天保，國號齊，史稱北齊。孝靜帝被封為中山王，雖然保留了天子旌旗、年號，但實際上卻被軟禁起來，失去了自由。高洋初期，為了穩定局勢，還允許孝靜帝在封地懸掛天子旌旗，將他的三個兒子封為縣公。孝靜帝表面上平靜，每日與妻子飲酒賦詩，可內心的痛苦和無奈又有誰能知道呢？
然而，高洋對孝靜帝始終不放心。551年 12月，高洋設宴款待孝靜帝時，暗中下毒，將孝靜帝毒殺，終年 28歲。隨后，孝靜帝的三個兒子也被全部處決。
到了 559年（天保十年），高洋以“除舊布新”為由，對元氏家族展開了一場大屠殺。他誅殺北魏皇室近親 25家，男女老幼 721人，尸體被投入漳河。一時間，漳河被鮮血染紅，鄴城的漁民因為害怕，長期不敢食魚。這場大屠殺，讓曾經輝煌一時的鮮卑元氏家族遭受了滅頂之災，也讓鮮卑族內部的矛盾進一步激化。