北魏的都城平城，寒風凜冽，吹過巍峨的宮殿與熱鬧的市井。拓跋燾端坐在龍椅之上，眼神中透露出對國家未來的深切憂慮。此時的北魏，已在他的帶領下，通過一系列軍事行動統一了北方。但在這廣袤的土地上，鮮卑族的生存發展還面臨著諸多挑戰，而佛教的迅速擴張，正成為一個棘手的問題。
自道武帝拓跋珪定都平城以來，佛教便在北魏境內逐漸興盛。最初，佛教被當作收攬人心與文化轉型的工具，得到了統治者的支持。道武帝對佛教表現出極大虔誠，頒布詔書肯定其思想“濟益之功，冥及存沒”，甚至允許寺廟與宮殿并排建造，還通過法律手段，給予僧眾們單獨身份和免稅田產。在這樣的扶持下，佛教系統地位飆升，北魏國力也穩步增長。
到了拓跋燾繼位時，北魏已成為華北各勢力中最具潛力的政權，版圖從平城附近，穩步拓展至洛陽、長安等中心區域。隨著北魏疆域的擴大，治下漢人數量已完全超過鮮卑各部。拓跋燾深知，若要穩固統治，必須將這些漢人迅速歸為編戶齊民，否則他們就會淪為地方貴胄的私人附庸，危及皇權。而此時的佛寺系統，看似游離于世俗之外，實則多與貴族們形成攻守同盟，借用對方名義發展，聯手經營促進共同富裕。寺院不僅擁有大量土地且無需納稅，僧侶也不用服兵役和勞役，還可接受信徒捐贈，致使寺院經濟膨脹，僧尼人數增多，國家稅源和兵源不斷減少，與國家經濟利益沖突加劇。
在朝堂之上，漢族名臣崔浩深得拓跋燾重用。崔浩出身于著名世族，博覽經史，善于陰陽五行及術數之學。他在結交北方道教領袖寇謙之后，對道教產生了濃厚興趣。崔浩常向拓跋燾宣揚道教教義，勸其信奉道教。同時，崔浩還推動北魏采用漢族禮儀制度，模仿鄴城、洛陽建造宮殿，他主持制定的官制改革，將鮮卑部落兵制改為類似于中原的府兵制，設立尚書省、門下省、中書省等中央機構，明確各級官員職責權限，大大提高了行政效率。在崔浩的影響下，拓跋燾逐漸疏遠佛教，轉而尊崇道教，并改年號為太平真君。
太平真君五年（444年）正月，拓跋燾頒發詔令，稱“沙門之徒，假西戎虛誕，生致妖孽，非所以壹齊政化，布淳德于天下也。”規定自王公以下至于庶人，凡私養沙門、師巫者，限于二月十五日前遣送至官府，逾期不交出，師巫、沙門處死，私養沙門的主人門誅。這道詔令，如同一顆石子投入平靜的湖面，在北魏境內掀起了波瀾。
然而，真正讓拓跋燾下定決心滅佛的，是蓋吳起義的爆發。太平真君六年（445年），盧水胡蓋吳在杏城（今陜西黃陵）起兵，響應者十余萬。拓跋燾親自率兵鎮壓，當大軍抵達長安時，在一寺院內發現了兵器，還搜出大量官宦富人寄藏的財物與匿藏的婦女。拓跋燾頓時大怒，他懷疑寺內僧人與蓋吳聯通謀反。此時，隨行的崔浩趁機勸帝滅佛，拓跋燾遂下令誅殺長安沙門，焚燒寺院，毀壞佛像，并詔行天下，將滅佛行動推向北魏全境。
“有司宣告征鎮諸軍、刺史，諸有佛圖形象及胡經，盡皆擊破焚燒”。“沙門無少長悉坑之”，導致大量僧侶死亡，少數逃亡隱匿。禁止佛教活動。嚴禁民眾信佛，私養沙門者嚴懲。
在長安的街頭，士兵們手持利刃，闖入一座座寺院。佛像被推倒，經書被焚燒，僧尼們或被誅殺，或被迫還俗。曾經莊嚴的寺院，如今一片狼藉。
此次滅佛使北魏佛教遭受毀滅性打擊，寺院建筑大多被毀，經典散佚，大量僧尼遭誅殺，寺院被拆除，經像被焚毀，北魏境內“一境之內，無復沙門”，劫后余生的僧尼紛紛逃奔南方。
而在平城，太子拓跋晃雖篤信佛法，再三上表勸阻太武帝，但均未被采納。不過，也正因為太子的周旋，廢佛的詔書得以緩宣，使得遠近的沙門聞訊后有機會逃匿獲免，佛像、經論亦多得密藏。
這場滅佛運動，對北魏的佛教發展造成了沉重打擊。大量的寺院被拆除，無數的佛像和佛經被損毀，僧尼們流離失所。但從另一個角度看，它也在一定程度上減緩了佛教過度發展給國家帶來的不利影響，朝廷沒收了大量寺院財產，補充了國庫，同時也使更多土地和勞動力回歸國家掌控。
在滅佛的同時，拓跋燾大力扶持道教，對嵩山道士寇謙之改革后的道教極為尊崇，將其奉為國教。寇謙之對傳統天師道進行教義改革，規范科儀，形成了‘新天師道’。新天師道吸收儒家思想，強調“忠孝仁義”，將道教倫理與儒家禮教結合；廢除世襲制度，主張“唯賢是舉”，改革道官選拔方式，廢除五斗米道原有的 24治名稱；修訂戒律科儀，組織撰寫《老君音誦誡經》，規范道士行為，簡化齋醮儀式；還強化皇權神授，宣稱太武帝是“北方太平真君”，受天命統治中原，道教由此成為北魏國教。太武帝還改元“太平真君”，并親至道壇受符箓，此后北魏歷代皇帝即位均循此制。
隨著時間的推移，北魏境內的局勢逐漸穩定。但拓跋燾的晚年卻陷入了悲劇。他的脾氣變得暴躁，殘暴嗜殺，常因小事誅殺大臣，事后又后悔。中常侍宗愛因違法行為被太子拓跋晃厭惡，便進讒言陷害太子。太平真君十一年（450年），拓跋燾聽信宗愛之言，怒斥太子，導致拓跋晃憂憤而死。
后來拓跋燾發現太子冤枉，對宗愛產生怨言。正平二年（452年），宗愛因擔心被誅殺，先下手為強，在永安宮弒殺拓跋燾，時年四十五歲。
拓跋燾的一生，充滿了傳奇色彩。他的改革使北魏成為北方霸主，為隋唐統一奠定了基礎。政治上，漢化改革加強了中央集權，促進了官僚制度成熟；文化上，儒學傳播和文字改革推動了民族融合；宗教政策則深刻影響了中國佛教和道教的發展軌跡。盡管晚年因暴政和宗愛之亂留下污點，但他對北魏及鮮卑族的發展走向產生了不可磨滅的影響。而太武滅佛這一事件，也成為了北魏歷史長河中一段令人深思的篇章，深刻地影響著鮮卑族在中原大地的發展進程。