抱著淼淼穿過喧鬧的街市，陳霧舟只覺得腳下的青石板燙得灼人。

糖畫擔子前的小販正用銅勺在青石板上游走，金黃的糖稀很快凝成一條鱗爪飛揚的龍，引得周圍孩童拍手叫好。淼淼的小腦袋在他肩頭蹭了蹭，鼻尖微微抽動，小聲問：“哥哥，那龍……能吃嗎？”

陳霧舟喉頭哽了哽，剛要應聲，卻見那買糖畫的錦衣小兒接過糖龍，舔了兩口便嫌膩，隨手丟在地上。一只瘦骨嶙峋的土狗竄出來叼起糖龍，小兒竟抬腳狠狠踹在狗肚子上，笑著拍手：“給我追！看它跑不跑得過我的千里馬！”

土狗哀鳴著瘸著腿逃竄，小兒的仆從們立刻呼喝著圍追堵截，驚得路邊攤販慌忙收攤，卻沒人敢出聲阻攔。陳霧舟抱緊淼淼往旁邊避了避，眼角余光瞥見街角那具抱著死孩的乞丐，此刻正緩緩抬起頭，渾濁的眼睛望著這荒唐的鬧劇，嘴角咧開一個無聲的笑，露出黑黃的牙床。

“公子，往這邊走。”陳昕言拽了拽他的衣袖，聲音壓得極低。她指著街對面一道窄巷，“方才聽衛兵說的‘迎客來’，該是在那巷尾。”

拐進巷口，喧囂聲陡然淡了些，卻飄來更濃郁的酒肉香。一家酒樓的后窗半開著，幾個店小二正往外傾倒泔水，白花花的米飯混著肉骨頭濺在青石板上，油膩的湯汁漫過墻角一簇枯黃的野草。兩個縮在墻根的流民像餓狼般撲過去，手還沒碰到食物，就被店小二用扁擔抽得滿地打滾：“狗東西！也配碰我們‘醉仙樓’的東西？”

陳霧舟別過臉，加快了腳步。淼淼不知何時閉上了眼睛，小腦袋歪在他頸窩處，長長的睫毛在眼下投出淡淡的陰影，呼吸卻漸漸勻實——許是連日奔波太累，竟在這混雜著酒氣與餿味的風里睡著了。

“她方才還喊餓。”陳昕言輕聲道，聲音里帶著心疼。

“進了驛站，先讓她睡個安穩覺。”陳霧舟低頭看了眼懷中小兒皸裂的嘴唇，那里還殘留著昨日啃樹皮留下的紅痕。

巷尾的“迎客來”驛站果然氣派，朱漆大門上掛著兩盞走馬燈，畫的是“狀元游街”的景致。門房見他們走近，原本堆著笑的臉立刻沉下來，剛要呵斥，陳霧舟及時遞上薦書。

門房捏著薦書翻來覆去看了三遍，又打量他們半晌，才不情不愿地掀了掀眼皮：“上房滿了，只剩后院一間柴房改的小屋，要住便住，不住滾蛋。”

“多少錢？”陳霧舟問。

“一貫錢一晚。”門房伸出一根手指，語氣帶著施舍般的傲慢。

陳昕言倒吸一口涼氣。一貫錢夠尋常人家過半年，這分明是搶錢。她剛要爭辯，卻被陳霧舟按住手。他從懷里摸出一個布包，小心翼翼解開，里面是幾枚碎銀——這是他變賣了祖傳玉佩的最后一點余糧。

“夠嗎？”他問。

門房掂了掂碎銀，臉上終于有了笑意：“夠了夠了，陳公子里面請！”轉身便對里頭吆喝，“給陳公子引路，把那間‘聽竹軒’收拾出來！”

穿過栽著翠竹的天井，陳霧舟才發現所謂的“柴房改的小屋”竟是間帶暖爐的雅致廂房。桌上擺著青瓷茶具，墻角燃著銀絲炭，暖意融融里，淼淼在他懷里動了動，咂了咂嘴。

“公子，他們這是……”陳昕言疑惑道。

“看在江南行省的官印上罷了。”陳霧舟將淼淼放在鋪著錦緞褥子的床上，指尖拂過她凍得發紅的小耳朵，“昕言，你去樓下看看有沒有吃的，隨便什么都行。”

陳昕言應聲出去，廂房里只剩他一人。窗外傳來絲竹聲，該是前頭酒肆的歌姬在唱新詞。

他走到窗邊，撩開窗簾一角，正看見方才在城門處呵斥流民的衛兵，此刻正點頭哈腰地給一個穿紫袍的修士牽馬，馬背上馱著幾個沉甸甸的麻袋，隱約露出幾縷青絲——像是女人的頭發。

修士隨手丟給衛兵一塊靈石，衛兵接過來的模樣，比接他那碎銀時虔誠百倍。

陳霧舟猛地攥緊拳頭，指節泛白。他想起半月前在山坳里，那兩個為靈石焚燒村落的金丹修士，他們的衣袍，也是這般扎眼的紫。

樓下忽然傳來陳昕言的驚呼。他心頭一緊，快步沖下樓，正看見陳昕言被兩個醉醺醺的公子哥攔住，其中一人伸手就要去捏她的臉：“這小娘子看著清苦，滋味定是不同……”

“住手！”陳霧舟厲聲喝道，沖過去將陳昕言護在身后。

那公子哥瞇著眼打量他：“哪來的窮酸？也敢管小爺的事？”說著便一腳踹過來。

陳霧舟側身躲開，卻聽見“咔嚓”一聲——不是骨頭斷了，是他藏在袖中的那卷江南薦書，被方才的動作蹭到地上，邊角被公子哥的靴底碾得稀爛。

官印的朱砂在塵土里暈開，像一滴血。

公子哥見他盯著地上的紙片發愣，笑得更得意了：“怎么？沒了這破紙，還敢在楚州城耍橫？”他揮了揮手，“給我打！打出城去喂狗！”

仆從們獰笑著圍上來時，陳霧舟忽然想起城外那些蜷縮在墻根的流民。

原來這城墻從來擋的不是苦難，只是讓苦難換了種模樣——在城外是餓殍，在城里，是任人踐踏的螻蟻。

他將陳昕言往身后推得更緊，自己卻迎著拳頭站定，目光越過人群，望向驛站外那片被燈火染得通紅的夜空。

兩月血路奔赴的帝都，原來就藏在這樣的繁華里。

“住手，你們在干什么！”

一聲厲喝如驚雷炸響，震得那幾個仆從的拳頭僵在半空。眾人循聲望去，只見一隊身披玄鐵甲胄的士兵簇擁著一名將軍快步走來，甲葉相碰的脆響里帶著不容置疑的威嚴。領頭將軍腰懸長刀，胸前銅制腰牌在燈火下閃著冷光，“楚衛”二字赫然入目——竟是楚衛軍的將領。

那醉醺醺的公子哥見到來人，酒意頓時醒了大半，臉上慌忙堆起諂媚的笑：“張統領！原來是您啊！這窮酸不知好歹，沖撞了小的，正教訓兩句呢！”

張統領卻看也未看他，濃眉緊鎖著掃過滿地狼藉，目光最終落在陳霧舟腳邊那卷被碾爛的薦書上。“去看看那是什么。”他冷著臉對身旁士兵吩咐，聲音里聽不出情緒。

“得令！”一名士兵快步上前，小心翼翼拾起那卷殘破的紙片，吹了吹上面的塵土，隨即臉色微變，雙手捧著遞向張統領：“將軍，是江南行省的公文薦書。”

張統領接過薦書，粗糙的指尖拂過那枚被碾得模糊卻依舊可辨的朱紅官印，又翻到背面，看清角落里那方小巧的玉印時，眼神驟然一凝。他抬眼看向陳霧舟，目光在他雖狼狽卻挺拔的身姿上頓了頓，沉聲問道：“你是江南行省特薦的陳霧舟？”

陳霧舟扶著微微顫抖的陳昕言，上前一步拱手行禮，聲音雖帶著一絲疲憊，卻穩如磐石：“晚生正是陳霧舟。這位是晚生的家眷陳昕言，另有一小妹在廂房歇息。”

張統領聞言，緊繃的臉色緩和了些許，將薦書小心疊好遞還：“陳公子收好，此等文書干系重大，去了京城還要憑它覲見，萬不可再失了分寸。”

說罷，他猛地轉過身，目光如刀般剜向那公子哥，厲聲怒斥：“錢正道！你在楚州城欺男霸女也就罷了，竟敢踐踏朝廷特薦文書！莫不是真以為你爹那點權勢，能保你闖下這天大的禍事？”

錢正道被他吼得一哆嗦，這才后知后覺地看清薦書上的印記，冷汗瞬間浸透了錦衣。

他連忙撲通一聲作勢要跪，臉上堆著比哭還難看的笑：“統領大人息怒！小的有眼無珠，實在沒看清那是朝廷薦書啊！求大人看在我爹的面子上，饒過小的這一回！”

“你的面子？你爹的面子？”張統領冷笑一聲，“在朝廷法度面前，算個什么東西！”他大手一揮，對身后士兵厲聲道：“帶走！先關入軍牢，待查明此事是否有同伙，再交由刺史大人發落！”

士兵們轟然應諾，上前便要拿人。錢正道嚇得魂飛魄散，哭喊著掙扎：“張叔！你不能這樣對我！我爹上月還送了你……”

“閉嘴！”張統領眼神一厲，士兵立刻用布團堵住了他的嘴，連同那幾個仆從一起，像拖死狗般押著往驛站外走去。

臨走前，張統領回身對陳霧舟拱手致歉：“陳公子受驚了。這等敗類污了你的眼，楚衛軍難辭其咎。我這就帶他去衙門領罰，絕不姑息。”

“將軍秉公執法，晚生感激不盡。”陳霧舟亦拱手還禮，看著那隊楚衛軍押著人消失在夜色中，緊繃的脊背才微微松懈。

他轉身看向陳昕言，見她臉色蒼白，鬢角的發絲都被驚出的冷汗濡濕，不由得心頭一緊，伸手想替她拂去額前碎發，指尖卻在半空中停住，最終化作一聲低問：“昕言，你沒事吧？”

陳昕言搖搖頭，眼眶微紅：“我沒事，公子不必擔心。”可她攥著衣角的手指，指節已泛出青白。

陳霧舟望著她強裝鎮定的模樣，只覺得一股寒意從腳底直沖頭頂。

方才若不是張統領恰好出現，后果不堪設想。他垂下眼，袖子里的手死死攥成拳頭，指甲幾乎嵌進肉里——這便是他一心奔赴的帝都門戶？縱有律法公文，若無權勢庇佑，竟連一介家眷都護不住。

那夜在山洞里燃起的決心，此刻如野火般在胸中燎原，燒得他心口又燙又痛。

而此時，剛轉過街角的暗巷里，張統領卻忽然抬手示意停步。“把人松開吧。”他淡淡吩咐道。

士兵們面面相覷，還是依言解開了錢正道的繩索。錢正道揉著發麻的手腕，一臉委屈地嘟囔：“張叔，你方才那架勢，差點嚇死我！誰知道那窮酸竟有來頭……”

“你以為我是為了他？”張統領白了他一眼，語氣里帶著幾分不耐，“你沒細看那薦書背面？除了江南總督府的印，還有睿王的私印！那陳霧舟是睿王遞到皇上面前的人，你動了他，別說你爹，就是你爺爺來了也保不住你！”

錢正道這才恍然大悟，后怕地拍了拍胸口：“還好張叔提醒……那現在怎么辦？”

“還能怎么辦？”張統領冷哼一聲，“回去告訴你爹，最近安分點。進京的秀才公子不要在去隨意招惹。這次恩科不同往常，皇上下了旨意要保證這些人安全進京。”

說罷，他翻身上馬，鐵甲在夜色中閃過一道冷光，朝著軍營方向疾馳而去。留下錢正道站在原地，望著驛站的方向，眼神陰晴不定。